— Ваше Высочество, командующий императорской гвардией ищет встречи у княжеского особняка!
Маленький евнух Фуань поклонился и доложил, в его голосе слышалась едва заметная дрожь. Как личный евнух Ли Тайцана, сопровождавший его с детства, Фуань прекрасно осознавал, насколько щекотливо положение его господина в данный момент.
— Командующий императорской гвардией?
— Зачем он пришел в такое время?
Ли Тайцан прищурился, в глазах сверкнул призрачный свет.
Командующий императорской гвардией Чжао И, мастер шестого уровня! Абсолютный доверенный его отцу-императору Ли Юйтяну, верный до мозга костей! Тридцать тысяч солдат императорской гвардии находились под его контролем.
Однако этот человек был верен только своему отцу-императору. Теперь, когда его отец-император скончался, Чжао И уже не знал, кому быть верным.
— Я никогда не имел дел с этим человеком, наоборот, клан Е обычно многое от него пытался добиться.
— Недобрые вести.
Ли Тайцан взглянул на Нефритовую Печать Передачи Власти, лежавшую на столе.
— Пусть войдет.
Ли Тайцан махнул рукой.
В обычное время Ли Тайцан избегал таких подозрительных личностей как можно дальше. В конце концов, для сына бывшей императрицы беспричинно заводить дружбу с командующим императорской гвардией, отвечающим за безопасность Императорского дворца, было сродни самоубийству. К тому же, с его уровнем шестикратного мастера, Чжао И не стал бы обращать внимания на такого заурядного принца, как он. Хоть он и продолжал исправно кланяться, Ли Тайцан видел в глазах Чжао И заносчивость. Кроме его отца-императора, никто не мог полностью усмирить этого тигра!
Но теперь все было иначе.
Ли Тайцан обладал пиком девятого уровня мастера, а такие, как Чжао И, могли быть уничтожены одним его движением! К тому же, за его спиной стоял такой великий мастер пика, как Юань Тяньган! Если этот тигр Чжао И осмелится показать клыки, его будет ждать гибель!
Бум!
Однако, пока Ли Тайцан размышлял, дверь его кабинета была с силой распахнута!
— Генерал, это кабинет княжеского особняка, не будьте так невежливы…
Фуань настойчиво уговаривал разочарованного Чжао И.
— Отвали, этому командующему нужно обсудить важные дела со Вторым принцем, тебе, евнуху, не положено указывать!
— Вы уже подошли к двери, зачем еще докладывать?
Чжао И медленно вошел, тяжелая поступь сопровождалась глухим стуком его темных золотых доспехов.
Он оттолкнул Фуаня, который пытался его остановить, и вошел в кабинет, словно гора, его правая рука постоянно покоилась на эфесе меча!
В глазах Ли Тайцана мелькнула холодная сталь, из тени за его спиной вырвалась зловещая ледяная аура!
Он оглядел немного невежливого Чжао И.
Боевой опыт Чжао И был получен на поле боя, поэтому от него исходил густой кровавый запах! Это была аура, накопленная жизнями бесчисленных людей!
Он действительно был редким и храбрым генералом!
Жаль только, что он не мог служить мне…
— Ваш подчиненный приветствует Ваше Высочество.
— Прошу прощения, я в доспехах и не могу исполнить полный ритуал!
Чжао И подошел к центру кабинета и небрежно сложил руки в приветствии.
В нем не было и тени уважения, даже это приветствие, вероятно, было исполнено только из уважения к тому, что Ли Тайцан был потомком Ли Юйтяня.
— В доспехах?
— Тогда снимай.
Ли Тайцан внезапно усмехнулся.
Чжао И на мгновение не понял, и сказал:
— Ваше Высочество шутит, ваш подчиненный по приказу несет охрану Императорского дворца, доспехи не снимаются…
— Но я приказываю тебе встать на колени и говорить.
Тон был ровным, но слова поразили!
Чжао И слегка замер, недоверчиво глядя на Ли Тайцана.
— Что ты сказал?
Этот никчемный принц посмел приказать ему встать на колени?
Какое право он имел? Если бы он не был сыном императора, такой никчемный человек даже не стоил бы его взгляда!
Фуань рядом уже был напуган до смерти.
Его кожа дрожала, глядя на Ли Тайцана за столом.
Он совершенно не понимал, как обычно такой благородный Второй принц осмелился сказать такие слова.
— Ты!
Чжао И взревел, его дыхание даже стало тяжелым!
Однако, как только Чжао И собирался разозлиться, Ли Тайцан удвоил громкость голоса и пронзительно посмотрел на Чжао И!
— Я — законный сын предыдущего императора, рожденный от Императрицы Чжаодэ, разве ты не должен преклонить колени перед этим статусом?
— Командующий Чжао, вы все еще не слуга предыдущего императора?
— Либо встань на колени и говори со мной, либо убирайся из моего княжеского особняка!
В кабинете воцарилась мертвая тишина.
Чжао И смотрел на него с яростью, вены на лбу вздулись!
Но имя предыдущего императора все же заставило его воздержаться от гнева!
К тому же, он не забыл, какая у него сегодня задача.
Бум!
Чжао И чуть не стиснул зубы и прямо опустился на колени.
Кафельная плитка под ним треснула!
— Ваш подчиненный приветствует Ваше Высочество!
Ли Тайцан снова обрел спокойствие, тон снова стал ровным.
— Командующий Чжао, что привело вас сюда в такую позднюю ночь?
Чжао И глубоко вздохнул, его взгляд задержался на Нефритовой Печати Передачи Власти, затем он произнес низким голосом:
— Покойный император оставил завещание, назначив Девятого принца своим преемником.
— Ваш подчиненный пришел, чтобы забрать Печать.
Девятый принц, сын Императрицы Е, также имел статус законного сына.
Но он был слишком молод, всего четыре года.
Он сделал паузу и продолжил:
— Кроме того, по указу императрицы-матери, Ваше Высочество просят немедленно проследовать во дворец Цынин.
Говоря это, его правая рука не отрывалась от эфеса меча, костяшки пальцев слегка побелели от напряжения.
Как только речь закончилась, температура в кабинете, казалось, резко упала, в тени, казалось, зашевелились подводные течения.
Чжао И нахмурился, не понимая, откуда исходит этот холод.
Ли Тайцан заметил изменение в формулировке Чжао И, только что он говорил о завещании покойного императора, а теперь — об указе императрицы-матери.
Ли Тайцан не рассердился, а легко усмехнулся.
— Командующий Чжао, вы ведь знаете, что отец-император передал трон мне, зачем же вы подделываете указ?
— Что вам дала императрица Е, заставив такого верного полководца, как вы, вредить королевской семье?
Видя, что отношения окончательно испортились, Чжао И перестал притворяться и мрачно сказал:
— Ваше Высочество, ситуация решена, клан Е контролирует шесть министерств, половина императорской гвардии уже подчиняется императрице-матери.
Голос Чжао И был глухим.
Ли Тайцан медленно поднялся, взял Нефритовую Печать Передачи Власти.
— Не ожидал, что командующий Чжао, служивший покойному императору столько лет, тоже станет собакой клана Е.
Лицо Чжао И стало пепельным, на лбу выступил мелкий пот.
Он знал, что поступает так, предав Ли Юйтяну, и знал, что это величайшее преступление!
Но у него не было выбора.
Второй принц не имел никакой поддержки, он был слишком слаб, чтобы справиться с делами.
Жизнь и безопасность тысяч солдат императорской гвардии зависели от этого.
Семья Е была могущественна, если не подчиниться, их ждала только смерть.
Он также знал, что Девятый принц молод, и императрица Е, вероятно, будет править от имени регента, а аристократы будут на троне.
Но в истории Да Цинь были и такие случаи.
Самое главное, что даже если он этого не сделает, у Второго принца не будет шансов на возрождение.
Зависит ли он от императрицы Е, не повлияет на исход дела, это просто подлило бы масла в огонь.
Чжао И встал, держа меч, и стиснув зубы, сказал:
— Ваше Высочество, вникните, ваш подчиненный лишь исполняет приказ.
— Если Ваше Высочество подчинится и отправится во дворец Цынин, вы сможете сохранить жизнь.
— Вы сами верите в эти слова?
Ли Тайцан насмешливо спросил.
Чжао И промолчал.
Как командующий императорской гвардией, он лучше всех знал методы семьи Е. Те чиновники, что выступали против императрицы Е, либо умирали внезапно, либо исчезали.
Если бы Второй принц действительно отправился во дворец Цынин, лучшим исходом было бы сохранить ему тело.
— Похоже, Ваше Высочество не желает уйти достойно…
Чжао И тяжело вздохнул и медленно вытащил меч.
Перед тем, как прийти сюда, он получил приказ: если Второй принц не пожелает уйти достойно, он поможет ему уйти достойно.
Однако, едва его меч вышел из ножен на три цуня, в кабинете внезапно поднялся сильный ветер.
— Наглeц!
Резкий крик раздался, Чжао И даже не успел разглядеть, что произошло, как его отбросило назад, словно ударом тараном!
Его тяжелое тело оказалось впечатано в каменную стену!
Тяжелые доспехи из черного железа разлетелись вдребезги, словно бумажные, и разбросались по земле!
Когда дым рассеялся, Чжао И с трудом открыл глаза.
Он с ужасом обнаружил, что рядом с Ли Тайцаном, неизвестно когда, появилась черная тень!
Человек был одет в простую черную одежду, лицо закрыто бронзовой маской, видны только глаза без эмоций!
— Великий… Великий мастер?!
Чжао И, выкашляв кровь, прохрипел.
Он сражался на поле боя двадцать лет и никогда не видел такой ужасной техники.
Одним ударом он, мастер шестого уровня, совершенно не мог сопротивляться!
К тому же, его сердечная чакра теперь была сломана, спасения не было.
И это было потому, что Юань Тяньган даже не использовал всю свою силу, иначе он мог бы взорвать его в кровавую пыль одним движением!
Юань Тяньган стоял, подперев руки, и властно смотрел на умирающего командующего императорской гвардией, ледяным голосом произнеся:
— Ты, негодяй, смеешь поднимать меч перед Вашим Высочеством?
Солдаты императорской гвардии снаружи, услышав шум, собирались ворваться, но Юань Тяньган взмахнул рукавом, и десятки энергетических атак вырвались в воздух!
Те элитные солдаты даже не успели вскрикнуть, как все попадали на землю.
— Ты… Вы…
Чжао И с трудом дышал, в глазах было полное неверие.
Он наконец понял, почему Второй принц был так спокоен, имея такого великого мастера, кто в Императорском городе мог ему противостоять?
Неужели это козырь, оставленный ему предыдущим императором?
Невозможно!
Если бы предыдущий император мог командовать великим мастером, разве знатные семьи и секты не заставили бы его так сильно мучиться?
Ли Тайцан подошел к Чжао И, наклонился и поднял упавший с пояса его меч.
Он легко провел рукой по лезвию и равнодушно сказал:
— Я помню, этот меч был подарен тебе отцом-императором.
— Я дал тебе шанс, но ты не смог проявить даже элементарную лояльность.
Чжао И замер, на его лице появилось выражение боли.
Он всю жизнь был верен предыдущему императору, но в конце его охватило чувство неповиновения.
Он посмотрел на Ли Тайцана, горько усмехнувшись в душе.
Неудивительно, что предыдущий император передал трон Второму принцу. Способность командовать великим мастером доказывала, что этот, казалось бы, мягкий Второй принц, в глубине души скрывал ужасную хитрость и решительность.
— Ваше Высочество, ваш подчиненный знает свою вину…
— Умоляю Ваше Высочество, дайте вашему подчиненному и императорской гвардии еще один шанс…
Чжао И, борясь, попытался молить о пощаде, но увидел, как Ли Тайцан ледяным взглядом смотрит на него сверху вниз.
— Шанс есть только один. В тот момент, когда ты решил служить императрице Е, ты должен был предвидеть такой исход.
Не успел он договорить, как меч в руке Ли Тайцана уже вонзился в горло Чжао И.
Кровь хлынула наружу!
— Неверный генерал, зачем он нужен?
Ли Тайцан вытащил меч и посмотрел в угасающие глаза Чжао И.
— Не беспокойся, твой путь в загробный мир не будет одиноким, вся семья Е придет сопровождать тебя.
Юань Тяньган своевременно подошел и тихо сказал:
— Ваше Высочество, снаружи во дворе еще тридцать солдат императорской гвардии…
— Разберись с ними.
Ли Тайцан бросил окровавленный меч на землю.
— Пошлите человека отнести голову Чжао И в дворец Цынин, скажите, что завтра я лично приду поздравить императрицу-мать.
— Слушаюсь.
Юань Тяньган поклонился, принял приказ и повернулся, чтобы пойти к двери.