Тем временем.
Во дворце Цынин царило оживление.
Императрица Е уже сменила одежду на простую, в волосах лишь шпилька из белого нефрита с фениксом.
Хотя она не пользовалась косметикой, её несравненная красота под светом свечей всё ещё завораживала!
А сейчас она нежно похлопывала по спине девятого принца, которого держала на руках.
Маленькому принцу было всего четыре года, и он крепко спал, на его нежном личике играла лёгкая улыбка.
«Госпожа, ночь уже глубока», — тихо посоветовала личная придворная дама.
Императрица Е покачала головой, её пальцы нежно касались лба маленького принца.
«Не торопитесь, от Чжао И пока нет вестей».
«Пока императорская печать не у меня, я не усну».
Затем она склонилась, глядя на спящее лицо принца, в её глазах мелькнуло редкое тепло.
Если бы посторонние увидели её в таком состоянии, они были бы поражены.
Эта решительная и безжалостная императрица Е могла обладать и мягким материнским обликом.
«Госпоже не стоит беспокоиться, господин Чжао всегда действует надёжно, да и второго принца, вы ведь знаете, как он сторонится этого места, словно чумы».
Не успела она договорить, как снаружи послышались торопливые шаги.
Кастрированный евнух в панике упал на колени у двери.
«Докладываю Её Величеству, во дворце Его Высочества принца произошло нечто».
Выражение лица императрицы Е резко изменилось, но движение её руки, укачивающей ребенка, осталось прежним.
Она передала спящего ребенка служанке, а затем холодно спросила:
«Объясните, что случилось?»
В этот момент она излучала величественное достоинство, на её ухоженном лице не осталось и следа прежней мягкости, лишь леденящее душу хладнокровие.
«Голова господина Чжао была доставлена к воротам дворца вместе с письмом».
«Говорится, что второй принц завтра придет навестить Её Величество».
Императрица Е резко встала, рука в рукаве дрожала!
Но вскоре она снова обрела прежнее величие.
«Передайте канцлеру Е, чтобы он немедленно прибыл во дворец для обсуждения дел».
Она сделала паузу, и в её глазах мелькнула жестокость.
«Кроме того, приведите сюда семью Фуань».
После того как все разошлись, императрица Е тихо пробормотала:
«Ли Тайцан, думаешь, что если тебя поддерживает великий мастер, ты сможешь творить всё, что захочешь?»
«Сила клана Е – это не то, что ты можешь себе представить!»
«Этот мир может принадлежать только моему Юань, никто не сможет его отнять!»
...
Канцлер Е, также известный как Е Цинчжоу, нынешний глава клана Е.
Он также был старшим братом императрицы Е.
В этот момент он без стеснения прошел через дворцовые ворота, его красная официальная мантия была очень заметна в ночной темноте!
Согласно законам Да Цинь, иностранный чиновник, врывающийся в задние покои дворца ночью, даже если встречается с родной сестрой, считается великим преступлением.
В лучшем случае — ссылка, в худшем — полное уничтожение всего рода!
Но он вошел сюда без всяких опасений.
Стражники и придворные, увидев фигуру в красном, не только не пытались его остановить, но даже боялись посмотреть на него, склонив головы, они обходили его стороной.
Сейчас во дворце Цынин императрица Е отослала всех.
Как только Е Цинчжоу ступил на порог дворца, императрица Е быстро подошла к нему, её лицо было полно тревоги.
«Брат, Чжао И убит!»
Е Цинчжоу кивнул, призывая её успокоиться.
«Я уже знаю. Убить Чжао И незаметно во дворце принца — это не дело одного человека!»
«Не беспокойся пока, вероятность нападения великого мастера крайне мала. По нашей разведывательной сети клана Е, мы не получили никаких сообщений о выходе великого мастера из места его дислокации. К тому же, какое обещание Ли Тайцан сможет дать великому мастеру в его нынешней ситуации?»
Чжао И, мастер шестого уровня, был известен своей свирепостью на поле боя.
Обычные мастера шестого уровня не могли сравниться с ним в бою, даже те, кто на один-два уровня выше, не смогли бы одолеть Чжао И.
Но Чжао И погиб в течение короткого времени во дворце принца.
Что ещё более странно, так это то, что за всё это время не было слышно ни звука борьбы.
Нужно знать, что битва мастеров сама по себе могла разрушить половину дворца принца своим остаточным эффектом.
«По моим оценкам, это было нападение трёх или более мастеров пика даосизма, действовавших сообща! И эти три мастера пика даосизма принадлежали к разным силам».
Те, кто мог одновременно выставить несколько мастеров пика даосизма для защиты Ли Тайцана, не могли быть одной силой.
Мастера пика даосизма — это опора силы, не говоря уже о таких сильных мастерах на пике даосизма, они, как правило, являются первыми руководителями различных знатных семей, и они никак не могут быть выставлены все сразу.
Поэтому, вероятно, несколько сект и знатных семей объединились, чтобы помочь Ли Тайцану.
Их цель неоспорима. Если Ли Тайцан успешно взойдет на трон, он неизбежно будет подавлять клан Е.
Многие люди уже нацелились на нынешнее положение клана Е!
Если девятый принц взойдет на трон, клан Е станет ещё более влиятельным, и многие люди не захотят видеть этого, особенно те знатные семьи и секты, которые лишь немногим слабее клана Е.
«Брат, что нам делать?»
В голосе императрицы Е звучала нотка беспокойства, её пальцы непроизвольно впивались в ладонь.
Если бы это были просто несколько мастеров, они не были бы проблемой, но силы, стоящие за ними, не могли не вызывать опасений.
Все они хотели подняться, наступив на клан Е.
Е Цинчжоу стоял, заложив руки за спину, его взгляд был мрачен.
«Разве Ли Тайцан не хочет прийти во дворец поприветствовать Её Величество? Тогда устроим ему ловушку!»
«Немедленно отправьте императорскую гвардию окружить императорский дворец, я распоряжусь, чтобы четыре старейшины клана Е и два наёмника вошли во дворец».
Он сделал паузу и добавил:
«Для полной уверенности, после возвращения я разбужу нашего древнего предка, великого мастера…»
«Завтра у алтаря Ли Юйтяня будет его место погребения!»
...
После ухода из задних покоев дворца Е Цинчжоу не вернулся в резиденцию канцлера, а направился прямо в запретную зону за горой клана Е.
В этот момент у входа в тайную комнату Е Цинчжоу благоговейно опустился на колени.
«Нерадивый сын, Е Цинчжоу, просит увидеться с древним предком».
Спустя долгое время тяжёлая дверь тайной комнаты бесшумно открылась.
Е Цинчжоу, ползком войдя внутрь, в тусклом свете свечи увидел сидящего на подушке старика с седыми волосами и бородой. Старик был тощим, но излучал ощущение непостижимой силы.
«Беспокоишь мое уединение, случилось ли несчастье с кланом Е?»
Е Цинчжоу не смел поднять глаз и мрачно ответил:
«Докладываю древнему предку,Ли Тайцан, предположительно, имеет поддержку великого мастера, и он открыто убил нашего доверенного Цжао И из клана Е. Сын осмеливается просить древнего предка выйти и взять ситуацию под свой контроль».
Наступила тишина. Хотя свет свечи был тусклым, и невозможно было ясно разглядеть окрестности, Е Цинчжоу всё же ощущал острый взгляд древнего предка клана Е!
Это великий мастер, вершина личной силы в мире Да Цинь!
И это основа, которая позволила их клану Е устоять на протяжении стольких лет!
«Разве ты не знаешь правила, что великим мастерам запрещено вмешиваться в борьбу за трон?»
«Неужели ты думаешь, что поскольку императорский дом Ли Цинь ослаб, наш клан Е может делать всё, что захочет?»
Е Цинчжоу опустил голову, не говоря ни слова, холодный пот выступил у него на лбу, что было равносильно молчаливому согласию.
Он действительно так думал. За эти годы влияние клана Е росло. Сам он, будучи канцлером, руководил всеми государственными делами, его сестра была императрицей, и большинство придворных были подопечными его клана Е.
Даже Чжао И, мастер шестого уровня, командующий императорской гвардией, подчинялся их клану Е.
Он даже в какой-то момент задумался о том, чтобы самому занять трон, но сейчас первоочередной задачей было возвести на трон его племянника.
Видя его молчание, древний предок фыркнул.
«Хм, ты думаешь, почему Да Цинь оставался стабильным на протяжении стольких лет, несмотря на хаос в мире?»
Сердце Е Цинчжоу дрогнуло. Он тоже думал об этом вопросе, но просто считал, что династия не должна прерываться, и императорский дом Ли Цинь каждые несколько поколений рождал мудрого правителя, который продлевал её существование.
«Те старики в Храме Предков, хотя и не вмешиваются в дела мира, но если кто-то осмелится пошатнуть основы Ли Цинь…»
Не успев договорить, древний предок внезапно закашлялся.
Е Цинчжоу с изумлением обнаружил, что из угла рта древнего предка сочится кровь.
«Древний предок, вы…»
«Ничего, это старая рана, полученная много лет назад, когда я, ещё будучи главой клана Е, сражался с теми людьми из Храма Предков».
Е Цинчжоу был поражен, как будто его ударило молнией.
Только теперь он понял, что древний предок уже давно проверил пределы терпения императорского дома.
Трон мог занимать только императорский дом Ли Цинь.
К счастью, у их клана Е был девятый принц, наследник императорского рода.
Древний предок медленно открыл свои мутные глаза.
«Ты думаешь, что императорский дом ничего не знает о ваших действиях на политической арене?»
Е Цинчжоу почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Он внезапно осознал, что его действия по формированию партий, сговорам и устранению противников за эти годы, возможно, происходили с молчаливого согласия или даже попустительства императорского дома!
«Раз уж у императорского дома такие глубокие корни, почему они терпят слабоумных правителей, разрушающих страну? Почему они позволяют коррумпированным чиновникам управлять делами?»
Древний предок клана Е легко рассмеялся.
«В этом и заключается искусство правления Ли Цинь. Они используют членов императорской семьи по браку, влиятельных чиновников и евнухов как пробные камни для закалки наследных принцев!»
Зрачки Е Цинчжоу сузились. Он вдруг вспомнил тех мудрых правителей Ли Цинь, о которых говорилось в исторических записях, каждый из них вырос в окружении влиятельных чиновников!
«Это также одна из причин, по которой им запрещено великим мастерам вмешиваться в борьбу за трон. Великие мастера обладают сверхъестественной силой, они не являются точильным камнем, а скорее плахой».
«Точно так же, как наш четырёхлетний наследный принц из клана Е, если он сможет противостоять клану Е, когда вырастет, он, несомненно, будет могущественным правителем. Если нет, то ничего страшного, можно будет подождать следующего поколения».
«Иначе, как ты думаешь, почему каждые несколько поколений в Ли Цинь рождаются мудрые правители?»
«Иди обратно, я не буду вмешиваться в это дело. Помни, клан Е может иметь огромную власть, но никогда не должен претендовать на это место».
Глядя на Е Цинчжоу, который долгое время не мог прийти в себя, древний предок клана Е многозначительно сказал:
«Будь спокоен, пока наш клан Е не претендует на это место, даже если ты перевернешь небо, те старики не предпримут действий».
«Более того, в этот раз те старики встанут на сторону клана Е».
Как только он закончил говорить, Е Цинчжоу почувствовал, как перед глазами всё расплылось, и он был вытолкнут из тайной комнаты невидимой силой.
Е Цинчжоу тщательно обдумывал последние слова древнего предка: основы императорского дома в Храме Предков встанут на сторону клана Е?
Почему?
Неужели?
Зрачки Е Цинчжоу сжались до размера игольного ушка.
Ужасное предположение возникло в его голове!
Если то, что сказал древний предок, правда, то есть только одна возможность!
Ли Тайцан действительно имел поддержку великого мастера, а это уже нарушило железный закон императорского дома, запрещающий вмешательство в борьбу за престол!
Чжао И был убит не мастером-грабителем, а одним ударом великого мастера!