Полмесяца спустя, на Континенте Уцзи.
На рыночных улицах бурлила толпа, культиваторы и простые смертные толкались плечами, духовные сокровища и мирские товары соперничали в блеске — шумно и людно.
По улице, следуя за Му Цы, шёл Цзян Мо, с интересом глазея по сторонам.
— Учитель, почему здесь так людно? И я вижу много простых смертных, — с любопытством спросил Цзян Мо.
Му Цы объяснил:
— Мы как раз вовремя. В эти дни Небесный Меч проводит отбор новых учеников. Небесный Меч — лучшая школа на этом континенте, поэтому желающих принять участие — бесконечное множество.
Цзян Мо стало любопытно:
— Отбор учеников? Я такого ещё не видел.
Будучи дочерью Святого владыки, она родилась с положением, и ей, конечно, не нужно было проходить такой отбор.
Но Му Цы понял её слова иначе.
Он решил, что Цзян Мо, будучи маленькой нищенкой, просто не видела больших событий, потому и интересуется.
Раз уж его единственному ученику хочется посмотреть на отбор, конечно, он выполнит её желание.
Му Цы подумал и сказал Цзян Мо:
— Впереди — Небесный Меч. Подожди меня там. Я куплю немного мандаринов и скоро вернусь.
С этими словами Му Цы исчез.
Цзян Мо пришлось идти вперёд одной в потоке людей. Когда она добралась до врат Небесного Меча, там уже было не протолкнуться.
Она огляделась: среди ожидающих отбора были и малыши нескольких лет от роду, и юноши лет двадцати — все с нетерпением вглядывались вдаль.
Вдруг перед вратами с небес спустились два старца. Обращаясь к собравшимся, они произнесли голосом, идущим из самого даньтяня:
— Итак, время пришло. Встаньте в строй и следуйте за нами на испытательное поле!
Все присутствующие пришли в неистовый восторг и ринулись в строй, очерченный старцами на земле.
Старцы уже собирались увести участников, как заметили неподалёку Цзян Мо, которая смотрела по сторонам.
Один из старцев нахмурился, подумав: «Что за простофиля?» — и громко сказал:
— Эй, девчушка, на что уставилась? Живо в строй, построение сейчас начнётся!
Цзян Мо огляделась: вокруг не было других девочек.
Она указала на себя, растерянно моргая.
«Я?»
Старец вздохнул, взмахнул рукой — и Цзян Мо оказалась в строю.
Тотчас вспыхнул ослепительный золотой свет, Цзян Мо почувствовала головокружение — и всех перенесло на испытательное поле.
Когда она открыла глаза и твёрдо встала на ноги, то обнаружила, что оказалась в толпе участников отбора. Впереди и позади — люди, все выстроились в очередь, ожидая проверки.
— Эй…
Цзян Мо хотела спросить, но, взглянув на впереди и позади стоящих малышей, которые и по возрасту-то были моложе её, и у которых из носов текли сопли, передумала.
«Ладно, Учитель всё равно придёт в Небесный Меч, он меня найдёт».
Впереди очереди стоял огромный камень для измерения корней. По обе стороны от него расположились два старейшины — те самые, что были раньше.
Один из них обратился ко всем мысленной передачей:
— Это измерительный камень Небесного Меча. Подходите по одному и кладите на него руку. Если есть духовный корень — камень засияет золотом. Если нет — не будет реакции.
Убедившись, что все готовы, старейшины велели выстроившимся в очередь по одному подходить и прикладывать руки к камню.
Цзян Мо стояла в конце очереди и с интересом наблюдала, как камень то вспыхивал красным, то зелёным, то не реагировал вовсе.
На смотровой трибуне несколько старейшин с бессмертным обликом, глядя вниз, болтали между собой.
— Наш Небесный Меч — сильнейшая школа мечников на Континенте Уцзи! В этот раз на отбор явилось несколько сотен человек — воистину радостное событие, ха-ха!
— Интересно, будет ли среди участников обладатель Небесного духовного корня? Я, старик, прямо-таки жду.
— Кстати, старейшина Чэнван в этом году снова не берёт учеников?
При этих словах все старейшины обратили взоры на сидевшего среди них мужчину, подобного орхидее и нефриту.
Этот человек был самым молодым старейшиной Небесного Меча и обладал самым высоким уровнем cultivation. Он был обладателем редчайшего Ледяного духовного корня.
Старейшина Чэнван поднял свои холодные глаза и посмотрел вниз:
— Не беру. В этой жизни у меня есть только один ученик — А Ли.
Сказав это, он взглянул на сидевшего рядом юношу с лицом, подобным нефриту, и в его взгляде промелькнула едва сдерживаемая любовь.
Уши юноши по имени А Ли мгновенно покраснели, в глазах вспыхнула не скрываемая радость.
Другие старейшины не заметили их двусмысленной атмосферы и лишь сокрушённо вздыхали.
Такой сильный культиватор, как старейшина Чэнван, несколько лет назад взял к себе в ученики А Ли, а затем объявил, что больше не будет брать учеников — якобы для того, чтобы сосредоточиться на обучении А Ли и не распылять силы.
Ведь у них, стариков, было от нескольких до десятков учеников. И только старейшина Чэнван, при таких талантах, имел всего одного — это было досадно.
Старейшины ещё переговаривались, как вдруг внизу началось столпотворение.
Они проследили взглядом за шумом и увидели, что из измерительного камня вырвался огромный золотой свет. Если бы не двое охранявших его старейшин, всех участников сдуло бы с места.
— …Это!
Старейшины в изумлении вскочили, все до одного охваченные волнением.
Это был, Небесный уровень! Золотой духовный корень!
Внизу.
Перед измерительным камнем, под всеобщие возгласы удивления, Цзян Мо с удовлетворением убрала руку.
Она-то раньше не верила, когда Учитель сказал, что её духовный корень очищен до Небесного уровня. Но культиваторы не обманывают культиваторов — видно, Учитель не наврал.
Хи-хи-ха-ха! Значит, её удары током за последний месяц были не напрасны!
Старейшина, который раньше посчитал Цзян Мо простофилей, теперь смотрел на неё совершенно иначе — словно голодный волк на мясной пирожок.
Небесный уровень, Золотой духовный корень! Да это же идеальный кандидат в мечники!
Какой же она простофиля? Она явно из тех, кто кажется глупым, но на самом деле мудр и обладает спокойным нравом!
— Дитя, встань туда, — указал старейшина на круг, отведённый для Небесного духовного корня.
Цзян Мо послушно кивнула и направилась туда. Под жаркими взглядами всего зала она встала по стойке смирно, делая вид, что ей неловко.
Некоторые идут — и уже как солдаты!
Цзян Мо: «Спасите-спасите-спасите… Почему Учитель до сих пор за ней не пришёл?»
«При таком количестве зрителей ей было просто неудобно признаться, что она просто проходила мимо!»
Сюрприз в лице Цзян Мо разогрел атмосферу до предела.
Постепенно стали появляться другие обладатели Небесного духовного корня, а некоторые ученики с двумя корнями, чьи способности были неплохи, тоже встали в другой круг.
В кругу Небесного духовного корня Цзян Мо и тот сопливый малыш таращились друг на друга.
«Неудивительно, что у него сопли — так ведь у него Водный духовный корень», — подумала она.
Внезапно со стороны измерительного камня снова послышалось движение.
Яркий прозрачно-голубой свет озарил всё вокруг, во все стороны ударил пронизывающий холод, от которого всех пробрала дрожь.
Девушка с неземной внешностью опустила руку на камень. Она стояла недвижимо в ледяном ветре, её бледное лицо было подобно талой воде с горных вершин — чистое, но с оттенком лёгкого холода.
«Какая красивая», — засмотревшись, подумала Цзян Мо.
Это же…
Небесный уровень! Ледяной духовный корень!