Следом объявили: — Из Великой Мин, Лу Сяофэн прибыл!
— Настоятель Ван из секты Цюаньчжэнь Великой Сун, настоятель Ван прибыл!
— Глава Линь из Древней Гробницы Великой Сун, глава Линь прибыл!
— Мастер Ляокун из Монастыря Чистого Размышления Великой Тан прибыл!
По мере того как прибывали всё новые кланы и школы, площадка Общества Нищих постепенно заполнялась, а атмосфера накалялась.
Сяо Чжань, опустив голову, пил чай и размышлял, как вдруг почувствовал какое-то движение в лесу слева. Взгляд его стал пристальным.
Цзы Нюй хлопнула его по плечу и с недоумением спросила: — Сяо Чжань, на что ты смотришь?
Сяо Чжань покачал головой и, улыбнувшись, ответил: — Ни на что.
Затем он повернулся к Шу Сю и Цин Няо и тихо сказал: — Ждите меня здесь. У меня есть дело, я выйду ненадолго.
— Слушаемся, молодой господин.
Сяо Чжань, не обращая внимания на Снежную Девицу, направился прямо к лесу, в душе убедившись, что ему не показалось.
Цзы Нюй, провожая взглядом удаляющуюся спину Сяо Чжаня, задумалась: неужели он что-то заметил? Кто-то намеренно заманивает его в лес?
Снежная Девица холодно смотрела на уходящего Сяо Чжаня. Она чувствовала гнев и недовольство: он не только игнорирует её, но и разговаривает с другими женщинами. Неужели она для него — пустое место?
Цин Няо и Шу Сю переговаривались. Цин Няо с сомнением спросила: — Нам не нужно пойти защитить молодого господина?
Шу Сю, улыбнувшись, покачала головой: — Не беспокойся. Молодой господин очень силён. Что может случиться с тем, кого в мире боятся как демона?
Эти четыре женщины знали истинную личность Сяо Чжаня. Хотя они и не раскрывали её, его статус и сила явно не давали им повода для беспокойства.
А во внешнем мире лишь они четверо знали, что Сяо Чжань — демон, да ещё Нань Нань.
Тем временем в лесу Сяо Чжань бесследно исчез среди деревьев, стремительно передвигаясь с помощью лёгкого искусства. Его чутьё подсказывало ему, что за ним кто-то следит.
Когда он приблизился, из-под дерева внезапно появилась женщина в облегающем сетчатом костюме и тихо произнесла: — Я уже показалась. Ты можешь выходить.
Сяо Чжань остолбенел, с удивлением обнаружив, что это Цзин Цзин.
Он никогда не думал, что Цзин Цзин окажется в Империи Великая Сун, да ещё и будет тайно следить за ним.
— Ты — Цзин Цзин из Сети Великой Цинь? — спросил Сяо Чжань, в душе которого царило полное недоумение.
Цзин Цзин поклонилась ему: — Цзин Цзин из Сети кланяется правителю.
— Правителю? — Сяо Чжань нахмурился. У него не было такого титула. Он носил Маску тысячи иллюзий, и Цзин Цзин никак не могла видеть его истинное лицо.
— Цзин Цзин, ты ошиблась. Я никакой не правитель.
Цзин Цзин всё ещё смотрела на него с сомнением: — Не может быть. Хотя правитель и носит маску, его ауру и нефритовый артефакт подделать невозможно.
Сяо Чжань ещё больше запутался. Неужели он действительно какой-то правитель Империи Великая Цинь?
— Ты действительно ошиблась, — попытался прояснить ситуацию Сяо Чжань. — У меня нет титула правителя.
— Подчинённая никогда не ошибалась. Я видела правителя несколько раз. Хотя он и в маске, его ауру не подделать, как и фамильный нефрит, который он носит.
Сердце Сяо Чжаня сжалось. Он тщательно вспомнил подсказки, полученные при использовании Карты таинственной личности: у него действительно было дворянское звание в Империи Великая Цинь, а также владения и армия.
— Вдовствующая императрица приказала мне немедленно вернуться в Империю Великая Цинь, — продолжила Цзин Цзин, голос её звучал несколько взволнованно.
Сяо Чжань запутался ещё больше. Если он в маске, почему Цзин Цзин смогла его узнать? Неужели эта карта личности действительно дала ему какую-то особую идентичность?
— Ты говоришь, что вдовствующая императрица велела мне вернуться, но я вовсе не правитель, — напомнил Сяо Чжань, в душе которого, однако, было множество вопросов.
Цзин Цзин не отступала, всё так же твёрдо заявила: — Ошибиться невозможно. Правитель, вдовствующая императрица сказала, что вы нарушаете приказ уже два года, и приказала мне доставить вас обратно в Империю Великая Цинь.
В душе Сяо Чжаня поднялась буря сложных чувств. Знал бы — не стал использовать ту карту таинственной личности.
— Цзин Цзин, кто сейчас контролирует Сеть? — осторожно спросил Сяо Чжань.
— Сеть находится под совместным контролем канцлера и вдовствующей императрицы.
Сяо Чжань невольно нахмурился. По логике, Сетью должен управлять Лао Ай, но теперь ею сообща владеют канцлер и вдовствующая императрица. Это сбивало его с толку ещё больше.
— Ты уверена, что Лао Ай не контролирует Сеть? — продолжал допытываться Сяо Чжань.
Цзин Цзин кивнула: — Да, правитель. Чансиньский хоу Лао Ай не контролирует Сеть.
Сяо Чжань погрузился в глубокое раздумье. Это не совпадало с историческими записями. Неужели его нынешняя личность действительно отличается от прошлого?
Он медленно произнёс: — Хорошо, Цзин Цзин. Если вдовствующая императрица позволит тебе быть моей подчинённой, ты согласишься?
Цзин Цзин выглядела удивлённой, ответила ледяным тоном: — Правитель, Цзин Цзин — убийца из Сети, у неё нет права выбора.
— А если вдовствующая императрица согласится, чтобы ты была моей подчинённой?
— Тогда я буду беспрекословно подчиняться правителю.
Сяо Чжань улыбнулся: — Отлично. Когда я вернусь в Империю Великая Цинь, я попрошу об этом вдовствующую императрицу. А пока возвращайся.
— Правитель, вдовствующая императрица сказала, что вы не возвращались два года, и приказала мне любой ценой доставить вас обратно в Великую Цинь.
Брови Сяо Чжаня сжались. Хотя у него сейчас были армия и владения, если он действительно вернётся в Великую Цинь, то, скорее всего, окажется втянутым в ещё более сложную борьбу за власть.
— Цзин Цзин, пока следуй за мной. Не раскрывай мою личность. Когда вернёмся в Великую Цинь, тогда и поговорим.
— Слушаюсь, правитель.
Сяо Чжань вместе с Цзин Цзин покинул лес.
С этого момента Сяо Чжань прекрасно понимал: если он решит отправиться в Империю Великая Цинь, то, независимо от того, поможет ли он Лао Аю или Ин Чжэну, в конечном итоге его ждёт плохой конец.
Мятеж Лао Ая обречён на провал, а когда царь Цинь Ин Чжэн придёт к власти, он наверняка не потерпит князя, имеющего владения и армию.
Сяо Чжань предположил, что как только Ин Чжэн начнёт править самостоятельно, он обязательно примет меры, чтобы устранить его.
Тем временем Сяо Чжань с Цзин Цзин вернулись на небольшой пригорок и, взглянув на происходящее в центре площадки, с удивлением застыли.
В центре площадки ученики Общества Нищих разделились на две враждующие фракции. Цяо Фэн возглавлял около четырёх-пятисот учеников, стоявших слева, а Хун Цигун вёл более трёхсот учеников, занявших правую сторону.
Две стороны стояли друг против друга, готовые к бою, напряжённость накалилась до предела.
Цзы Нюй и Снежная Девица, увидев Цзин Цзин, были потрясены.
— Это... Меч Потревоженного Левиафана?
Они никогда раньше не видели Цзин Цзин, но слышали о Мече Потревоженного Левиафана из коллекции Восьми Мечей Юэского Вана и знали, что он символизирует.
Почему Сяо Чжань привёл этого убийцу высшего ранга из Сети?
Цзы Нюй не удержалась и спросила: — Сяо Чжань, кто это?
Сяо Чжань с усмешкой ответил: — Цзин Цзин, убийца высшего ранга из Сети Империи Великая Цинь. Цзы Нюй, ты притворяешься, что не знаешь её, но на самом деле давно уже распознала её личность.
Цзы Нюй нахмурилась и серьёзно спросила: — Почему ты привёл Цзин Цзин? Кто ты вообще такой?
— С какой стати я должен тебе говорить? Ты моя жена?
— Мерзавец!
Цзы Нюй пришла в ярость, грудь её чуть не разрывалась от гнева.
Жена? Бессовестный мерзавец, мечтай! Она никогда в жизни не станет женой Сяо Чжаня.
Даже если все мужчины в мире вымрут, она ни за что не удостоит Сяо Чжаня и взглядом.
— Снежная Девица, почему ты всё время смотришь на Цзин Цзин? — спросил Сяо Чжань.
Он был в недоумении от поведения Снежной Девицы.
Неужели она не боится, что Цзин Цзин одним ударом меча прикончит её?
Снежная Девица холодно взглянула на Сяо Чжаня и ледяным тоном бросила: — Тебя не касается?
Сяо Чжань в притворном ужасе воскликнул: — Боже мой, Снежная Девица, ты же неземная красавица, как ты могла так сквернословить? Ты ли это, Снежная Девица, которую я знал? Уж не оборотень ли ты?
— Убирайся! Сам ты оборотень!
Снежная Девица мгновенно покраснела и поспешно опустила голову.
Она и сама не ожидала, что выругается. Виной всему этот бессовестный тип Сяо Чжань, иначе как бы она так разозлилась?
Сяо Чжань покачал головой и отпил чай: — Снежная Девица, теперь ты стала такой же сварливой, как Цзы Нюй. Ни капельки мягкости и добродетели.
— Хм! — фыркнула Снежная Девица, в гневе сжав кулаки.
Сварливая? Не добродетельная? Сяо Чжань переходит все границы. Почему бы ему прямо не назвать её базарной бабой?
Цзы Нюй безнадёжно закатила глаза на Сяо Чжаня и не пожелала больше говорить.
Что же касается просьбы Хань Фэя переманить Сяо Чжаня на свою сторону, то она была совершенно не заинтересована.
Она с Сяо Чжанем, если не было необходимости, не обменялась бы и лишним словом.
Сяо Чжань поманил Цзин Цзин: — Цзин Цзин, садись.
— Слушаюсь, молодой господин.
Цзин Цзин кивнула и тихо села.
Шу Сю и Цин Няо пристально смотрели на Цзин Цзин.
Этот Великий Мастер, к тому же убийца высшего ранга из Сети Великой Цинь, источал настолько опасную ауру, что становилось не по себе.
Они чувствовали исходящую от Цзин Цзин волну убийственной энергии, словно она убила несчётное количество людей.
Но вопрос в том, зачем Сяо Чжань привёл убийцу из Сети? И почему Цзин Цзин называет его молодым господином?
Сяо Чжань посмотрел в центр площадки и спросил: — Цин Няо, что случилось с Обществом Нищих? Почему они разделились и готовятся к бою?
Цин Няо подошла и тихо объяснила: — Молодой господин, Хун Цигун объединился с некоторыми старейшинами и обвинил Цяо Фэна в том, что он киданец, а также в убийстве своего учителя и приёмных родителей. Хун Цигун требует сместить Цяо Фэна и казнить его по законам общества.
Сяо Чжань кивнул, в душе уже всё поняв.
Хун Цигун и старейшины Общества Нищих, похоже, столкнутся с большой бедой.
Этой ночью Цяо Фэн обязательно отправится спасать приёмных родителей, а Сяо Юаньшань встретится с ним. Похоже, скоро разыграется грандиозная драма.
В центре площадки Цяо Фэн, широко раскрыв глаза от гнева, яростно закричал: — Хун Цигун, что ты сейчас сказал? Мои приёмные родители живы, разве нет?
Хун Цигун побледнел, глядя на живых и невредимых приёмных родителей в шоке.
Под яростным взглядом Цяо Фэна он не знал, что делать.
— Чёрт, старейшина Сюй говорил, что приёмные родители Цяо Фэна убиты! Почему же они живы сейчас?
Цюань Гуаньцин выступил вперёд и сурово произнёс: — Цяо Фэн, хоть ты и не убивал приёмных родителей, того факта, что ты киданец, не отрицать. Ты больше не глава Общества Нищих и должен быть казнён по законам общества.
Цяо Фэн, гневно оглядывая толпу, прогремел, словно гром: — Если хотят обвинить человека, найдётся тысяча причин! Более десяти лет я водил Общество Нищих в бой против иноземных захватчиков. С какой стати меня записывают в киданцы из-за какой-то татуировки с волчьей головой? Вы осмеливаетесь в это поверить?
Цяо Фэн не забыл наставления Сяо Чжаня:
Пока не начнётся Собрание Боевых Искусств и пока не появятся Мужун Фу с сыном, он ни за что не признает себя киданцем.
В противном случае Общество Нищих станет пешкой в чужих руках, а сам он будет атакован бесчисленными мастерами боевых искусств.
Хун Цигун встревоженно закричал: — Цяо Фэн, предсмертное письмо заместителя главы Ма тоже доказывает, что ты киданец! Что ты ещё можешь сказать в своё оправдание?
Цяо Фэн повернулся к окружающим его мастерам боевых искусств и громко крикнул: — Глава Ма? Я думаю, это письмо подделала госпожа Ма!
— Господа, я хочу кое-что разоблачить! Госпожа Ма была женщиной Дуань Чжэнчуня из Дали! Почему она вышла замуж за пятидесятилетнего заместителя главы Ма, вы, наверное, догадываетесь?
Ученики Общества Нищих и окружающие мастера боевых искусств были потрясены.
Госпожа Ма была женщиной Дуань Чжэнчуня?
Это правда?
Если это так, то нынешний переполох в Обществе Нищих может быть совместным заговором Дуань Чжэнчуня и Хун Цигуна.
— Хун Цигун поступает слишком подло! Цяо Фэн уже более десяти лет помогает Великой Сун давать отпор иноземцам. Как он может быть чужеземцем? Это, должно быть, мятеж, организованный Хун Цигуном совместно с Дали.
— Верно! Глава Цяо — настоящий герой. Татуировка с волчьей головой не означает, что он чужеземец. Почему Хун Цигун не сказал об этом раньше? Письмо госпожи Ма явно подделано.
— После сегодняшнего дня Хун Цигун навеки покроет себя позором!
— Верно! Но Хун Цигун никогда не занимался делами Общества Нищих. Почему же сегодня он вдруг решил оклеветать Цяо Фэна?
— Возможно, ради своего ученика. Ученик Хун Цигуна обладает выдающимся талантом и занимает 25-е место в Списке Небесных Талантов. Хун Цигун клевещет на Цяо Фэна, чтобы посадить своего ученика на место главы Общества Нищих.
— Тоже верно.
В этот момент лицо Хун Цигуна стало мертвенно-бледным.
Оказывается, госпожа Ма была женщиной Дуань Чжэнчуня. Как только это раскрылось, его репутация в мире боевых искусств будет полностью разрушена.
Дуань Чжэнчунь же почернел, как сажа, и готов был убить Цяо Фэна.
Он давно бросил госпожу Ма, но не ожидал, что Цяо Фэн узнает об этом. Репутация Дуань Чжэнчуня тоже пострадала, и государство Дали будет опозорено.
Се Сяофэн покачал головой и сказал: — Цюди, похоже, Хун Цигун клевещет на главу Цяо.
— Возможно.
Фужун Цюди это было неинтересно.
Она пришла на Собрание Боевых Искусств просто поглазеть на представление, заодно надеясь увидеть нескольких небесных талантов.
На Собрании Боевых Искусств присутствовали Вань Вань, Лунная Фея, Цинь Мэнъяо, Чжоу Чжижо, Сун Юйхуа и другие красавицы, все — входящие в топ-30 Списка Сотни Цветов.
Но Фужун Цюди не ожидала, что Се Сяофэн будет следовать за ней по пятам, как приклеенный, и от него не отделаться.
На пригорке
Сяо Чжань, откинувшись на спинку стула, наблюдал за разворачивающейся драмой.
Цяо Фэн оказался неглуп. Послушавшись его совета, он не стал по-дурацки признавать себя киданцем.
Если Мужун Фу и его сын не появятся, киданское происхождение Цяо Фэна, несомненно, останется нераскрытым.
Но если Мужун Фу и его сын появятся, то происхождение Цяо Фэна уже не будет иметь значения, ведь на Собрании Боевых Искусств появятся сильные мира сего, достигшие уровня Небесного Человека.
Внезапно
Шу Сю указала в сторону и воскликнула: — Молодой господин, смотрите быстрее! Как это госпожа Лянь Син пришла вместе с маленькой госпожой?
— Чёрт, Лянь Син говорила, что не пойдёт на Собрание Боевых Искусств! Какого чёрта она притащила с собой Нань Нань? — удивился Сяо Чжань.
Увидев, как Лянь Син, держа на руках Нань Нань, выглядит испуганной и напряжённой, Сяо Чжань почувствовал неладное.
Неужели за ней гнались?
Сяо Чжань поспешно сказал Цин Няо: — Цин Няо, быстро приведи сюда Лянь Син и Нань Нань.
— Слушаюсь, хозяин.
Сяо Чжань огляделся по сторонам.
Лянь Син, похоже, спасалась бегством с Нань Нань от сильного врага.
Он заподозрил, что это, должно быть, сильный мира сего, достигший уровня Небесного Человека, возможно, тот самый, что преследовал Лянь Син около десяти дней назад.
Цзы Нюй, услышав слова Сяо Чжаня и Шу Сю, с изумлением спросила: — Сяо Чжань, ты знаком с Лянь Син из Дворца Перемещающегося Цветка?
Сяо Чжань взмахнул рукой и приказал: — Цзы Нюй, Снежная Девица, быстро уходите! Мы столкнёмся с чрезвычайно могущественным врагом. Если вы останетесь, у вас не будет ни единого шанса выжить!
— Врага? Могущественного врага? — Цзы Нюй нахмурилась в недоумении.
Сяо Чжань — сам демон.
Рядом с ним находится учитель, достигший уровня Небесного Человека.
С каким же тогда могущественным врагом он может столкнуться?
Сяо Чжань, сверля их взглядом, строго рявкнул: — Убирайтесь немедленно! Как только враг появится, у вас даже шанса убежать не будет!
Цзы Нюй не поверила, покачала головой и возразила: — Я не верю, что ты можешь столкнуться с каким-то могущественным врагом.
Снежная Девица проигнорировала его, только холодно взглянула и опустила голову.
Могущественный враг?
Чего ей бояться?
Снежная Девица уже была готова к смерти, ей было всё равно, где умирать. Уйти или остаться — для неё не имело значения.
Цзин Цзин и Шу Сю настороженно оглядывались по сторонам.
Они не знали, о каком враге говорит Сяо Чжань, но были готовы защищать его ценой своей жизни.
Вскоре
Лянь Син с Нань Нань на руках и Цин Няо добрались до Сяо Чжаня.
Нань Нань позвала: — Братец~
Лянь Син взволнованно сказала Сяо Чжаню: — Сяо Чжань, сильный мира сего уровня Небесного Человека, который преследовал меня больше десяти дней назад, снова объявился. Он уже обнаружил мои следы. Боюсь, что этот сильный мира сего тоже придёт.
Сяо Чжань взял Нань Нань и крепко прижал её к себе, сказав: — Не волнуйся. Вокруг три тысячи мастеров боевых искусств. Этот преследующий тебя сильный мира сего уровня Небесного Человека не осмелится действовать открыто. Он будет опасаться раскрыть свою личность, ведь твоя сестра тоже на уровне Небесного Человека.
Лянь Син с облегчением выдохнула и кивнула: — Действительно. Неужели поэтому, когда я пришла в Абрикосовый Лес, тот сильный мира сего уровня Небесного Человека больше не преследовал меня? Он, должно быть, прячется среди этих мастеров боевых искусств.
— Лянь Син, ты знаешь, кто этот сильный мира сего уровня Небесного Человека?
— Нет. Он всегда носит чёрный плащ. Я даже не знаю, мужчина это или женщина.
Сяо Чжань нахмурился, размышляя.
Почему этот сильный мира сего уровня Небесного Человека, преследуя Лянь Син, ещё и носил плащ?
Это означало, что его предыдущая догадка была верна: этот сильный мира сего явно хотел скрыться от глаз мастеров боевых искусств.
Кто этот человек?
Почему он ни с того ни с сего преследует Лянь Син?
Чтобы отомстить Яо Юэ?
Или чтобы, убив Лянь Син, подставить кого-то другого?
Цзы Нюй и Снежная Девица, услышав это, тоже были в шоке.
Оказывается, за Лянь Син гнался сильный мира сего уровня Небесного Человека! Это невероятно!
Цзы Нюй посмотрела на Сяо Чжаня с сложным выражением лица.
Сяо Чжань явно не врал ей.
Этот бессовестный мерзавец действительно столкнулся с могущественным и ужасным врагом.
Что же делать?
Возможно, этот сильный мира сего уровня Небесного Человека уже заметил всех вокруг. Уходить сейчас, наверное, уже поздно.
Если она сейчас уйдёт,
этот сильный мира сего уровня Небесного Человека может принять её за сообщницу Сяо Чжаня.
Цзы Нюй предположила, что либо её тайно убьют, либо схватят и используют как угрозу, чтобы заставить Лянь Син сдаться.
В это время
из-за большого дерева в Абрикосовом Лесу
человек в чёрном плаще тайком наблюдал за группой Сяо Чжаня.
«Вот незадача. У Лянь Син в Абрикосовом Лесу есть друзья, и они довольно сильны. К тому же вокруг тысячи мастеров боевых искусств. Если я попытаюсь тихо убить Лянь Син, это будет сложно. Стоит ли отказаться от этой операции?»
Человек в плаще задумался на мгновение.
Он решил подождать ещё немного, присмотреться к ситуации.
Хотя Лянь Син можно было и не убивать, её смерть принесла бы их организации огромную пользу.
«Лянь Син не видела моего лица. Мне нужно внедриться к ним и разузнать обстановку.»
Как только человек в плаще закончил говорить, он исчез за деревом, готовясь замаскироваться и проникнуть в окружение Сяо Чжаня и Лянь Син.
Тем временем
в центре площадки вспыхнула жестокая резня.
Хун Цигун заручился поддержкой Монастыря Шаолинь, а также к нему присоединились некоторые другие известные в мире боевых искусств личности. Ему было уже не до чего.
Хун Цигун понимал: если не убить Цяо Фэна, проблем в будущем не оберёшься.
Только избавившись от Цяо Фэна,
он сможет постепенно восстановить свою репутацию и авторитет.
Цяо Фэн был в ярости. Он одним ударом отбросил какого-то мастера боевых искусств, но тут же путь ему преградил старый монах из Шаолиня.
— Старый монах, Шаолинь тоже решил вмешаться во внутренние дела Общества Нищих?
Старый монах с праведным видом произнёс: — Амитабха. Цяо Фэн, ты киданец. Шаолинь — ортодоксальная школа Великой Сун и ни за что не позволит киданцу быть главой Общества Нищих.
— Проклятье!
Цяо Фэн мгновенно всё понял.
Оказывается, Шаолинь и Хун Цигун давно сговорились избавиться от него.
А что касается окружающих людей в чёрном,
эти несколько десятков человек в чёрном были весьма искусны.
Они явно не были учениками каких-либо школ.
Цяо Фэн предположил, что это, скорее всего, люди из Клана Мужун. Клан Мужун, видимо, не выдержал и решил напасть на него.
Свист!
Лу Сяофэн стремительно примчался, используя лёгкое искусство, и громко сказал: — Брат Цяо, старый монах — мой. Иди помогай