— Новичок, откуда ты?
Спросил единственный жёлтый среди девятерых. У него был беглый хуасяский, на плечи спадала семи-трех разделенная прическа, точь-в-точь волны гангстера Чэнь Хаонаня.
Разница была в возрасте и цвете волос: этому было около сорока, и голова уже сплошь серебристо-серая.
Ещё Цзэн Мишаня поразили глубокие морщины на лбу — такие, что комар ногу сломит. И взгляд его был хмурым и недобрым.
— Ло Хэци, что тебе надо? — тюремщик с дубинкой шагнул вперёд, преграждая тому путь к Цзэн Мишаню. — Сэр, разузнаю насчёт новичка, две минуты, — сказал тот и сунул в руку тюремщика сотенную купюру. — Живее!
Ловко взяв взятку, тюремщик ощерился и лёгкой походкой отошёл.
Уже подошло время обеда, но Цзэн Мишань заметил, что девятерым ничуть не спешно — они обступили его, будто изучая новый материк.
— Новичок, откуда ты? — Ло Хэци, не в силах понять происхождение Цзэн Мишаня, спросил снова.
Вот чёрт, значит, я не ослышался, снова встретил земляка из Хуася! До чего ж волнительно!
Цзэн Мишань даже проникся и захотел пошутить: я из корпорации Цяншэн, с Гао Цицяном работаю. Но слова сорвались с языка, и он, торопясь, выпалил: — Я не шпана, нет, нет, я не с улицы.
Сказав, он покраснел, смутился — от спешки чуть не запутался.
Не с улицы? Ло Хэци нахмурился, странно поглядел на него, в глубине глаз явно читалось недоверие.
Остальные семеро снова оглядели Цзэн Мишаня: средних лет, короткая стрижка, из трёх тысяч печалей — всего полторы тысячи волос.
За очками прятались узковатые глаза, поблёскивая мудрым светом, будто способные разглядеть людские нравы.
Лицо румяное, бодрое, смуглая кожа с румянцем то и дело озарялась улыбкой, в уголках глаз уже наметились тонкие морщинки, добавлявшие зрелой привлекательности.
— Новичок, скольких ты убил? — снова осведомился Ло Хэци.
Убил?! Кого я убил? Цзэн Мишань весь в вопросительных знаках, чувствуя, что попал не на ту волну.
Он покачал головой, изумлённо вытаращив глаза: — Я не понимаю, о чём ты, я никого не убивал, я невиновен.
Невиновен? Все девятеро синхронно презрительно покосились на него: уж если попал сюда, чего уж не признаться? Сюда, мать его, кого невиновным привозят! Девятеро переглянулись и в один голос показали ему «фак». — Чёрт… этот парень тёмный. Что, Коммонс такого откопал?
Белый юноша, самый красивый среди них, недоумевал. Он считал ответ Цзэн Мишаня пустой тратой времени.
Черты лица юноши были точёными, дикая короткая стрижка каштаново-золотистых волос в сочетании с безупречным лицом придавала ему одновременно дикость и обаяние. Ходячий гормон. Цзэн Мишань, хоть и видал немало молодых красавцев, в душе дал ему высокую оценку.
— Пошли, глянем на рейтинг, — словно по команде, сказали все девять.
С этими словами они исчезли — быстро зашагали к концу коридора. Оставленный Цзэн Мишань смотрел растерянно.
Ну и? Что это значит? Одной фразой меня бросили, играете, что ли?
И что это за рейтинг? Надо догнать и посмотреть.
Находясь в стадии изучения, Цзэн Мишань жаждал узнать всё.
Компания зашагала быстро, миновав ворота в конце коридора сектора B, они попали в сектор A.
Едва вступив в сектор A, на них обрушился шум. Слева и справа — трёхъярусные камеры, посередине широкий проход. С наступлением обеденного времени двери камер одна за другой отворялись, заключённые в синих жилетах с шумом и смехом направлялись в столовую.
Цзэн Мишань прикинул: около трёхсот человек, возраст в основном от двадцати до тридцати, коренастые, все как на подбор — крепкие парни. Белых больше всего, чернокожих меньше, жёлтых — всего десятая часть. Девяносто девять процентов из них — с татуировками.
Оглядев камеры сектора A, Цзэн Мишань приостановился: до чего же убого! Четырёх-пятиметровые одиночки на двоих. Внутри — двухъярусные койки, унитаз и раковина — ужасные условия!
Цзэн Мишань в душе посочувствовал этим «синим жилетам». Он всё ещё не разобрался в обстановке и думал, что эти заключённые — такие же похищенные заложники, как и он.
— Все заткнулись, тихо! — Вооружённые до зубов тюремные охранники наводили порядок, выкрикивая команды. Двадцать охранников в форме спецназа заняли позиции наверху, послышались щелчки передёргиваемых затворов автоматических винтовок.
Вот чёрт, всерьёз, что ли? Цзэн Мишань смотрел с замиранием сердца — захотелось отказаться от обеда и вернуться. Казалось, поесть — и можно в любой момент отбросить коньки.
Глянув на шумных заключённых, те заметно притихли. Эта сцена заставила Цзэн Мишаня нервно моргать — такое чувство, будто попал в лагерь для пленных, где каждый день может стать последним.
По сравнению с сектором B тюремщики сектора A были вооружены до зубов — невероятно, просто невероятно.
Что-то тут не так! Цзэн Мишань начал вспоминать: по правилам внутреннего распорядка синий жилет — обычный подозреваемый, а надзор за ними — совершенно запредельный.
Вспомнив, как обращаются с ним, жёлтым жилетом — всего два тюремщика с электрошоковыми дубинками, больше похожие на охранников, поддерживающих порядок, — он призадумался: может, я ошибся? Или я слишком далёк от правды? Надо быстрей во всём разобраться, — подумал Цзэн Мишань.
— Глядите, в рейтинге изменения!
Тут на центральном проходе сектора A огромный жидкокристаллический экран, дюймов сто двадцать, начал прокручивать кадры. Девятеро жёлтых жилетов, шедших впереди, разом остановились. Они уставились на новую строку.
Цзэн Мишань подошёл и с любопытством взглянул: в центре экрана высветилось: «В Жёлтый рейтинг добавлен новый опасный заключённый, десятое место». С первого по девятое — как раз те девятеро, что стояли и смотрели.
Новый десятый — с прозвищем Чокнутый ученый, аватар — Цзэн Мишань, очки вклада — 100.
Что за!
Это ещё что значит?
Ничего не понимающий Цзэн Мишань был просто в ступоре. Он слушал в недоумении, смотрел в недоумении — Конфуций бы понял, Мэнцзы бы понял, Сунь-цзы бы понял, Мо-цзы бы понял, Хань Фэй-цзы бы понял, только он, чёрт возьми, не понимает.
Вот бы кто-нибудь из знакомых объяснил!
— Здравствуйте, господин Цзэн, мы снова встретились.
Плечо дрогнуло — кто-то хлопнул его сзади, затем знакомый голос коснулся слуха.
Цзэн Мишань обернулся и взволнованно взглянул — перед ним стоял мужчина средних лет, с восточноазиатским лицом, короткой стрижкой, лёгкой щетиной, смуглой кожей.
— Вы земляк Даньжэнь? — осторожно спросил Цзэн Мишань.
Тот кивнул, подтверждая догадку.
— Господин Цзэн, вы выглядите растерянным, — слова И Даньжэня словно лекарство: только он мучился, что некому разъяснить, и вот явился благодетель.
Цзэн Мишань указал на свою аватарку и разгневался: что за фотография, даже не отретушировали, выглядит старой и отвратительной. Увидит жена — опять потащит на косметологию. Цзэн Мишань был полон сарказма.
Вслух же спросил: — Брат Даньжэнь, что это такое? Как я попал в рейтинг опасных заключённых?
Сам он чист, добропорядочный гражданин, и Цзэн Мишань терпеть не мог клеветы. Помнится, когда они встречались с женой, она часто говорила: днём — профессор, ночью — зверь, и он очень обижался. А однажды он вёл себя как порядочный человек — наутро жена обозвала его хуже скотины. Голая клевета, до сих пор помнит!
— Идём, я всё тебе расскажу, — И Даньжэнь был человеком неразговорчивым. Они пошли рядом, и это привлекло внимание девятерых. Цзэн Мишань явно заметил, что их взгляды странные, а при приближении И Даньжэня девятеро нарочно освободили проход. Это не страх, а лёгкое уважение.
И тут Цзэн Мишань подметил ещё одну деталь: жилет И Даньжэня — красный. Согласно правилам, красный жилет — это лица, причастные к терроризму.
— Господин Цзэн, тюрьма №79 делится на секторы A, B, C, D. В секторе A живут синие жилеты, в секторе B — жёлтые, в секторе C — красные, сектор D — женская зона.
Вот оно что! Цзэн Мишань прозрел: он чувствовал, что приближается к истине.
— Синие жилеты гроша ломаного не стоят — это смертники, которых Коммонс скупил по особым каналам. Можно считать их скотом, что Коммонс выращивает, — холодно пояснил И Даньжэнь.
Ни фига себе! Синие жилеты — смертники? А разве они не заложники? Цзэн Мишань хотел оспорить слова И Даньжэня, но глаза его не обманывали. Проследив за его взглядом, он увидел, что множество смертников тоже разглядывают его, новичка-опасника. Как только их взгляды встретились, Цзэн Мишань запаниковал: его взгляд будто наткнулся на страшную ауру — и рассыпался.
Вот чёрт! Я — хаски в волчьей стае, жизнь в любой момент может оборваться! У Цзэн Мишаня снова сдали нервы: казалось, Небеса сыграли с ним злую шутку.
И Даньжэнь не удивился его молчанию: когда он сам узнал правду, то тоже пребывал в ступоре.
— Господин Цзэн, жёлтые жилеты — это сочные и мясистые заложники, а красные — пиршество. Коммонс похитил нас по принципу «чёрное на чёрное», — И Даньжэнь образно описал положение в тюрьме №79.
Значит, жёлтые и красные — действительно похищенные! Цзэн Мишань прозрел. Он и не думал, что люди делятся на три сорта, и заложники тоже — неужели даже в тюрьме такая конкуренция?
Теперь понятно, почему те девятеро уступали дорогу И Даньжэню — цена разная.
— А где живут зелёные жилеты? — воскликнул Цзэн Мишань, вспомнив зелёные жилеты. В правилах сказано, что зелёный жилет — это больные.
— Все умерли, — безразлично бросил И Даньжэнь.
Умерли? У Цзэн Мишаня волосы встали дыбом, он испуганно спросил: — Зачем?
— Умерли смертники из сектора A. Разве скотоводу нужна причина, чтобы зарезать скотину? — И Даньжэнь покосился на него, находя это забавным.
Ну ё-моё! Цзэн Мишань почувствовал, что его психика снова рухнула. Я, старина Цзэн, всю жизнь был законопослушным, из семьи патриотов, что я сделал не так… почему я оказался в таком положении?
У него дёрнулся уголок рта — он понял, что здесь он просто посмешище.
— А заключённые из сектора A не сопротивляются? — гневно спросил Цзэн Мишань.
Сопротивляются? И Даньжэнь странно взглянул на него и огорошил: — Смертников из сектора A Коммонс выкупил прямо во время казни. Они должны благодарить Коммонс за то, что выжили.
Э? Цзэн Мишань чувствовал, что мозги отказывают: то скотина, то благодарность Коммонсу, торговля смертниками — какие тёмные дела тут творятся!
— Брат Даньжэнь, можешь объяснить понятнее? Беда свалилась с неба, я всё ещё в тумане, — со вздохом угрюмо проговорил Цзэн Мишань.
Услышав это, И Даньжэнь поднял бровь и спокойно спросил: — О чём хочешь спросить?
Цзэн Мишань прищурился и серьёзно сказал: — Неужели смертников действительно можно покупать и продавать?
В Империи Ляньюэ десять штатов, в некоторых уже отменена смертная казнь. По обычаю, при исполнении смертного приговора путём эвтаназии родственники жертвы могут присутствовать при казни. Уже одна эта процедура не даёт смертнику шанса выйти из тюрьмы живым.
Видя недоумение Цзэн Мишаня, И Даньжэнь огляделся и понизил голос: — У Коммонса связи с политиками.
О? Словно открыв новый континент, Цзэн Мишань сразу заинтересовался.
И Даньжэнь, не стесняясь, раскрыл: — Эти смертники подписали соглашение о неразглашении. При казни вводят не препарат для эвтаназии, а лекарство, вызывающее ложную смерть.
Цзэн Мишань вытаращил глаза на И Даньжэня — он не мог понять, как так можно. В реальности, однако, существует множество препаратов, способных погрузить человека в кому; он и сам мог бы их изготовить — например, эфир, триазолам, оксибутират и так далее.
Указав на этих крепких смертников, И Даньжэнь продолжил: — Самый дешёвый смертник в секторе A стоит тридцать тысяч.
Помолчав, он предположил: — Часть уходит политикам как откупные, часть — врачу, делавшему инъекцию, и могильщику, а последняя часть — самому смертнику. Должна быть целая цепочка сделок.
Торговля смертниками — подпольная цепочка Империи Ляньюэ преподнесла Цзэн Мишаню урок: есть спрос — есть и предложение.
Подумав, Цзэн Мишань мог это понять: во время экзекуции родственники жертвы, присутствующие при казни, не могут увидеть, что убийца на самом деле не умирает. Если палач объявит, что преступник мёртв, — это закрытый вопрос. Родственники жертвы не скажут же: «Отпустите смертника, дайте я!» Лишь бы им дали отчёт — и дело закрыто.
А когда смертник сбегает через ложную смерть — продать обречённого Коммонсу вполне разумно. Ведь Коммонс ни за что не позволит смертнику снова увидеть свет; если это выплывет наружу, рухнет целая куча высокопоставленных политиков. А может, и вся его сеть связей развалится.
Смертники тоже уступают не от хорошей жизни: оказаться в руках Коммонса всё же лучше, чем сразу умереть. По крайней мере, с помощью ложной смерти можно заработать деньги на посмертие — разве не приятно оставить их семье?
Цзэн Мишань спросил опять: — А что за чертовщина с сотней очков вклада?
— Это частная тюрьма. Кроме синих жилетов, жёлтые и красные должны платить за жизнь. Сто очков вклада — это нужно пополнить счёт Коммонса на миллион ляньюэвалюты, — ответил И Даньжэнь.
Услышав, Цзэн Мишань остолбенел! Миллион ляньюэвалюты, мама моя!
И Даньжэнь продолжал: — Минимальный порог для попадания в Жёлтый рейтинг — сто очков вклада. Вы, господин Цзэн, как раз прошли.
Сказав, И Даньжэнь протянул руку и потянул за его жёлтый жилет, словно проверяя мягкость ткани…