На второй день Хуай Жоу, Су Моюй и Хун Чжи приступили к расследованию.
В лесу они то и дело находили следы, оставленные кем-то. Чтобы их заметить, требовалось внимательное наблюдение. Троица двинулась по одному из следов и добралась до западной части леса.
Внезапно в чаще они заметили подозрительного человека. Он был закутан в черный балахон, лица не разглядеть. Он озирался по сторонам и то и дело посмеивался. Они быстро схватили его и швырнули в сторону.
— Ты кто и что здесь делаешь? — холодно спросил Су Моюй.
— Вы кто? Зачем связали меня? — опомнившись от испуга, проговорил тот.
— Отвечай на мой вопрос, — в глазах Су Моюя мелькнула жажда убийства, отчего пленника мгновенно пробрала дрожь.
Видя, что тот не отвечает, Су Моюй приставил меч к его горлу, готовясь в следующий миг оборвать его жизнь.
Тут же мужчина заговорил униженно, умоляя Су Моюя не убивать его.
— Я скажу, я скажу! Я обычный человек. Однажды ко мне пришел таинственный человек и пообещал сделать сильным, чтобы меня никто не обижал. Взамен я должен раз в десять дней приносить руду к каменному столбу на западе леса и чтобы никто не заметил. Я только это знаю, умоляю, отпустите! Я ничего дурного не сделал!
Троица переглянулась.
— Там есть кто-нибудь? — спросили они.
— Кажется, не меньше десяти человек. Похоже, этот столб для них очень важен.
— Тогда веди нас.
— Хорошо.
Два часа спустя они увидели неприметный каменный столб высотой с дерево. Он весь зарос мхом, видно, стоял здесь не один год. Вокруг него расхаживали пятнадцать культиваторов Расы демонов.
Су Моюй предложил Хун Чжи изобразить доставщика руды. Хун Чжи переоделся, взял руду и направился к столбу. Демонические культиваторы, увидев, что это обычный поставщик, не обратили на него особого внимания.
Когда они отвлеклись, Хун Чжи в мгновение ока сбил с ног одного из них ударом кулака. В то же мгновение Су Моюй и Хуай Жоу вылетели из-за деревьев и устремились к демоническим культиваторам.
Не прошло и минуты, как все демонические культиваторы были обезврежены. Из их морей сознания троица узнала, что этот каменный столб — одно из сердец Формации пожирания душ и злых духов. Тот демонический культиватор приказал им охранять это сердце формации.
— Формация пожирания душ и злых духов? Разве это не запретная формация? Говорят, она впитывает духовную энергию и эссенциальную энергию из людей и земли, чтобы усилить того, кто стоит в центре, — проговорила Хуай Жоу.
— Похоже, нам нужно разрушить остальные три сердца, — с воодушевлением сказал Хун Чжи.
— Да, тогда встретимся здесь, — ответила Хуай Жоу.
В последующие несколько дней они по отдельности уничтожили оставшиеся сердца формации. Когда густой туман рассеялся, в центре, где сходились четыре сердца, взору предстала гора, сложенная из костей. Казалось, там стонали бесчисленные неупокоенные души, леденя душу.
А когда они снова встретились, то увидели, как в центре бьет в небо кроваво-черный световой столп. От него померк свет, словно наступил конец света.
В то же время вой, разносящийся на тысячи ли, пробирал до дрожи. Приглядевшись, они заметили внутри столпа существо с искаженным лицом, орлиными когтями и черными волосами, от которого исходил густой черный туман. Оно жадно впитывало кровавую энергию из формации.
— Осторожно, не вступайте в открытую схватку. Нужно вернуться и сообщить старейшинам, — тихо сказала Хуай Жоу с тревогой на лице.
Но едва они собрались уходить, как существо из светового столпа в мгновение ока оказалось перед ними. Оно поняло, что именно эти трое разрушили его планы. Страшная убийственная аура вырвалась наружу. В тот же миг Су Моюй, Хуай Жоу и Хун Чжи покрылись холодным потом, словно их пригвоздили к месту.
Существо взмахнуло когтями. Удар был столь ужасен, что, казалось, разрывал саму пустоту, мог рассечь даже звезды. Мир вокруг померк. Троица едва увернулась, но не успели они опомниться, как атака настигла их снова. Хун Чжи отбросило на десять метров, изо рта у него хлынула кровь. Су Моюй и Хуай Жоу, будучи на более высокой стадии, с трудом блокировали удар, но тоже получили ранения — из уголков их губ сочилась кровь. Оба понимали: если не выложиться полностью, они навеки останутся здесь.
В руке Су Моюя появилось Черное перо. Он со всей силы взмахнул им, одновременно применив Великий шаг множества, и устремился на врага. Атака возымела некоторый эффект, но лишь разъярила существо. Волна его Духовной Силы ударила по ним, отбросив назад.
Они обменялись с врагом несколькими ударами. Все, к чему они прикасались, превращалось в руины. Из-за подпитки формации Су Моюй и Хуай Жоу получили тяжелые ранения. К счастью, они уже разрушили формацию, и ее сила к тому времени ослабла наполовину.
Чтобы покончить с врагом, Су Моюй велел Хуай Жоу отвлекать его, а сам начал применять Тайное Искусство Меча Рассекающего Горы. По мере того как Тень меча становилась все более плотной и материальной, от нее начала исходить невероятная духовная энергия, создавая ауру, способную противостоять демоническому культиватору. Затем он обрушил меч вниз. Демонический культиватор мгновенно отбросил Хуай Жоу и принял удар на себя.
Грохот!
Оглушительный звук разнесся по округе, земля и небо содрогнулись. Демонический культиватор был слишком самоуверен, полагая, что выдержит атаку, но формация уже не действовала, и его надежды рухнули.
Потеряв жизненную силу, демонический культиватор рухнул в бездонную расселину, оставленную мечом. Су Моюя качнуло, и он едва не упал, но все же устоял на ногах.
Приняв пилюли лечения ран, троица зачистила жилище демонического культиватора и оставшихся демонических культиваторов. Части из них удалось сбежать, но в целом странные происшествия в Деревне Зеленой Ивы были улажены.
— Пора возвращаться. Наше испытание скоро закончится.