Неожиданный поворот: Непредвиденные волны в замысле
Внезапное появление Старшего брата Ма, словно огромный камень, брошенный в спокойную гладь озера, всколыхнуло рябь.
Взгляд Чэн Юя вмиг стал острым, будто обнажённый меч, направленный прямо на Старшего брата Ма, стоящего в проходе пещеры.
Тревога в его душе разрасталась, словно сорная трава. Почему этот Старший брат Ма оказался здесь?
И зачем он говорит такие многозначительные слова?
— Старший брат Ма шутит, — на лице Чэн Юя появилась фальшивая улыбка, в голосе слышалась осторожность. — Младший брат заурядных способностей, что во мне может быть необычного?
Он пристально вглядывался в лицо Старшего брата Ма, пытаясь уловить хоть малейшую слабину.
Но Старший брат Ма лишь скривил губы в усмешке, ставшей ещё более загадочной.
Медленно ступая вглубь пещеры, он скользил взглядом, словно змея, по присутствующим, пока снова не остановился на Чэн Юе.
— Младший брат Чэн, не стоит скромничать, — его слова были туманны, а поведение двусмысленно, невозможно было понять, враг он или друг. — Раз ты смог заставить стольких братьев по секте так тебе доверять, значит, приёмы у тебя незаурядные.
Мао Линь, стоявший за спиной Чэн Юя, глядя на внезапную перемену, почувствовал, как в голове зазвенел сигнал тревоги.
Он незаметно сжал кулаки, ногти глубоко впились в ладони.
Он ощутил небывалое одиночество и беззащитность, понимая, что Чэн Юй сейчас, вероятно, испытывает колоссальное давление.
Во взгляде Старшего брата Ма вдруг мелькнула жадность, словно у голодного волка, завидевшего добычу.
— Младший брат Чэн, у меня есть предложение. Может, объединим усилия? — без обиняков предложил он сотрудничество. — Я вижу, у тебя есть обида на Главу зала Линя. Вдвоём мы заставим его заплатить.
Чэн Юй нахмурился.
Он смотрел на Старшего брата Ма, в голове проносились сотни мыслей.
Какова истинная цель этого Старшего брата Ма?
Действительно ли он желает сотрудничества, или у него иные планы?
В глубине души он прекрасно понимал, как опасно водиться с тигром — один неверный шаг, и пропасть.
Но сейчас, похоже, другого пути не было. Если удастся использовать силы Старшего брата Ма, это тоже неплохо.
Он поднял взгляд, посмотрел на взволнованного Мао Линя, на других братьев, полных надежды, и, скрепя сердце, принял решение.
— Сотрудничество? Конечно, можно, — на губах Чэн Юя заиграла загадочная улыбка. Он медленно произнёс: — Однако мой способ сотрудничества может тебя удивить…
Как только Чэн Юй замолчал, в пещере воцарилась тишина, словно сам воздух застыл.
Взгляд Чэн Юя, устремлённый на присутствующих, оставался спокойным, будто всё происходящее было у него на уме.
— Сотрудничество, конечно, можно, — голос Чэн Юя звучал низко и уверенно, каждое слово словно выдавливалось из самой глубины души. — Однако мой способ может тебя удивить. Во-первых, я хочу, чтобы ты помог мне расследовать одно дело.
Старший брат Ма слегка улыбнулся, в его улыбке сквозила надменность:
— Младший брат Чэн, что ты хочешь узнать? Если это в моих силах, я, разумеется, не откажусь.
Чэн Юй пристально смотрел в глаза Старшему брату Ма, словно пытаясь разглядеть в них хоть какую-то слабину:
— Каковы последние передвижения Главы зала Линя? Особенно его связи с внешними силами.
Выражение лица Старшего брата Ма слегка изменилось, но он быстро взял себя в руки.
Он кивнул, в уголках губ заиграла самоуверенная усмешка:
— Хорошо, я согласен. Но при условии, что ты скажешь, почему считаешь, что я способен на это.
Чэн Юй слабо улыбнулся, в глазах сверкнула искра мудрости:
— Потому что я вижу: вы с Главой зала Линем не единомышленники. Раз так, почему бы не использовать это для собственной выгоды?
Старший брат Ма на мгновение задумался, словно взвешивая все за и против.
Наконец он хлопнул в ладоши и без колебаний согласился:
— Хорошо, я согласен. Но предупреждаю: у Главы зала Линя непростое прошлое, тебе лучше быть готовым.
Чэн Юй усмехнулся про себя.
Он давно ожидал, что Старший брат Ма согласится, ведь у того были свои расчёты.
Он повернулся к Мао Линю и взглядом дал ему знак не волноваться.
Мао Линь с облегчением выдохнул, но в глазах всё ещё читалось изумление.
В последующие несколько дней Старший брат Ма, следуя указаниям Чэн Юя, тайно следил за передвижениями Главы зала Линя.
В процессе он неожиданно раскрыл ещё более масштабный заговор.
Оказалось, Глава зала Линь не только укреплял свою власть внутри секты, но и сговорился с некими тёмными силами извне, планируя устроить в секте кровавую бурю.
Когда Старший брат Ма передал эти сведения Чэн Юю, тот быстро включил их в свой план, обретя более чёткое направление.
Мао Линь, стоявший рядом, смотрел на удачу Чэн Юя со смесью зависти и почтения.
— Эти сведения очень важны, Старший брат Ма, ты отлично справился, — в голосе Чэн Юя слышалось едва сдерживаемое волнение. Он поднял глаза на Старшего брата Ма, во взгляде читалась решимость. — Наши дальнейшие действия должны быть ещё более осторожными.
Мао Линь едва не захлопал в ладоши:
— Брат Юй, теперь лисья шкура Главы зала Линя полностью показалась!
Чэн Юй улыбнулся Мао Линю, но внезапно ощутил, как из пещеры повеяло холодом.
Он внутренне напрягся и, проследив за источником, увидел, как у входа в пещеру сгущается струйка чёрного дыма.
— Ха, похоже, кто-то уже что-то почуял, — голос Чэн Юя стал низким и ледяным, но руки его не останавливались. Он быстро спрятал информацию и холодным взглядом обвёл всех присутствующих. — Приготовьтесь, близится великая буря.
Зловещая улыбка Главы зала Линя, словно змеиное жало, в полумраке комнаты выглядела особенно жутко.
Чашка в его руке жалобно скрипела, чай пролился на стол, расплывшись тёмным пятном.
— Чэн Юй? Хм, непоседливый тип, — пробормотал он тихо, голос резал, словно лезвие. — Похоже, пора проучить его.
Тотчас же одна за другой последовали атаки, обрушившиеся на Чэн Юя, словно шквал.
Сначала — ночное вторжение Чёрных одежд, в сверкании клинков и тенях мечей чувствовалась густая жажда крови; затем — дневные беспричинные провокации, словесные оскорбления и физические стычки, ставшие повсеместными.
Фигура Чэн Юя, словно одинокая ладья в шторм, постоянно уворачивалась, отражала удары, была занята и измотана.
Он хмурился, мысли бурлили, но ни тени страха не отражалось на лице.
Мао Линь с яростным криком размахивал длинным мечом, оттесняя нескольких наседавших врагов.
Он тоже был ранен, но глаза его пылали огнём гнева.
Он насмерть стоял на страже перед Чэн Юем, словно разъярённый лев, готовый защищать своего брата до последнего.
Его пот, смешанный с кровью, капал на землю, поднимая пыль.
Чэн Юй же, подобно точному механизму, оставался спокойным и хладнокровным.
Используя знания современной оборонительной тактики, он расставил вокруг хижины множество ловушек.
Казалось бы, обычная земля скрывала западни; казалось бы, простые стены были утыканы скрытым оружием.
Подручные Главы зала Линя, словно мухи без головы, метались повсюду, попадая в ловушки и издавая душераздирающие крики, с позором убегая прочь.
В их испуганных глазах читался страх перед Чэн Юем.
Мао Линь смотрел на это, открыв рот от изумления, вытер с лица кровь и показал Чэн Юю большой палец:
— Брат Юй, ты просто невероятен! Эти парни перед тобой — что трёхлетние дети!
Чэн Юй лишь слабо улыбнулся, не ослабляя бдительности.
Он понимал: это лишь затишье перед бурей.
Глава зала Линь ни за что не сдастся, главный удар ещё впереди.
Он повернулся к выходу из пещеры, во взгляде читалась серьёзность:
— Мао Линь, готовься к большему испытанию.
В тусклом свете масляной лампы лицо Чэн Юя в профиль то вспыхивало, то погружалось во тьму.
Угольный стержень в его руке скользил по грубой шкуре, вырисовывая извилистые линии, создавая сложную и детальную карту.
То он хмурился в раздумье, то взгляд его становился пронзительным — казалось, в голове он моделировал рельеф Задней горы.
Скрип угля в тишине ночи был особенно отчётлив, словно шелест осенних листьев, повествуя о его внутренних замыслах.
В комнате витал лёгкий аромат туши, смешанный с запахом шкуры, создавая странный букет.
— Брат Юй, это… — Мао Линь смотрел на карту в руках Чэн Юя, в глазах его было недоумение. Он приблизился и невольно ахнул. — Это… это же просто невероятно! Даже детальнее, чем карты, что хранятся в секте!
Он провёл пальцем по различным значкам на карте, ощущая шероховатую поверхность, и ещё больше уверился в ценности этого чертежа.
Чэн Юй отложил угольный стержень, легонько сдул пыль с карты, на губах появилась уверенная улыбка.
— С этой картой мы сможем занять выгодную позицию, избежать опасностей и захватить больше ресурсов, — голос его звучал низко и твёрдо, словно победа была в кармане.
Он аккуратно свернул карту, убрал в специальный кожаный мешок и похлопал Мао Линя по плечу:
— Пойдём, отправимся на Заднюю гору.
Заря только занималась, лёгкий туман окутывал всю долину, воздух был напоён свежим запахом земли.
Чэн Юй и Мао Линь шли по извилистой горной тропе вглубь Задней горы.
Птичьи трели разносились по долине, звонкие и мелодичные, словно подбадривая их.
Когда они уже почти достигли входа на Заднюю гору, сзади вдруг раздался старческий голос:
— Чэн Юй, куда это ты собрался?
Чэн Юй внутренне похолодел и резко обернулся. Неподалёку от них стоял старец в сером длинном халате.
У старца были белые, как у журавля, волосы и румяное, как у младенца, лицо, а взгляд горел огнём. Это был пользующийся всеобщим уважением Старейшина Сун.
Зрачки Чэн Юя слегка сузились, в душе поднялась волна смутной тревоги.
Появление Старейшины Суна было для него полной неожиданностью.
— Ста… Старейшина Сун, — голос Чэн Юя слегка дрожал, он изо всех сил старался сохранять спокойствие. — Ученик… ученик собирался на Заднюю гору, чтобы собрать кое-какие травы.
Взгляд Старейшины Суна упал на кожаный мешок в руке Чэн Юя, на губах заиграла многозначительная улыбка:
— О? Правда? Задняя гора полна опасностей. Ты уверен, что справишься?
На лбу Чэн Юя выступила испарина. Он инстинктивно спрятал мешок за спину и, стараясь держаться уверенно, произнёс:
— Ученик… ученик будет осторожен.
Старейшина Сун медленно приблизился к Чэн Юю и протянул сухую, костлявую руку:
— Дай-ка взглянуть на карту.