Люциус, кажется, задумался и уверенно сказал: — Прежние хозяева дома съехали из столицы больше месяца назад и выставили его на продажу.
Между двумя домами была высокая стена, и ты лишь видела, как люди входили и выходили у ворот, не испытывая особого интереса, упомянув лишь вскользь, и больше не пересекались.
Так должно было быть.
В этот момент появился золотистый юноша и сказал слугам, переносящим мебель: — Всё это на первый этаж, и то, что привезут потом. Не несите больше на второй.
Внезапно юноша заметил тебя и Люциуса, замер на мгновение, затем быстро пришёл в себя и подошёл к вам.
Юноша обладал сияющими, как солнце, золотыми волосами, выглядел очень энергичным, а его мятно-зелёные кошачьи глаза добавляли живости. При первом взгляде лицо не казалось поразительным, но при более внимательном рассмотрении не вызывало отторжения, относясь к типу лиц, которые становятся приятнее со временем.
— Приветствую вас, Её Высочество Принцесса и господин Люциус. Я Линдси Снокс, приёмный сын виконта Снокса. Скоро я поступлю в Глейдис. Я очень рад вас видеть.
Будучи приёмным сыном виконта, Линдси прекрасно понимал, что перед этими двумя он ничто, и ему нечем было бы привлечь их внимание, поэтому он весьма осмотрительно представил свою ситуацию.
Услышав знакомую фамилию, ты на мгновение опешила, не ожидая вновь встретить эту фамилию после отъезда из Хьюбиса.
Ты узнала от Карла кое-что о том виконте Сноксе, но всё же не имела большого впечатления, уж тем более о его приёмном сыне. Ты могла лишь улыбнуться и кивнуть в ответ.
Люциус же сразу вспомнил стоящего перед ним человека. Ведь хоть и немало дворян брали приёмных детей, но это всегда были маленькие дети. Такой случай, когда виконт Снокс забрал почти взрослого человека, да ещё и из их круга, был редкостью.
— Я помню, это вице-директор помог тебе с рекомендательным письмом для поступления. Он очень тебя хвалил. Я думал, что увижу тебя только при регистрации, и не ожидал, что нам так повезёт. Ха-ха-ха, какой энергичный юноша.
Публично Люциус всегда представал в образе доброго старца, хотя по внешности он больше подходил на роль холодной красавицы.
После короткого обмена любезностями вы с Люциусом сели в разные кареты и уехали. Линдси расслабил напряжённое тело, прислонился к стене и улыбнулся: — Я нашёл тебя.
Ещё месяц спустя дела в Хьюбисе, казалось, были полностью завершены.
В частном порядке Люциус нашёл новые зацепки и снова стал настолько занят, что его почти не видели. Семейное собрание, как и следовало ожидать, он пропустил.
Только Сирил, только что очнувшийся, должен был, ещё не оправившись от болезни, разгребать завалы, оставленные его крёстным отцом.
Кроме того, как бывший помощник Люциуса, ты тоже не избежала участи. Король, измученный семьёй Эбиленс, отправил и тебя, под предлогом того, что принцесса, любящая искусство, отправилась на природу за вдохновением.
— Я бывала здесь уже несколько раз с Её Высочеством, но каждый раз не могу не восхищаться, как неожиданно у господина Люциуса есть здесь поместье.
Рыжеволосая Милли — твоя личная служанка. Как и большинство людей в королевстве, она испытывала к Люциусу благоговение и уважение.
— Активами дяди он сам иногда не может ясно распорядиться.
Довольно большое поместье, стоящее в конце дороги, с входом, прилегающим к густому лесу, и высокими утёсами позади, было похоже на старинный лесной дом из множества историй. Из-за особого климата горного леса, даже несмотря на осень, сквозь железный забор, обвитый кустами роз, можно было увидеть ярко цветущие золотые подсолнухи в поместье.
В некотором смысле, твои первые воспоминания, вероятно, отсюда.
После снятия проклятия, чтобы стабилизировать ситуацию, Люциус привёл тебя в это поместье, подальше от городов и суеты, где ты провела полгода на покое, прежде чем вернуться во дворец.
Позже ты полюбила рисовать. Люциус предоставил тебе право пользования этим поместьем. Здесь было тихо и живописно, отличное место для поиска вдохновения, но удалённость от мира приносила и немало неудобств. Ты до сих пор бывала здесь лишь несколько раз.
— Ваше Высочество, добро пожаловать. В поместье всё подготовлено согласно вашему визиту в прошлый раз. Кроме того, господин Сирил тоже отдыхает в поместье, но ушёл в лес рано утром. Вероятно, вернётся к вечеру.
Дворецкий был тем же пожилым человеком, которого ты видела несколько раз раньше, но среди слуг было много незнакомых лиц.
Ушёл в лес?
Вероятно, это какой-то новый способ тренировки глаз.
Ты само собой разумеющимся образом решила, что не придала большого значения тому, что Сирил ушёл в лес.
Говоря о методах воспитания Сирила Люциусом, ты могла лишь подумать об «отпущенном на волю». Он никогда не ограничивал выбор и свободу Сирила, позволяя ему самому принимать все решения, а сам лишь оказывал помощь, соответствующую принятому Сирилом решению.
Но сказать, что он совершенно не проявлял участия, тоже было неправильно, ведь что бы Сирил ни решил, Люциус был в курсе.
Солнце опустилось на запад, заливая землю тёпло-оранжевым светом. Жёлтые головки подсолнухов повернулись на запад, возвращающиеся птицы с шумом слетались в лес, превращая его в оживлённое место.
Ты отложила кисть. На холсте были изображены несколько кустов ярких подсолнухов, раскрывающихся и купающихся в солнечных лучах.
— Ваше Высочество.
Одновременно с тем, как ты отложила кисть, позади раздался знакомый хриплый голос.
— Сирил, ты давно здесь стоишь?
Ты обернулась, перед тобой стоял Сирил. Его тёмно-зелёные длинные волосы, в отличие от обычного, не были аккуратно заплетены в одну косу, а собраны в высокий хвост. При малейшем движении пряди волос покачивались.
Сирил покачал головой. Чтобы не мешать тебе, служанки не приближались, что сильно облегчило ему задачу. Его поза, опирающаяся о стену, была очень непринуждённой.
— Тебе нравятся подсолнухи?
Его острое зрение позволило ему без труда различить содержимое на твоём холсте, а его довольно крепкая память напомнила, что почти каждый раз, когда ты приезжала в поместье, ты рисовала подсолнухи, а иногда и случайно выбранные деревья.
— Нравится? Хм, можно сказать, что нравится. Подсолнухи в поместье очень красивые, они привлекательнее, чем монотонный зелёный лес.
Ты встала и ответила почти в шутку. Ты просто рисовала, потому что хотела, без особых причин.
— Похоже, я каждый раз, приезжая сюда, рисую подсолнухи. Здесь тихо-тихо, но я не знаю, что рисовать.
Ты вдруг вспомнила, что Сирил, кажется, любил подсолнухи.
Тёпло-оранжевый свет накинул на подсолнухи фильтр, словно из прошлых времён. Ты смотрела на ещё не полностью распустившиеся подсолнухи и внезапно вспомнила вашу первую встречу.
Тоже в этом поместье. Тогда тебе было семь лет, и ты только что потеряла все свои прежние воспоминания. Ты приехала в поместье на покой после снятия проклятия.
А Сирил только недавно был усыновлён Люциусом. Худой, как скелет, мальчик, с опаской, словно держась за паучью нить, свисающую из преисподней, боялся вновь упасть в бездну.
— Маленький господин, почему ты снова убежал, не сказав ни слова? Ты знаешь, сколько проблем нам доставил? У всех свои дела, у нас нет времени играть с тобой.
Горничная, задыхаясь, нашла маленького Сирила, сидящего среди подсолнухов, и, осторожно раздвигая листья, протянула руку, чтобы потянуть его.
Маленький Сирил смотрел вверх, его взгляд остановился на головках подсолнухов. В его глазах был только яркий жёлтый цвет, словно у безжизненной тряпичной куклы. Горничная, как ни в чём не бывало, потащила его тощее тело наружу.
— Сначала вернись в свою комнату. Я принесу ужин. Не покидай комнату. Принцесса сейчас гостит в поместье, не появляйся перед ней и не расстраивай её. С тобой случится что угодно, нам бы не навредило. Ты немой? Скажи что-нибудь, не притворяйся, что не слышишь.
Горничная знала, что маленький Сирил не ответит на её слова, и выплеснула свой гнев.
Ты давно заметила маленького Сирила, прячущегося среди подсолнухов. Он не двигался, и ты тоже. Ты смотрела на него, он смотрел на подсолнухи. Оба были полны решимости.
Это вызвало у тебя странное соревновательное чувство. Ты сама собой начала соревноваться, кто первый пошевелится.
Появление горничной нарушило ход этого самопроизвольного соревнования. А последующие её слова ещё больше оскорбили, и ты вышла из-за укрытия: — Я что, такой вспыльчивый человек?
— Ваше Высочество, вы неправильно поняли. Просто у маленького господина скверный характер, поэтому я сказала немного резко. У меня не было намерения оскорблять Ваше Высочество.
Словно когда бросают вещи, даже хрупкие вещи бросают осторожно, опустив их с лёгкостью, а маленького Сирила достаточно было просто отпустить.
— Маленький господин, кто это?
— Маленький господин — это сирота войны, которому повезло быть усыновлённым господином Люциусом, — горничная ответила сухо, но слово «повезло» в её речи звучало несколько неохотно.
Ты только сейчас вспомнила, что Люциус говорил тебе, что здесь есть ещё один интересный малыш. Маленькая Каноса может найти его, когда ей скучно, но не стоит слишком сильно его обижать, он не хотел, чтобы маленькая Каноса стала плохим ребёнком.
— Я поняла. Куда ты его ведёшь?
— Маленький господин плохо себя чувствует, я как раз хотела отвести его обратно. Ваше Высочество, у вас есть какое-то поручение?
— Ты хочешь вернуться? Как насчёт того, чтобы остаться и поиграть со мной?
Ты полностью проигнорировала слова горничной и прямо посмотрела на маленького Сирила, но тот всё ещё смотрел на подсолнухи.
— Извините, Ваше Высочество, маленький господин…
— Если ты не ответишь, я буду считать, что ты согласился.
Ты упорно обняла маленького Сирила, не давая горничной снова его утащить. Его холодность передавалась через кожу.
— Ох, как ты холоден.
Ты сняла свой плащ и укутала в него маленького Сирила, затем приказала горничной: — Иди, принеси ему одежду.
Горничная отвернулась и надула губы. В любом случае, если что-то случится, её не обвинят, поэтому она позволила тебе делать что хочешь.
— Ты любишь подсолнухи? Я Каноса, как тебя зовут? Дядя сказал, что я могу играть с тобой, но почему я не видела тебя вчера? Могу я поиграть с тобой завтра? Но я не знаю, во что играть, однако вдвоем всегда лучше, чем в одиночку?
Ты болтала без умолку, но не получала никакого ответа, потому что твой собеседник всё ещё смотрел на подсолнухи.
Ты посмотрела на подсолнухи, потом на маленького Сирила, потом на подсолнухи, потом снова на маленького Сирила. Сделав это несколько раз, ты нашла тот подсолнух, на который смотрел маленький Сирил.
— На, возьми.
Ты сорвала подсолнух и сунула его в руку маленькому Сирилу.
— Если хочешь что-то получить, ничего не говоря и ничего не делая, ты не получишь ответа.
— Ты пойдёшь со мной сегодня вечером?
— Что?
Ты вышла из воспоминаний.
— Светлячки, пойдём?
— Сирил снова повторил: «О чём ты думаешь?»
→[А. Пойду]
[Б. Не пойду]
— Светлячки? В этом сезоне ещё есть? Я забыла, здесь другой климат. Хорошо, конечно, пойду.
Ты с радостью согласилась.
— Я просто вдруг вспомнила, что наша первая встреча была здесь. Тогда я была ещё ребёнком и сорвала любимые подсолнухи, а потом несколько дней тебя не оставляла. Сирил, тогда я не была тебе надоедливой?
Сирил замер, неожиданно для него ты упомянула вашу первую встречу.
— Впечатление очень сильное, не надоедливой, — Сирил покачал головой, затем, словно что-то вспомнив, на его лице появилась слегка натянутая улыбка.
— Я помню, потом пришёл принц Карл, и ты перестала меня доставать, а у Люциуса потом появилось время.
Ты склонилась, собирая кисти, и не видела выражения лица Сирила.
Ночной лес был прохладным, но из-за особого климата горного леса он был лишь освежающим, а не морозным.
Ты шла по тропе, проложенной Сирилом, и вошла в лес. Дерево было тихим, ветер — нежным, сопровождаемый журчанием воды.
— Пришли?
При свете луны ты обнаружила, что это был ручей. Мерцающая вода отражала лунный свет, создавая особую атмосферу. Однако светлячков, о которых говорил Сирил, было лишь несколько точек, что было недостатком.
— Угу.
Сирил остановился у реки.
— Закрой глаза.
— Что?
Ты на мгновение замерла. Рука с мозолями накрыла твои глаза.
Ты услышала звук. Это, должно быть, пение. Голос был слегка хриплым, и ты не могла точно описать его словами. Он напомнил тебе звук ночного дождя — в тихую ночь мелкий дождь непрерывно падал, барабаня по молодым зелёным листьям. А молодые листья, под ударами дождя, безвольно дрожали, издавая звуки упорной жизни.
Затем мелодия песни изменилась. Это было похоже на звук взмаха крыльев стрекозы, или на звук прорастающего сквозь оболочку семени. Хотя это было простое, нестройное мычание, ты слышала в нём звук роста всего сущего.
Внезапно все звуки резко оборвались. Наступила абсолютная тишина. Кашель Сирила был очень отчётливым.
— Сирил?
Ты схватила его руку и осторожно отвела вниз. Ты была потрясена зрелищем перед собой.
В лесу, залитом лунным светом, изумрудно-зелёные огни порхали между листьями. Они собирались у реки, исполняя двусмысленные танцы. Вода также отражала эти огни, словно отражая звёздную реку небес.
Ты остановила движение руки, державшей прохладную руку. Твой взгляд следовал за скоплением светлячков. На мгновение показалось, что ничего не произошло, но в то же время возникло ощущение сильного волнения.