Восхождение из низов: первые лучи рассвета перед бурей
Солнечный свет заливал тренировочную площадку, в воздухе висела пыль. Ученики-разнорабочие, обливаясь потом, усердно отрабатывали базовые техники культивации.
Однако многие взгляды украдкой косились в неприметный угол у края площадки.
Там, скрестив ноги, сидел Чэн Юй. Его дыхание было ровным и глубоким, а вокруг тела вилась духовная энергия, образуя небольшой водоворот.
Он, словно старый монах в медитации, был глух ко всему окружающему, и лишь гул духовной силы внутри него отдавался эхом.
Некоторые из новичков-разнорабочих перешёптывались, в их голосах слышался явный трепет.
— Это и есть старший брат Чэн Юй? Говорят, он в последнее время сильно прогрессировал, даже старший брат Чжоу ему не соперник.
— Ещё бы! Я сам видел, как он одним ударом разбил испытательный камень. А это под силу только cultivatorам на Поздней стадии Закалки Ци!
Неподалёку Мао Линь смотрел на Чэн Юя, и в его глазах светилась гордость.
Он знал: восхождение Чэн Юя только начинается.
На возвышении стоял староста Сунь, заложив руки за спину. Его взгляд, обращённый на Чэн Юя, был полон противоречий.
Талант и сила, которые демонстрировал Чэн Юй, вызывали у него беспокойство.
Ученик-разнорабочий, обладающий таким потенциалом, — это угроза его положению главы над разнорабочими.
Но в то же время он понимал: если должным образом воспитать этого юношу, тот, возможно, станет опорой секты.
В душе старосты боролись противоречия, и он не мог сразу принять решение.
Чэн Юй, словно почувствовав что-то, слегка поднял голову и встретился взглядом со старостой Сунем.
Он уловил в глазах старосты изучающий интерес и опаску — в его душе зазвучал набат.
Он знал: каждое его движение уже находится под пристальным вниманием верхов секты. Малейшая оплошность — и навлечёшь на себя смертельную беду.
Мао Линь тоже заметил взгляд старосты Суня и в душе забеспокоился.
Он тихонько приблизился к Чэн Юю и вполголоса произнёс:
— Чэн Юй, остерегайся старосты Суня, он…
Не договорив, он увидел, как Чэн Юй поднял руку, останавливая его. Взгляд Чэн Юя был твёрдо устремлён в сторону старосты, на губах мелькнула едва заметная холодная усмешка.
Медленно поднявшись, он направился к старосте Суню…
Чэн Юй подошёл к старосте Суню, почтительно поклонился и громко произнёс:
— Староста Сунь, ученик Чэн Юй имеет нечто доложить.
Староста Сунь слегка нахмурился, окинул Чэн Юя взглядом с головы до ног и про себя подивился, что же задумал этот парень.
— Что такое?
— Ученик сознаёт, что родом он из низов и талантом не блещет, но всем сердцем предан секте и желает внести свою скромную лепту в её процветание, — голос Чэн Юя звучал искренне, взгляд был твёрд, без тени страха.
Староста Сунь опешил. Он не ожидал услышать от Чэн Юя подобные слова.
Ученик-разнорабочий сам вызвался помогать секте?
Это было неожиданно.
Он думал, что Чэн Юй, заметив его внимание, начнёт беспокоиться и даже попытается избегать его.
— О? И как же ты хочешь помогать секте? — с интересом спросил староста Сунь.
— Ученик готов выполнять посильные задания секты, например, ухаживать за полями лекарственных растений, поддерживать формации и тому подобное. Так я смогу повысить свою силу и в будущем лучше служить секте, — ответил Чэн Юй с достоинством, не выказывая ни подобострастия, ни дерзости.
Мао Линь, наблюдавший со стороны, остолбенел. Он и подумать не мог, что Чэн Юй сам пойдёт к старосте и скажет такое.
В душе он восхищался смелостью и умом своего друга.
Староста Сунь на мгновение задумался, прикидывая выгоду.
Талант и сила, которые проявил Чэн Юй, действительно были нешуточными. Если использовать их с умом, возможно, это принесёт секте пользу.
— Хорошо. Я узнал о твоей преданности. С сегодняшнего дня тебе разрешено свободно посещать первый этаж Павильона Скрытых Канонов и ежемесячно получать две Пилюли накопления энергии, — медленно произнёс староста Сунь.
При этих словах среди учеников-разнорабочих поднялся ропот.
Хотя на первом этаже Павильона Скрытых Канонов хранились лишь базовые техники культивации, для разнорабочих это было редким ресурсом для тренировок.
А Пилюли накопления энергии — драгоценные лекарства: одна такая пилюля стоила месяца упорных занятий.
Таких условий среди разнорабочих ещё не было.
Чэн Юй в душе ликовал, но внешне оставался невозмутим. Он снова поклонился старосте в знак благодарности.
Мао Линь от радости подскочил. Он схватил Чэн Юя за руку и взволнованно заговорил:
— Чэн Юй, ты невероятен! Староста Сунь дал тебе такую привилегию!
Чэн Юй хлопнул Мао Линя по плечу, на его губах заиграла лёгкая улыбка.
Он знал: это лишь первый шаг его плана.
Староста Сунь смотрел вслед удаляющемуся Чэн Юю, в его глазах мелькали неясные огоньки.
Ему казалось, что появление Чэн Юя привнесёт в секту неожиданные перемены.
— Чэн Юй… — тихо пробормотал староста Сунь. — Кто же ты на самом деле?
В углу домика для слуг, словно крысы, забившиеся в сточную канаву, собралось несколько подозрительных фигур. От них разило отвратительной злобой.
Чжоу Ху, здоровяк с грубым лицом, скрежеща зубами, прорычал:
— Этот парень смеет задирать нос! Надо проучить его!
Рядом с ним несколько тощих разнорабочих согласно закивали, в их глазах светились коварные огоньки.
Они то и дело косились на жилище Чэн Юя, словно ядовитые змеи, выслеживающие добычу в ожидании смертельного удара.
Чэн Юй сидел на кровати, скрестив ноги, внешне погружённый в медитацию, но на самом деле давно заметил вокруг необычный запах.
Его острое чутьё улавливало в воздухе едва ощутимую враждебность — холодную и опасную, словно змеиный язык.
Он медленно открыл глаза, в глубине зрачков блеснул холодный огонёк, на губах зазмеилась усмешка.
В комнату ворвался разъярённый Мао Линь, указывая в сторону домика для слуг:
— Чэн Юй, эти типы опять что-то замышляют против тебя! Я слышал, они хотят…
Чэн Юй прервал его, подняв руку. Его взгляд был спокоен, словно омут:
— Я знаю. Пусть прыгают. Чем выше прыгнут, тем больнее упадут.
В последующие дни Чэн Юй незаметно наблюдал за каждым шагом Чжоу Ху и его шайки.
Он обнаружил, что те пытаются подставить его в борьбе за ресурсы в Задней горе, и тогда он, обратив их же замысел против них, устроил ловушку.
В глубине Задней горы, где витал ядовитый туман и таилась опасность, Чжоу Ху и его люди крались за Чэн Юем, на их лицах застыли зловещие улыбки.
Они думали, что Чэн Юй беззащитен, и не ведали, что сами ступили в западню.
— Взять его! — скомандовал Чжоу Ху, и они всем скопом бросились вперёд, намереваясь столкнуть Чэн Юя в опасное место.
Однако, едва они приблизились, земля под ними провалилась. Чжоу Ху и его подручные, не успев опомниться, кубарем полетели в глубокую яму.
— А-а-а! — крики боли разнеслись по ущелью, вспугнув стаи птиц.
На дне ямы острые, как лезвия, сталагмиты ждали свою добычу.
Другие разнорабочие, ставшие свидетелями этой сцены, побледнели от страха и попятились. В их взглядах, обращённых на Чэн Юя, читался страх и почтение.
Чэн Юй стоял на краю ямы, глядя сверху на барахтающихся внизу Чжоу Ху и его людей. Его взгляд был ледяным, без намёка на жалость.
— Чэн Юй… ты… — с трудом подняв голову, начал Чжоу Ху.
Чэн Юй ничего не ответил, лишь бросил на него короткий взгляд и, развернувшись, ушёл.
Он оставил после себя лишь прямую спину и леденящую душу легенду.
— Кто… кто он такой? — дрожащим голосом пробормотал один из разнорабочих.
Ветер, приносящий с гор ароматы трав, развевал одежды Чэн Юя.
Он стоял в одиночестве на самой высокой Платформе Срывающих Звёзды в секте, его взгляд, острый как у ястреба, был устремлён вдаль, на окутанную облаками Заднюю гору.
Та горная гряда, похожая на притаившегося зверя, была молчалива и таинственна. Пульсация духовной энергии, скрытая в ней, отчётливо ощущалась.
В глазах Чэн Юя горел огонь, не желавший мириться с посредственностью. Задняя гора должна была стать следующей ступенькой на его пути к возвышению.
Солнце окутывало его золотым сиянием, стройная фигура напоминала вынутый из ножен меч, источающий нестерпимый блеск.
Достижения на Поздней стадии Закалки Ци сделали его духовную силу ещё более могущественной, в каждом движении чувствовалось пугающее давление ауры.
Былые насмешки и презрение сменились страхом и восхищением.
Ученики-разнорабочие, закончив дневные упражнения, один за другим покидали тренировочную площадку.
Они невольно поднимали головы, глядя на стоявшего на возвышении Чэн Юя. Несколько новичков не сдержали тихого возгласа:
— Это и есть старший брат Чэн Юй? Он и правда силён!
— Да, говорят, теперь он сильнейший среди разнорабочих.
Ропот, словно ручейки, сливался в единый поток трепета.
Мао Линь стоял в толпе, горящим взглядом провожая Чэн Юя, на его лице сияла гордая улыбка.
Он крепко сжимал кулаки, словно говоря: мой брат достоин стоять на такой высоте!
Он верил, что Чэн Юй обязательно приведёт его к ещё более блестящему будущему.
Чэн Юй отвёл взгляд от далёких гор, медленно повернулся и окинул взглядом всё, что было внизу.
Он знал: нынешнее положение — лишь маленький шаг в его плане. Он хотел гораздо большего.
Ресурсы Задней горы — его добыча и трамплин к вершине.
В его голове зрел план: как выделиться в этой борьбе за ресурсы.
Однако, когда битва за ресурсы Задней горы была уже на пороге, подспудные течения всколыхнулись, и все силы пришли в движение.
Из глубины Павильона Скрытых Канонов донёсся старческий голос:
— Забавно… этот парнишка осмелился покуситься на Заднюю гору…
Чэн Юй этого не слышал. Он просто легко спрыгнул с Платформы Срывающих Звёзды — одежды взметнулись, словно крылья расправляющегося орла.
Приземлился он беззвучно, устойчиво встав на ноги.
Он взглянул на Мао Линя, на губах его заиграла многозначительная улыбка, а затем он направился к своему жилищу, оставив за спиной полный смысла силуэт.
Мао Линь опешил, но тут же бросился следом, крича:
— Чэн Юй, подожди меня!