Цзэн Мишань, конечно, понимал, что его пригласили сюда с таким трудом не ради кофе. Он прекрасно знал, чего хочет собеседник. Сразу же выложить лучшее, войдя сюда, — не дело умного человека. Поэтому он решил добиваться возможности выжить своим способом, проверив, не обманет ли его Коммонс.
— Шеф, позвольте мне проучить его! — снова раздался голос Айлии.
Девица, ты очень невежлива! — лицо Цзэн Мишаня дрогнуло, в душе он поставил на секретарше метку «опасно». Закончив внутренние проклятия, Цзэн Мишань прервал Айлию и серьёзно сказал:
— Отличный кофе зависит от содержания хинной кислоты: четыре тысячи восемьсот миллиграммов на литр. Но если его переварить, танин выщелачивается, горечи становится слишком много — пить невозможно. А если создать вакуум и контролировать температуру в пределах девяноста двух градусов...
— Заткнись! Ты ищешь смерти. — Айлия почувствовала, что её положение под угрозой: кофе для Шефа всегда готовила она. Этот проклятый жёлтокожий смеет сомневаться, что её кофе невкусный? Она готова его прибить. В этот миг Айлия уже мысленно вынесла Цзэн Мишаню смертный приговор.
Игнорируя свирепый взгляд Айлии, Цзэн Мишань подумал про себя: «Девчушка, ты выбрала не ту дорогу. Советую быть добрее. Потом я заставлю тебя от боли звать папочку». А вслух громко произнёс:
— Возьму кофейные зёрна с Суматры. После помола с помощью круглодонной колбы, холодильника и вакуумной экстракции приготовлю чашку изысканного кофе, чтобы начальник тюрьмы запомнил этот вкус навсегда. Это будет мой приветственный дар.
Цзэн Мишань рисковал: ему нужно было продемонстрировать как можно больше навыков, чтобы поднять свою цену и поразить собеседника.
— Отведите его в лабораторию. Я жду сюрприза. Если господин Цзэн меня обманет, я отправлю его в концентрационный лагерь, — сказал Коммонс, и на его лице появилась загадочная и зловещая улыбка.
Концентрационный лагерь? Что это за место? Где собираются мужики? Цзэн Мишань невольно сжал ягодицы. Когда-то он читал репортаж: в зарубежных концлагерях любят подбирать мыло и штыковые атаки — от одной мысли мороз по коже. Если бы кто-то взглянул на Цзэн Мишаня со спины, он заметил бы, что тот идёт, поджав хвост, словно побитая собака. Смешно, но с оттенком страха...
С опущенной головой Цзэн Мишань в сопровождении тюремного охранника долго петлял и вскоре оказался в новом месте.
— Чёрт, в этом гиблом месте и правда есть лаборатория. Инвестиции немалые! — Глазами он окинул помещение: лаборатория была примерно в сотню квадратных метров, вполне приличная. Не такая высокотехнологичная, как в кино, немного обветшала, но всё заставлено: крупные предметы и всякие экспериментальные приборы расставлены аккуратно и по порядку, а мелкая посуда и инструменты — в беспорядке. Даже не прибрались. Сразу видно, что здесь работали не слишком аккуратные ребята. Будь это его студенты, он бы уже устроил разнос и заставил бы переписать правила 5S тысячу раз.
Цзэн Мишань принюхался и странно посмотрел на Коммонса: в лаборатории всё ещё стоял резкий запах. Этот запах был ему смутно знаком. Он оставил вывод в уме, решив пока наблюдать.
Реакционный котёл, мешалка, холодильное оборудование, фильтрационный котёл, осушитель, нагреватель, весы, платформенные весы, воронка, обезвоживающий бак, ёмкости из нержавейки, стеклянная посуда, стальные банки, металлические формы... А также множество фильтровальной бумаги и баллонов с водородом, вытяжка и дымоудаление наверху. Для опытного человека сразу было ясно, что здесь занимались изготовлением наркотиков.
— Господин Цзэн, прошу, начинайте ваше представление. — Коммонс сделал приглашающий жест. На своей территории он не боялся разоблачения.
Цзэн Мишань натянул белый лабораторный халат, легонько провёл рукой по различным сосудам и приборам. Он обожал изобретать именно потому, что лаборатория обладала волшебной силой превращать унылое в чудесное. Здесь рождались чудеса.
Попросив свои очки, Цзэн Мишань и не надеялся, что к нему вернётся утраченное. По выражению лица Айлии было видно, что она всячески брезгует.
— Златовласка, у тебя ко мне большие претензии! Только попадись мне под руку — я тебе покажу! Нет, заставлю тебя вопить! Сначала развиться, потом добью, — это была фраза, которую часто говорил его сын, играя. Цзэн Мишань решил позаимствовать её.
Взяв кофейные зёрна, Цзэн Мишань приказал недовольной Айлии молоть их. Требование было одно: вес молотого кофе — 288,99 грамма, точность взвешивания — ни на микрограмм больше. Эти данные он вывел после множества попыток.
Айлия закатила на него глаза. Если бы кто-то умел читать по губам, он бы разобрал: «Ты что, дьявол?» Если бы Шеф не ждал чего-то особенного, Айлия поклялась бы, что ни за что не стала бы помогать.
Пока Айлия молола зёрна, Цзэн Мишань начал отбирать чистую подходящую посуду: сифон, стеклянную колбу, мерный стакан, чашки для выращивания и прочее. Соединив оборудование для варки, он взял немного кофейных зёрен, чтобы выделить кофеин про запас. Суточная норма потребления кофеина для взрослого — не более 400 миллиграммов. Цзэн Мишань спросил у Коммонса: его привычка — две чашки утром и две днём. Задача Цзэн Мишаня — контролировать кофеин, удерживая его на критическом уровне.
Сначала он извлёк кофейную пульпу по принципу сифона, перегнал лишний спирт, вылил концентрированную пульпу в оксид кальция, непрерывно перемешивая, выпарил влагу и остатки спирта. Затем продолжил нагревать, чтобы кофеин сублимировался и кристаллизовался. После нагревания на фильтровальной бумаге появились нитевидные прозрачные кристаллы. Качественный кофеин был готов.
Методов извлечения кофеина много, самый распространённый — с помощью делительной воронки и дихлорметана, но в этой лаборатории такого не было. Многие не знают, что такое дихлорметан: его используют при местной анестезии в стоматологии. Помимо местного обезболивания, он встречается в хладагентах и огнетушителях.
Далее наступила личная демонстрация товарища Цзэн Мишаня. Отличный кофе держится на содержании хинной кислоты; при переваривании танин уходит, горечи становится слишком много — невкусно. Цзэн Мишань решил создать вакуум и точно поддерживать температуру в девяносто два градуса.
Работа мастера подобна искусству. Особенность Цзэн Мишаня — скорость, точность, аккуратность. Скорость — в том, что он одновременно управлял несколькими сосудами. Точность — в данных: в его голове отложилась собственная система — вес, температура, объём — ни на йоту отклонения. Он человек, который говорит цифрами. Даже размер пламени и расстояние от огня до стакана он раз за разом отмерял линейкой, добиваясь, чтобы расстояние от ядра пламени до стакана составляло 12 мм.
Рядом Коммонс стоял, скрестив руки на груди, не делая оценок, но его сузившиеся глаза выдавали: он не так спокоен, как кажется. Айлия тоже невольно увлеклась ловкими движениями Цзэн Мишаня, и в ней даже зародилось ожидание. «Я обязательно попробую», — подумала Айлия. Тюремный охранник, ответственный за надзор за Цзэн Мишанем, смотрел как заворожённый: столько посуды одновременно — и это делает один человек! Беспорядок, но с порядком — у них рябило в глазах. «Это завораживающее зрелище техники!» — вздыхали они.
Через сорок минут Цзэн Мишань взял керамическую чашку. Сначала он ополоснул её тёплой водой сорока градусов, чтобы чашка прогрелась.
— Добро пожаловать, попробуйте!
Вся лаборатория наполнилась свежим, ясным ароматом. Запах специально приготовленного кофе способен передать вкусовые оттенки богаче, чем может ощутить язык: фруктовые ноты, землистый аромат, дымок, цветы и прочее. В этот момент все были погружены в этот нежный уникальный запах, глаза загорелись при виде краника.
Цзэн Мишань слегка открыл кран — кофе полился тонкой струйкой. Он налил чашку оптимальной крепости и протянул Коммонсу. Кроме того, он плеснул себе и Айлии, сделал глоток и с наслаждением прикрыл глаза.
— О, боже! Это и правда самый вкусный кофе, который я пробовал. — Сделав несколько глотков, Коммонс невольно покачал головой, полностью погружённый в блаженство. Он оценил: вкус сбалансированный, многослойный, аромат мягкий. Послевкусие остаётся во рту, а тот последний шлейф — неописуемое удовольствие.
— Это правда кофе? — Глаза Айлии засветились: ей казалось, она пьёт не кофе, а нектар. Взгляд скользнул по Цзэн Мишаню, в её глазах мелькнула жадность: если бы ей позволили понаблюдать за приготовлением ещё несколько раз, она уверена, что смогла бы выучить секрет.
— Господин Цзэн! — Глаза Коммонса наполнились одобрением. — Отлично, ты молодец. Вот это тот сюрприз, которого я ждал!
Взгляд остановился, застыв на кандалах на ногах Цзэн Мишаня. Коммонс махнул рукой, приказывая снять кандалы.
Цзэн Мишань слегка выдохнул: похоже, его маленькая хитрость заслужила признание начальника, он сделал правильную ставку.
Айлия моргнула бирюзовыми глазами, уголки губ скривились в зловещей улыбке, и она, словно нахмурившись, сказала:
— Шеф, а разве у господина Цзэна нет других сюрпризов?
— Чёрт! Златовласка, я подозреваю, что ты специально меня подставляешь. — Сердце Цзэн Мишаня упало.
Услышав это, Коммонс тоже посерьёзнел и снова оглядел Цзэн Мишаня.
— Господин начальник тюрьмы! — поспешно воскликнул Цзэн Мишань. — Я могу помочь и с метамфетамином. Разрешите мне немного отдохнуть?
Он слегка покачнулся — в актёрстве Цзэн Мишань тоже был силён.
— Мне нравится этот сюрприз. Проводите господина Цзэна отдыхать, — взгляд Коммонса блуждал в остатках кофе. — Айлия, позаботься о моём сюрпризе.
При этих словах Айлия слегка вздрогнула и с едва скрываемой яростью уставилась в чью-то спину.
Цзэн Мишань, которого конвоировали охранники, почему-то почувствовал, как по спине пробежал холодок. Словно его преследовал женский призрак...