На следующее утро, на рассвете, Е Фэн рано встал. Он проснулся не от того, что выспался, а от голода. Он не ел целый день, даже каши почти не выпил, так что голод был невыносим.
Рядом на кровати он не обнаружил Хуалин. Потрогав одеяло, он почувствовал, что оно холодное.
«Хуалин?»
Когда он начал беспокоиться, старая дверь была отворена, и показалась худощавая фигура Хуалин: «Ух… брат, ты проснулся…»
Е Фэн вздрогнул. Он увидел, что одежда Хуалин была сильно покрыта росой, а в её обычно светящихся глазах появились красные прожилки. Она выглядела очень уставшей.
Затем, увидев, что Хуалин держала в руках большую охапку дикорастущих овощей, Е Фэн сразу понял, что Хуалин встала очень рано, едва рассвело, и пошла в поля собирать эти овощи.
Недостаток еды, тепла, а ещё и ранний поход за овощами, чтобы прокормить их двоих.
Его предшественник действительно был никчемным мусором.
Увидев виноватый вид Е Фэна, Хуалин улыбнулась и сказала: «Брат, поспи ещё. Сегодня я собрала много овощей, мы сможем хорошо поесть. Ты только пробудил У Маи, тебе обязательно нужно хорошо поесть, чтобы хватило сил на тренировки».
Говоря это, Хуалин проворно принялась за дело.
Е Фэн помрачнел, не зная, что сказать. Он смотрел, как Хуалин снова и снова промывает овощи, её глаза были полны радости и удовлетворения. Возможно, пробуждение её брата дало ей надежду.
Даже если это была всего лишь одна У Маи, для маленькой девочки этого было достаточно по сравнению с прошлым.
Е Фэн тяжело вздохнул, его сердце потеплело, и он тайно решил, что во что бы то ни стало сделает жизнь Хуалин лучше.
«Хуалин, подожди здесь, брат пойдёт за едой!»
«За едой?» — удивлённо подняла голову занятая Хуалин.
«В округе есть правило: как только пробудишь У Маи и станешь искусным в боевых искусствах, Королевская семья наградит десятью лян серебра и тремя Пилюлями Укрепления Тела. При моём отце действовали более высокие стандарты. Это правило, установленное округом, основанным на боевых искусствах, как государственная политика. В деревне Чжао… не смеют пренебрегать им», — мрачно ответил Е Фэн.
Серебро можно было потратить на еду, а Пилюли Укрепления Тела — это низшие пилюли, которые помогают пробудившим У Маи искусным в боевых искусствах быстрее конденсировать внутреннюю силу. Конечно, они также могли помочь искусным в боевых искусствах первого уровня быстро перейти на второй.
Для богатых людей это было мелочью, но для Е Фэна и Хуалин это было очень важно.
«Брат тебя обманет?» Е Фэн толкнул дверь.
«Тогда Лин'эр пойдёт с братом», — с сияющими глазами Хуалин радостно подпрыгнула, подбежала и схватила руку Е Фэна. Глядя на это лицо, которое становилось всё более и более потрясающим, Е Фэн на мгновение замолчал, а затем улыбнулся и кивнул.
Чтобы получить серебро и пилюли, нужно было найти управляющего Чжао Тяньлэ. Вести сестру к Чжао Тяньлэ могло быть не лучшей идеей, но Е Фэн не мог сказать о грязных делах перед Хуалин…
…
Пройдя больше половины деревни Чжао, по пути на них обращали внимание взгляды. Те, что смотрели на Е Фэна, были полны презрения и насмешек, а те, что смотрели на Хуалин, излучали похотливые и развратные мысли.
Их совершенно не считали за людей.
«Чжао Хо, Чжао Юн, я запомню вас. Скоро я раздавлю тех, кто меня притеснял, под ногами», — Е Фэн, сохраняя спокойное выражение лица, но чувствуя холод в душе, вместе с Хуалин подошёл к току.
На высокой платформе, управляющий деревни Чжао, Чжао Тяньлэ, сидел, развалившись.
Чжао Тяньлэ было около сорока с небольшим лет. В руке он держал веер, живот был большой, и его крупное задом прижимало кресло из звериной шкуры так, что оно скрипело. Пара его треугольных глаз испускала ленивый взгляд, скользя по хлопочущим крестьянам и членам клана внизу.
«О, почему пришёл этот маленький неудачник? Да ещё и с малолетней Хуалин. Верно, Чжао Хан наконец-то разобрался со своими делами. Этот парень куда-то пропал, ни разу не появлялся всю ночь». Про себя подумал он, вставая с кресла из звериной шкуры. Чжао Тяньлэ вдруг почувствовал, как настроение улучшилось, и взгляд стал особенно добрым.
Конечно, «добрый» взгляд был направлен только на Хуалин, а Е Фэн рядом был полностью проигнорирован.
Пришло много людей, кроме Е Фэна и Хуалин, было много и тех, кто пришёл поглазеть.
«Твою мать, почему так много народу? Разве это не что-то постыдное? Неужели он не знает, что такие дела нужно делать скромно? Что за чертовщину затеял этот неудачник?»
Он нахмурился.
Его доверенное лицо по имени Чжао Хо подбежало к сцене и что-то прошептало ему на ухо.
«Такое дело?» — взгляд Чжао Тяньлэ внезапно стал холодным, — «Вы уверены?»
«Действительно, нет ошибки, седьмой дядя уже проверил», — тихо сказал Чжао Хо.
Чжао Тяньлэ оттолкнул Чжао Хо и спросил тех, кто стоял внизу: «Старик Ци, ты уже определил, какую У Маи он пробудил?»
Чжао Ци, держа в руках свиток из звериной шкуры, покачал головой и сказал: «В «Общем реестре У Маи» записаны все У Маи, появлявшиеся в нашем округе за всю историю. Золото, дерево, вода, огонь, земля — все атрибуты занесены в список. Но ни один не подходит».
«Такое возможно? Может, это У Маи со странным атрибутом?» Выражение лица Чжао Тяньлэ немного изменилось. У Маи со странным атрибутом часто обладали невероятными способностями. Если Е Фэн действительно пробудил У Маи со странным атрибутом, ему придётся дважды подумать, прежде чем он сможет позариться на его сестру.
«Управляющий, невозможность определить атрибут не означает, что это обязательно сильная У Маи со странным атрибутом. Возможно, У Маи этого неудачника слишком неприметна, ведь она всего одна, относящаяся к самому низшему, Нижнему уровню Жёлтого класса». — добавил Чжао Ци.
«Что? Одна У Маи? Чёртова мать. Чжао Ци, Чжао Хо, вы намеренно хотите меня напугать? Неудачник с одной У Маи, зачем столько людей собралось? Я думал, случилось что-то из ряда вон выходящее». Пока он чувствовал облегчение, лицо Чжао Тяньлэ быстро стало свирепым.
«Хе-хе, просто все услышали, что неудачник пробудил У Маи, и пришли посмотреть», — с улыбкой ответил Чжао Хо.
Чжао Тяньлэ взглянул на Е Фэна, его выражение снова стало безразличным: «Поскольку атрибут не определить, значит, он очень слабый. В других уездах округа тоже были искусные в боевых искусствах, пробудившие У Маи, но не сумевшие определить атрибут, и в итоге их достижения были весьма ограничены».
«Управляющий прав. К тому же, всего одна У Маи. Даже если бы их было две или три, судя по прошлым твоим успехам, ничего выдающегося не будет», — поддержал его кто-то другой.
Чжао Тяньлэ кивнул, явно соглашаясь с этим. «Раз так, чтобы сэкономить ресурсы округа, дайте Е Фэну награду в три лян серебра и одну Пилюлю Укрепления Тела!»
Выражение лица Е Фэна изменилось.
Он не ожидал, что Чжао Тяньлэ осмелится присвоить даже награду округа!