— Формула Звёздной Реки? Ты уверена, что хочешь практиковать это искусство? — Ван Юйчэнь нахмурился.
Это искусство было утеряно много лет назад, никто не знает его секретов, и даже ходят слухи, что его практика может привести к помешательству.
— Я приняла решение, — твёрдо сказала Мао Сяояо. Она смутно чувствовала, что это искусство имеет с ней какую-то особую связь.
Ван Юйчэнь, видя её настойчивость, больше не отговаривал, лишь предупредил, чтобы она была предельно осторожна во время практики.
Через несколько дней с границ Секты Бессмертных Облаков пришла весть о бесчинствах демонического зла. Мао Сяояо вызвалась добровольцем и отправилась вместе с старшими братьями и сёстрами на разведку.
В пограничных землях дул зловещий ветер, воздух был пропитан тошнотворным запахом крови.
— Здесь... такое неприятное ощущение, — нахмурилась Старшая сестра Чэнь, крепко сжимая в руке флаги формации.
Старший брат Лю с мрачным лицом обнажил меч:
— Всем быть осторожнее, демоническое зло коварно, не стоит недооценивать противника.
Он огляделся и тихо добавил:
— Это место пугающе тихое. Будьте начеку.
Старейшина У прятался в самом конце отряда, бледный, и безостановочно бормотал:
— Знал бы, не пошёл. Здесь слишком опасно...
Деревья вокруг были искажены до жутких форм, словно в любой момент могли выпустить когти и поглотить их.
Мао Сяояо тоже было неспокойно. Она крепко сжимала свой меч, стараясь сохранять самообладание.
Внезапно налетел порыв холодного ветра, и из леса выскочили несколько демонических тварей с зверскими мордами, издавая пронзительный вой.
— Берегись! — громко крикнул Старший брат Лю, первым бросившись на них. Старшая сестра Чэнь быстро установила формацию, защитив всех.
Хотя демонических тварей было немного, их сила была не мала. Взмахи их когтей поднимали волны зловонного ветра. Мао Сяояо никогда не участвовала в таком жестоком бою и на мгновение растерялась. Одна тварь, воспользовавшись её замешательством, внезапно бросилась на её соученика.
— Ай! — раздался крик. Ученик был тяжело ранен и упал.
Кровь брызнула на лицо Мао Сяояо, и её сердце наполнилось виной и страхом.
— Младшая сестра! Берегись! — раздался голос Старшего брата Лю. Одна из тварей с когтями набросилась на неё...
Мао Сяояо инстинктивно закрыла глаза, но ожидаемого удара не последовало.
Она почувствовала, как тёплая маленькая рука обхватила её за талию и унесла от опасности. Открыв глаза, она увидела, что Старшая сестра Чэнь, неизвестно когда оказавшаяся рядом, взмахнула длинным мечом. Меч сверкнул, словно снег, и мгновенно разрубил демоническую тварь пополам.
— Старшая сестра Чэнь! — воскликнула Мао Сяояо, одновременно испуганная и обрадованная.
Старшая сестра Чэнь убрала меч и холодно взглянула на неё:
— В бою нельзя отвлекаться.
Мао Сяояо вспомнила о своём особенном Духовном корне. Она сосредоточилась и начала быстро поглощать окружающую Духовную энергию. Духовная энергия хлынула в её тело, словно прилив. Она почувствовала огромный прилив сил, её движения, прежде медлительные, стали лёгкими и быстрыми. Она взмахнула мечом и несколькими ударами отогнала приблизившихся тварей. Окружающие старшие братья и сёстры удивлённо смотрели на неё.
— Сяояо, твоя духовная сила... — удивлённо произнесла Старшая сестра Чэнь.
Мао Сяояо было некогда объяснять, потому что из леса хлынули новые демонические твари, издавая душераздирающий вой.
— Плохо, их слишком много! — лицо Старшего брата Лю помрачнело.
Увидев это, Старейшина У побледнел от страха и, заикаясь, проговорил:
— Нам... нам нужно возвращаться в Секту. Здесь слишком опасно! Эти демонические твари нам не по зубам!
— Старейшина У, что вы такое говорите! Мы — ученики Секты Бессмертных Облаков, как мы можем бежать с поля боя! — возмутился Старший брат Лю. — Тем более, жители на границе нуждаются в нашей защите!
— Защите? Чем защищать! Посмотри на этих тварей, мы им не соперники! — Старейшина У указывал на растущее число тварей, его голос дрожал. — Пока целы горы, будет и дрова! Давайте отступим и позовём подмогу!
— Трус! — презрительно взглянул на него Старший брат Лю. — Даже если отступать, сначала нужно прикрыть отход мирных жителей!
Они спорили, а натиск демонических тварей становился всё сильнее.
В этот момент из глубины леса раздался ледяной голос:
— Хе-хе-хе... Похоже, сегодня будет хороший улов.
Медленно вышел рослый лис-демон, за ним следовали десятки демонических тварей с жуткими мордами. Его алые глаза скользнули по группе, на губах появилась жестокая усмешка.
— Ученики Секты Бессмертных Облаков? Отлично, вы станете жертвой для моего кровавого знамени!
Аура лиса-демона была мощной, давящей. Старейшина У рухнул на землю от страха, бормоча:
— Всё... на этот раз всё кончено...
Старший брат Лю сжал меч, взгляд его был твёрд:
— Не бойтесь! Даже если придётся умереть, мы защитим людей за нашей спиной!
Лис-демон презрительно усмехнулся, в глазах мелькнула жажда убийства:
— Самонадеянны! — Он медленно поднял руку...
Едва лис-демон закончил говорить, как демонические твари за его спиной хлынули вперёд, заполнив воздух смрадом. Старший брат Лю громко крикнул:
— В бой! — Он ринулся первым, его длинный меч со свистом рассекал воздух, мечевая энергия пронизывала всё вокруг, сражая нескольких набегающих тварей. Остальные ученики также обнажили оружие и вступили в жестокую схватку.
На мгновение всё озарилось блеском клинков, крики сотрясали небо. Демонические твари не боялись смерти, они продолжали яростно атаковать, даже будучи тяжело ранеными. Ученики Секты Бессмертных Облаков, хотя и отчаянно сопротивлялись, начинали выдыхаться перед лицом превосходящего числа врагов.
Мао Сяояо, сжимая длинный меч, ловко сновала между тварями. Она непрерывно поглощала окружающую Духовную энергию, восполняя силы, и её удары мечом становились всё быстрее и яростнее. Некоторые низкоранговые твари не могли ей противостоять и даже начинали инстинктивно уклоняться от её атак.
— Эта девчонка... что с ней? — в алых глазах лиса-демона мелькнуло недоумение. Он чувствовал, что колебания духовной силы Мао Сяояо были необычайно сильны, но в то же время не такими бездонными, как у высокоранговых культиваторов.
В бою огромная демоническая тварь внезапно бросилась на Мао Сяояо сбоку. Она не успела увернуться, и когти твари поцарапали её руку. Кровь мгновенно залила рукав.
— Сяояо! — вскрикнула Старшая сестра Чэнь, пытаясь помочь, но её окружили другие твари.
Боль немного отрезвила Мао Сяояо. Она стиснула зубы, терпя боль, и в её сознании всплыл образ Ван Юйчэня. Учитель, я обязательно должна вернуться к тебе живой! В её глазах мелькнула решимость. Длинный меч в её руке засиял ярким светом, и мощным ударом она отбросила приблизившуюся тварь. Затем быстро отступила на несколько шагов, увеличив дистанцию, и снова начала накапливать силу.
Благодаря отчаянному сопротивлению всех, натиск этой волны демонических тварей наконец был временно подавлен. Однако запах крови, витавший в воздухе, и оставшаяся от тварей зловещая аура вызывали ещё большую тревогу.
Старший брат Лю опёрся на меч, тяжело дыша. Он огляделся с мрачным лицом:
— Это лишь передовой отряд... настоящая угроза ещё впереди...