Вернувшись в пропахшую гнилью комнатушку гостиницы «Призрачный труп», Се Хэн, едва захлопнув дверь, больше не мог держаться. Он тяжело закашлялся, выплюнув сгусток запекшейся крови, тело его зашаталось. Опершись о холодную каменную стену, он с трудом устоял на ногах.
Битва с Ли Уингом, хоть и завершилась победой, оказалась чрезвычайно опасной. Принудительный прорыв сквозь Царство Черной Тьмы, сопротивление полному натиску Полного Основания Царства, и, наконец, остаточное воздействие яростного удара могущественного Культиватора Золотого Ядра — результатом стали смещенные внутренние органы, сотрясение меридианов и хаос в потоке Демонической энергии.
Он тут же уселся, скрестив ноги. Сначала он достал несколько заурядных Таблеток для Исцеления Ран, найденных в сумке для хранения поверженного противника, чтобы стабилизировать раны. Затем, не колеблясь, извлек только что полученное Золотое Ядро Кровавой Ненависти.
Размером с голубиное яйцо, оно было темно-красным, с естественными кровавыми узорами на поверхности. В руке оно излучало ощущение бурлящей и чистейшей Энергии Кровавой Тени. Этот предмет обладал удивительным эффектом для Культиваторов пика Основания Царства, стремящихся сформировать Золотое Ядро. Для Се Хэна, который совершенствовал Бесчисленные Катастрофы: Исходная Демоническая Сутра, требующая огромного количества негативной энергии для закалки демонического тела и сгущения демонической сущности, это также было бесценное сокровище.
Без колебаний он проглотил Золотое Ядро Кровавой Ненависти.
Попав внутрь, оно мгновенно взорвалось потоком обжигающего жара! Бушующая Энергия Кровавой Тени, подобно неукротимой дикой лошади, металась по его меридианам, причиняя раздирающую боль!
Се Хэн глухо застонал, синие вены вздулись на его лбу, но взгляд оставался холодным, как сталь. Он изо всех сил запустил Бесчисленные Катастрофы: Исходная Демоническая Сутра. Вихрь Демонической энергии, сформированный методом, заработал, как жернов, неистово перемалывая и очищая эту бурлящую Энергию Кровавой Тени, удаляя примеси, трансформируя её в чистейшую основную Демоническую энергию, питая поврежденные меридианы и внутренние органы, и подталкивая его совершенствование к Поздней стадии Основания Царства.
Из пор его тела исходил мрачный демонический туман, окутавший комнату легкой черной дымкой, в которой мерцали кровавые всполохи. Его внутренний мир походил на поле битвы, где разрушение и возрождение шли рука об руку.
Время текло незаметно в процессе уединения.
Неизвестно, сколько прошло времени, но когда энергия Золотого Ядра Кровавой Ненависти была полностью очищена и поглощена, Се Хэн резко распахнул глаза. В их глубине мелькнул кроваво-алый отблеск.
Он испустил долгий, мутный выдох. Этот выдох был настолько горячим, что прожиг небольшой кратер на каменном полу перед ним.
Поздняя стадия Основания Царства!
Силой Золотого Ядра Кровавой Ненависти он не только полностью исцелил раны, но и, как само собой разумеющееся, достиг Поздней стадии Основания Царства! Общий объем и чистота Демонической энергии в его теле снова резко возросли, демоническая душа стала более уплотненной, а зона контроля над Областью Всеобщего Забвения расширилась до трех чжан. Дальность и частота использования Иллюзорного Ухода также улучшились.
Ощущая бурлящую силу внутри, Се Хэн сжал кулак. Если бы он сейчас снова столкнулся с Ли Уингом, он был бы уверен, что смог бы разбить его в лоб, не заплатив такую цену!
— Неплохо, неплохо. Несчастье обернулось удачей, наконец-то ты принял подобающий вид, — своевременно раздался голос Ворона, с оттенком похвалы. — Однако, парень, возникли и проблемы.
Выражение лица Се Хэна не изменилось. Он давно ожидал этого. Поранив единственного сына Древнего Предка Чёрной Звезды, противник никак не мог оставить это просто так.
Действительно, вскоре после того, как он стабилизировал своё совершенствование, снаружи раздался стук в дверь. Не громкий, но с неоспоримой властностью.
Се Хэн встал и открыл дверь.
За дверью стояли двое Культиваторов. Оба были одеты в черные мантии, символизирующие подданных Древнего Предка Чёрной Звезды. Их аура была глубокой, и оба они, очевидно, обладали развитием на ранней стадии Золотого Ядра! Один из них был тем самым стражником, который напал на Се Хэна на Арене Кровавых Поединков. Сейчас его взгляд, обращенный к Се Хэну, был холодным, с оттенком чего-то сложного.
Другой, сухопарый старик, шагнул вперед. Его взгляд, подобный взгляду ястреба, прошелся по Се Хэну, особенно когда он ощутил его стабильную ауру на поздней стадии Основания Царства, в его глазах мелькнуло незаметное удивление.
— Вы и есть «семьдесят три»? — произнес сухопарый старик хриплым голосом. — Старейшина желает вас видеть. Пожалуйста, пройдите с нами.
Тон был ровным, но в нем чувствовалась неоспоримая власть.
Что должно случиться, то случится. Се Хэн сохранял спокойное выражение лица, без малейшего намека на удивление или страх. Он лишь слегка кивнул: — Ведите.
Его спокойствие, напротив, несколько удивило обоих Культиваторов Золотого Ядра. Они переглянулись, и, заняв позиции слева и справа, неявно создавая полукольцо, повели Се Хэна прочь из Гостиницы «Призрачный труп» вглубь Горного хребта Черного Ужаса.
Во время полета Се Хэн чувствовал, как несколько могущественных Божественных Взоров сканируют его. Среди них были и те, что принадлежали Культиваторам средней и даже поздней стадии Золотого Ядра. Сила Древнего Предка Чёрной Звезды действительно была нешуточной.
Наконец, троица приземлилась на вершине пика, окутанного густым черным туманом. Вершина была сглажена, и на ней возвышался величественный черный дворец. Над воротами дворца висела вывеска с тремя огненными иероглифами «Дворец Черной Ненависти», от которых исходил дух убийства.
У входа во дворец стояла строгая охрана – все Культиваторы уровня Основания Царства и выше.
Сухопарый старик жестом попросил Се Хэна подождать снаружи и первым вошел доложить. Через мгновение он вышел и сказал Се Хэну: — Можете войти. Старейшина ждет вас внутри.
Се Хэн поправил надетую поверх одежды иллюзорную черную мантию, сохраняя безразличное выражение лица, и шагнул внутрь Дворца Черной Ненависти.
Внутри дворец был огромен, освещение — тусклым. По бокам стояли несколько каменных колонн, украшенных свирепыми демоническими изваяниями. Воздух был наполнен удушающим давлением, словно невидимые горы давили на сердце. В конце зала, на высоком черном костяном троне, восседала фигура.
Человек был статен, одет в простую черную мантию. Лицо казалось лет сорока-пятидесяти. Когда он открывал и закрывал глаза, это было подобно двум молниям, заставляющим избегать прямого взгляда. Просто сидя там, он источал ауру, столь же бездонную, как пропасть, незримо связанную с дыханием всего Горного хребта Черного Ужаса.
Это был абсолютный властитель Рынка Черного Зла, могущественный Культиватор поздней стадии Золотого Ядра — Древний Предок Чёрной Звезды!
Под костяным троном, Ли Уинг стоял с бледным лицом. Его руки всё ещё были обмотаны бинтами, а взгляд, обращенный к Се Хэну, был полон злобы и жажды убийства.
— Старейшина, я привел его, — сухопарый старик почтительно поклонился.
Взгляд Древнего Предка Чёрной Звезды, словно материальный, упал на Се Хэна. Казалось, он мог проникать сквозь плоть и кровь, прямо до сути души!
Се Хэн мгновенно ощутил, как его окутало колоссальное Божественное Взорение, пытающееся выпытать все его секреты. Сердце его сжалось. Он тут же изо всех сил запустил Бесчисленные Катастрофы: Исходная Демоническая Сутра. Демоническая душа крепко держала ментальное пристанище, а область Всеобщего Забвения, скрытая внутри, незаметно нейтрализовала и отталкивала это Божественное Взорение.
— Хм? — раздался тихий возглас Древнего Предка Чёрной Звезды. В его глазах мелькнуло удивление. Он обнаружил, что не может полностью разглядеть этого юного Культиватора поздней стадии Основания Царства! Его тело, казалось, было окутано странным туманом, блокирующим его исследование. Особенно его фундамент, который был невероятно прочным. Качество Демонической энергии обладало такой древностью и чистотой, что вызывало у него трепет.
— Парень, как тебя зовут? Откуда ты родом? — спросил Древний Предка Чёрной Звезды, его голос, подобный скрежету металла, эхом разносился по залу.
— Ваш покорный слуга — Мо Ин, простой бродячий культиватор, без учителя и школы, — Се Хэн уже придумал псевдоним. Его голос звучал ни высокомерно, ни подобострастно. Мо Ин, что означает тень демона.
— Бродячий культиватор? — Древний Предок Чёрной Звезды, очевидно, не поверил. Мог ли кто-то, обладающий таким фундаментом и такой странной демонической техникой, быть обычным бродягой? Но он не стал углубляться. У демонических культиваторов всегда есть свои секреты.
Его взгляд переместился на сына, стоящего рядом. Его тон не выражал ни гнева, ни радости: — Ты ранил Уинга.
Это было не вопросом, а утверждением.
Ли Уинг тут же взмолился: — Отец! Этот человек действовал жестоко! Если бы не своевременное вмешательство стражников, я бы, возможно, уже погиб! Умоляю отца, сделайте так, чтобы я отомстил, лишив его совершенствования и извлекши душу!
Се Хэн молчал, спокойно глядя на Древнего Предка Чёрной Звезды. Он знал, что от отношения этого Старейшины зависит его жизнь.
Древний Предок Чёрной Звезды не обратил внимания на крики сына. Его взгляд снова упал на Се Хэна, оценивая: — На Арене Кровавых Поединков жизнь и смерть определяются судьбой. Уинг недооценил противника и проиграл тебе, это его заслуженное наказание.
При этих словах лицо Ли Уинга мгновенно стало бледным. Он с недоверием посмотрел на своего отца.
В сердце Се Хэна что-то дрогнуло. Этот Древний Предок Чёрной Звезды, похоже, не был слепо пристрастным? Или, возможно, у него были другие планы?
— Однако, — продолжил Древний Предок Чёрной Звезды, сменив тон на леденящий, — ты всё же тяжело ранил моего сына. Этот вопрос нельзя так просто оставить.
Атмосфера в зале мгновенно стала напряженной.
— Тебе даётся два выбора, — Древний Предок Чёрной Звезды выставил два пальца. — Первый: я сейчас же нанесу удар, убью тебя, извлеку душу и зажгу светильник в назидание остальным.
Ужасающая аура убийства обрушилась на Се Хэна, как прилив, заставляя его задохнуться. Демоническая энергия почти самопроизвольно пришла в движение, чтобы сопротивляться. Но он насильно подавил её, продолжая стоять прямо.
— Второй, — Древний Предок Чёрной Звезды убрал убийственное намерение и спокойно сказал: — Отдай мне свою демоническую технику, ослабляющую заклинания других, и принеси Клятву Дьявольского Сердца, поклявшись в верности мне. Тогда инцидент с ранением Уинга будет забыт. Я также могу принять тебя как личного ученика и всячески развивать.
Суть раскрыта!!
Как и ожидалось, всё дело было в Области Всеобщего Забвения! Эта способность была слишком странной и могущественной, способной заставить любого Культиватора затаить дыхание.
Ли Уинг, услышав это, хоть и был недоволен, но не осмелился возразить отцу. Он лишь смотрел на Се Хэна с ещё большей злобой.
Сухопарый старик и тот стражник тоже посмотрели на Се Хэна, ожидая его выбора. По их мнению, возможность выжить, да ещё и стать личным учеником Старейшины, была неслыханной удачей.
Однако, в сердце Се Хэна прозвучал холодный смех.
Отдать технику? Поклясться в верности?
Область Всеобщего Забвения была врожденной способностью Демонической Крови, которую нельзя было передать. Что касается верности? Он был полон ненависти, стремящейся к небесам, и разве мог он склониться перед кем-то, став его псом?
Он поднял голову, встретил глубокий взгляд Древнего Предка Чёрной Звезды и произнес четко и твердо:
— Прошу прощения, Старейшина. Техника — это врожденная аномалия младшего, и её нельзя передать. Что касается верности… младший привык к свободе и не любит ограничений.
Тишина!!
Мертвая тишина!!
Все смотрели на Се Хэна, как на сумасшедшего! Он... отказался?! Отказался от пути к спасению, предложенного Древним Предком Чёрной Звезды, и выбрал путь смерти?!
Ли Уинг сначала опешил, а затем на его лице появилось ликующее выражение! Этот парень сам искал смерти!
Сухопарый старик и стражник тоже были ошеломлены, не в силах понять.
Мышцы на лице Древнего Предка Чёрной Звезды слегка дернулись. Его взгляд стал совершенно холодным, подобно вековому льду: — Ты… знаешь ли ты о последствиях отказа мне?
Область давления, безбрежная, как море, снова обрушилась, еще более ужасающая, чем прежде. Воздух в зале, казалось, застыл!
Под этим давлением кости Се Хэна издали легкий хруст. Но он по-прежнему держал спину прямо. В его Дьявольских Глазах мелькал призрачный свет. Он без колебаний встретил взгляд Древнего Предка Чёрной Звезды:
— У младшего нет выбора.