«Уже через три месяца эта армия станет холодным клинком в руках господина!»
«Куда бы ни указывал меч, горы и реки падут!»
Рёв потрясал равнину, и выстроенные в строй солдаты дружно ответили громоподобным рёвом.
Рёв сотрясал ущелье Цинни, пролетающие над дальними горами птицы в страхе разлетались.
Линь Чэнь глядел в сторону перевала Хангу, поколачивая пальцами по крепостной стене. Казалось, Ли Жу уже встретился с Сюй Жуном.
Перевал Хангу, с юга примыкающий к горам Циньлин, а с севера контролирующий Хуанхэ, издавна звался «Первой опасностью Поднебесной». В прежние времена, когда Цинь объединял силы шести княжеств, армия полностью полагалась на этот естественный заслон. С тех пор, как Дун Чжо отступил в Чанъань, он послал своего доверенного слугу Сюй Жуна с стотысячным войском для охраны перевала.
Сюй Жун неусыпно нёс службу, строго пресекая любые попытки со стороны восточных князей. Кто бы мог подумать, что в Чанъане внезапно произойдут драматические события — Люй Бу казнён, Дун Чжо убит, столица пала! Линь Чэнь появился внезапно, и перевал Хангу оказался в изоляции. Видя, как запасы продовольствия день ото дня уменьшаются, Сюй Жун хмурился.
На крепостной стене Сюй Жун стоял плечом к плечу со своим заместителем Ху Чжэнем.
Ху Чжэнь с гневом смотрел на Чанъань и, стиснув зубы, сказал: «Господин попал в беду, как мы можем оставаться в стороне? Мы должны воспользоваться тем, что силы Линь Чэня ещё неустойчивы, и немедленно взять Чанъань, чтобы поднять боевой дух! Если ждать, пока он оперится…»
Сюй Жун, поглаживая бойницу, вздохнул: «Стотысячная армия за два дня уничтожена. Нападать без ясного понимания ситуации противника — это путь к поражению. Солдаты могут полагаться на храбрость, но полководец обязан продумывать всю картину целиком? К тому же, за пределами перевала Цао Цао подозрительно посматривает…»
Эти слова ясно изложили все риски, и все генералы понуро склонили головы.
Ху Чжэнь внезапно резко крикнул: «Генерал Сюй, вы помните милость, оказанную вам господином? Если бы не господин, вы были бы всего лишь мелким офицером! Неужели…» Он положил руку на рукоять меча, и в его глазах сверкнул холодный блеск.
«Каковы бы ни были ваши замыслы, максимум через два дня я поведу войска прямо на Чанъань».
Сказав это, Ху Чжэнь махнул рукавом и, развернувшись, стремительно спустился с крепостной стены.
После его ухода большинство присутствовавших последовали за ним.
Сюй Жун смотрел ему вслед, в его глазах не было ни волнения, ни колебания, лишь едва заметная складка между бровями.
Быстрые шаги раздавались издалека и приближались. Слуга быстро подошёл к Сюй Жуну и что-то прошептал ему на ухо.
Выслушав, Сюй Жун распорядился по поводу дел на перевале и спешно вернулся в свою резиденцию.
В кабинете резиденции Сюй Жуна.
Мужчина средних лет в одежде из тёмно-синей грубой ткани сидел за столом.
Сюй Жун слегка наклонился: «Господин Вэнью, почему вы в таком наряде?»
«Что произошло в Чанъане?»
«Как всё могло так рухнуть?»
Прибывшим был Ли Жу, проделавший весь путь без отдыха.
Он горько вздохнул: «Я перешёл на сторону Линь Чэня, и пришёл сюда как посредник».
«Такая одежда нужна, чтобы избежать глаз Ху Чжэня».
«Этот человек предан Дун Чжо до конца жизни и обязательно поднимет войска для восстания».
«Однако…»
«Ему всё равно не избежать поражения и гибели».
Сюй Жун, хотя и ожидал этого, не ожидал, что Ли Жу будет так прямолинеен.
Его лицо несколько раз изменилось, затем он негромко спросил: «Неужели совсем нет шансов на победу?»
«Десятки тысяч всадников опытные бойцы, даже восемнадцать князей не были им соперниками».
«А этот Линь Чэнь всего лишь…»
Не закончив фразу, Ли Жу перебил его: «Генерал Сюй, говорите осторожнее».
«Генерал, ответьте себе: можете ли вы сравниться в боевом искусстве с Люй Бу?»
Сюй Жун замер, покачал головой: «Далеко не дотягиваю».
Ли Жу вновь спросил: «Ваши военные стратегии лучше, чем у меня и Ню Фу?»
Сюй Жун немного помолчал, снова покачал головой: «Недостаточно».
Ли Жу постучал по краю стола: «Мы все потерпели поражение от Линь Чэня, даже если генерал прибудет на помощь Чанъаню, что вы сможете сделать?»
«В жизни есть ключевые моменты, часто одна ошибка приводит к целой цепочке ошибок».
«Люй Бу такой, и Дун Чжо такой же».
«Желая лишь жить, поэтому и покорились».
«Генерал Сюй, что вы думаете?»
Эти слова проникли в самое сердце Сюй Жуна.
Изначально было множество вопросов, но теперь он потерял дар речи.
Кто не боится смерти?
Если бы Сюй Жун не дорожил жизнью, он бы уже давно вместе с Ху Чжэнем выступил в поход, сражаясь до последнего.
Он не осмелился пойти ва-банк лишь потому, что страшился смерти.
Сюй Жун горько усмехнулся, покачал головой: «Неужели нет другого пути?»
Ли Жу сказал: «Линь Чэнь за несколько дней уничтожил Дун Чжо и Люй Бу, поглотил их войско и стал региональным властителем. Его сила недооценена».
«Оглядываясь по сторонам, кто может с ним сравниться?»
«Великие силы мира, разделение и объединение — это цикл».
«В конце концов, весь мир придётся объединить».
«Кто сможет управлять Поднебесной и умиротворить девять провинций?»
«Линь Чэнь вошёл в Чанъань, и в небе появились необычные знамения, обильные благоприятные предзнаменования. Несомненно, он послан Небом, кто же ещё?»
«К тому же, генералу уже некуда отступать».
«Раньше, следуя за Дун Чжо, вы оскорбили всех восемнадцать князей».
«Цао Цао, который близко, попал в вашу засаду и чуть не погиб».
«Даже если он великодушно оставит вас в живых, вы будете жить в постоянном страхе и подозрении. Разве вы этого хотите?»
«Поэтому у генерала есть только один путь — покориться».
«Я пришёл по своей воле, чтобы помочь генералу найти путь к спасению».
«Однако окончательное решение остаётся за вами».
Сюй Жун долго молчал.
В конце концов, он горько усмехнулся: «Господин Вэнью, это ультиматум, как можно говорить о выборе?»
«Когда на кону жизнь и смерть, кто хочет умирать?»
«Эх!»
«Вы отрезали мне все пути к отступлению».
Ли Жу тихо засмеялся: «Если не сказать всё прямо, как генерал сможет быстро принять решение?»
«Ситуация срочная, как только весть о событиях в Чанъане распространится, князья обязательно предпримут действия».
«За перевалом Хангу, вероятно, скоро начнётся смятение».
«Нам нужно быть готовыми».
Сюй Жун мрачно сказал: «У меня уже нет выбора».
«Но чтобы перейти на сторону Линь Чэня, сначала нужно разобраться с Ху Чжэнем».
Он тут же рассказал Ли Жу о своём разговоре на крепостной стене.
Услышав это, в глазах Ли Жу мелькнула жестокость.
«Созови всех генералов!»
«Кто покорится — будет жить, кто воспротивится — умрёт. Действуйте быстро!»
Сюй Жун немного помедлил, затем кивнул.
В его прежде спокойных глазах начали проявляться убийственные намерения.
Барабанный бой раздавался, как гром, сотрясая перевал Хангу.
Ху Чжэнь, пивший вино, уронил чашу и яростно выругался: «Что за барабаны? Мешаете моему удовольствию!»
«Ещё раз будете шуметь, я немедленно поведу войска обратно в Чанъань!»
Присутствовавший рядом полководец Ван пытался успокоить его: «Генерал, всё происходит внезапно, будьте осторожны».
«Чего бояться?»
Ху Чжэнь презрительно фыркнул: «Разве этот трус Сюй Жун осмелится что-то сделать мне?»
«Пойдём! Посмотрим, какие фокусы он покажет!»
Полководец Ван хотел ещё что-то сказать, но Ху Чжэнь уже решительно вышел из палатки.
На тренировочной площадке сто тысяч солдат стояли ровными рядами.
На трибуне для построения войск Сюй Жун, облачённый в чёрные доспехи, имел суровое выражение лица.
После трёх ударов барабана Ху Чжэнь в сопровождении полководца Вана запоздало прибыл.
«Приветствую главнокомандующего!»
Он небрежно сложил руки в приветствии, без всякого подобострастия.
Взгляд Сюй Жуна был острым, как нож: «Генерал Ху, почему вы пренебрегаете воинским уставом?»
«Воинский устав?»
Ху Чжэнь рассмеялся: «Хоть ты и командующий, но наша численность войск равна. Во время войны я могу подчиняться тебе, но сейчас мирное время, ты можешь контролировать меня?»
# Убийство в тайной комнате
«Сегодняшний визит — это уже оказанная тебе честь».
«Если я нежелателен, я немедленно уйду».
Не успев договорить, он сделал вид, что собирается уйти.
В глубине глаз Сюй Жуна мелькнул холодный блеск, но он притворно улыбался: «Генерал Ху, останьтесь! Умоляю, останьтесь!»
«Сегодня есть важное дело, которое нужно обсудить. Если генерал уйдёт, как можно будет осуществить великий план?»
Эти подобострастные слова ещё больше раздули самолюбие Ху Чжэня.
«Так и должно быть. Говорите прямо, не играйте словами».
«Вы собрали всех генералов посреди ночи, зачем?»
Сюй Жун сделал два шага вперёд: «Из Лояна пришло секретное донесение, дело чрезвычайной важности, не следует его разглашать. Позвольте мне подойти поближе и рассказать».
Ху Чжэнь, хотя и был немного пьян, всё ещё сохранял тень осторожности.
Заметив, что у пояса Сюй Жуна ничего нет, он немного успокоился.
«Говори быстрее, не задерживай».
Сюй Жун медленно приближался, улыбка на его губах становилась всё шире.
«Господин Ли Жу прибыл!»
«М?»
«Ли Жу жив? Это правда?»
Услышав это, Ху Чжэнь изменился в лице и поспешно спросил.
Сюй Жун продолжал приближаться, его правая рука незаметно потянулась к задней части плаща.
«Господин Ли Жу приехал тайно, чтобы уговорить меня перейти на сторону Линь Чэня».
«Присоединиться к Линь Чэню?»
Лицо Ху Чжэня выразило полное изумление, не успел он договорить.
Ледяной убийственный замысел уже крепко захватил его.
Мгновенно всё вино в голове рассеялось, и он внезапно пришёл в себя.
Его лицо сильно изменилось, он с криком взревел: «Сюй Жун, ты перешёл на сторону Линь Чэня?!»
«Стража! Немедленно схватите этого изменника!»
Не успел он договорить, как смертоносный клинок уже вонзился ему в грудь.
«Ах!»
Пронзительный крик раздался, Ху Чжэнь с широко раскрытыми от ярости глазами.
«Ты… ты, предатель…»
Сюй Жун тихо вздохнул и покачал головой: «Дун Чжо мёртв, откуда взяться предательству».
«Путь к спасению — лишь в изменении».
«Такие, как ты, слепо преданные, должны умереть здесь».
Написано
Вспышка! Холодный блеск мелькнул, клинок выскользнул из ножен.
Пронзительный вой разорвал небеса, ярко-красный столб крови хлынул из груди.
Ху Чжэнь ясно чувствовал, как жизнь стремительно утекает.
«Помо… помогите мне…» Не успев договорить, его тело, словно гнилое дерево, рухнуло на землю.
Все сто тысяч солдат армии Силян были в ужасе. Кто бы мог подумать, что заместитель командующего перевала Хангу погибнет так? Почему Сюй Жун внезапно совершил такое нападение?
«Сюй Жун убил своего командира! Все солдаты, следуйте за мной, чтобы покарать изменника!» — яростно крикнул Ван, вытаскивая меч. Сюй Жун холодно взглянул: «Кто покорится — будет жить, кто воспротивится — умрёт». Засада лучников выпустила стрелы, и в одно мгновение более десяти офицеров превратились в ежей.
«Есть ещё несогласные?» — Сюй Жун обвёл всех взглядом. В этот момент все, будь то офицеры или солдаты, застыли от страха.
«Готовы подчиняться приказам командира Сюй!» — его заранее расставленные пособники первыми упали на колени. Растерянные солдаты тут же поддержали их громовыми криками. Менее чем за полчаса ситуация была решена.
Сюй Жун, стоявший на городской стене, посмотрел на Ли Жу, поднимавшегося по ступеням, и с восхищением сказал: «Господин всё рассчитал, только непонятно, почему личная гвардия Ху Чжэня не оказала никакого сопротивления?»
Ли Жу, поглаживая бороду, легко рассмеялся: «Тиран выбирает трусливых солдат, ломаное дерево — рассеивающиеся обезьяны. Эти солдаты просто ищут кусок хлеба, кто захочет рисковать жизнью?»
Сюй Жун на мгновение замер, а затем покачал головой и вздохнул. Успокоившись, он сурово отдал приказ: «Всем солдатам слушать! Разбойник Дун Чжо казнён, Чанъань сменил владельца. Генерал Линь следует небесной воле, благословлён Небесами. Этот командир решил перейти на сторону генерала Линь и признать его своим господином. Куда идти — решать вам. Есть один час, чтобы каждый принял решение».
Услышав о переходе на сторону Линь Чэня, армия Силян взорвалась ропотом. Слава генерала Линь далеко простиралась, и солдаты перевала Хангу давно о ней слышали. Его легендарные деяния были подобны деяниям избранного Небом. Как сказал Ли Жу, солдаты всего лишь искали сытую жизнь. Теперь, когда Дун Чжо убит, а командующий Сюй Жун сдался, кто ещё будет упорствовать? К тому же, покинуть армию равносильно вступлению в ряды Ху Чжэня, и при малейшей ошибке можно погибнуть. Муравьи предпочитают жить, не говоря уже о людях.
Время истекло, вся армия застыла в благоговении, никто не возражал. Сюй Жун расплылся в улыбке, взмахнул мечом и отрывисто закричал: «С этого дня клянусь жизнью служить генералу Линь, буду идти сквозь огонь и воду, не страшась смерти! Клянусь жизнью служить!» Крик разнёсся до небес. Ли Жу, глядя на десять тысяч солдат, склонившихся на колени, наблюдал, как дело на перевале Хангу подошло к концу. Он глубоко вздохнул и посмотрел в сторону Чанъаня.
Затем, более чем через месяц, Линь Чэнь, под руководством Ли Жу и Цзя Сю, быстро установил контроль над Юнчжоу. Однако восточные князья начали волноваться, и со всех сторон Юнчжоу поступали тревожные вести! В Пекинском дворце Чанъаня, в зале Вэйян, Линь Чэнь сидел на троне.
Внизу, по обеим сторонам, стояли генералы: Цзя Сю, Ди Жэньцзе, Ли Жу, Юэ Фэй, Чжан Ляо, Юйвэнь Чэнду, Гао Шунь, Цзан Ба и другие способные чиновники и могучие военачальники.
Глядя на этот уже первоначальный выдающийся состав подопечных, Линь Чэнь не мог скрыть лёгкое удовлетворение на лице.
«Сегодня все, кто стоит здесь, — мои кровные соратники».
«Делитесь любыми мыслями, не стесняйтесь!»
«Земли Юнчжоу теперь полностью под нашим контролем. В этот период мы многого достигли благодаря стратегическому планированию Вэньхэ и Вэнью. Все ключевые должности заняли надёжные люди, и в краткосрочной перспективе мы можем гарантировать безопасность».
«Однако восточные князья уже проявляют беспокойство, и войска с разных сторон собираются».
«Вэнью, доложите подробно о полученной вами информации».
Ли Жу, некогда возглавлявший сеть шпионов Дун Чжо среди восточных князей, поэтому обладал самой свежей информацией.
Он поправил одежду, выступил вперёд, немного помолчал, а затем серьёзно сказал: «Весть о событиях в Чанъане уже распространилась, а слухи о том, что мой господин обладает небесным даром, всё больше и больше распространяются».
«Хотя восточные князья преследуют свои собственные цели, никто из них не хочет видеть, как мой господин возвышается на северо-западе».