Су И и его спутники, увозя с собой драгоценные древние книги и духовные сокровища, с надеждой вновь ступили на обратный путь. Солнечный свет заливал Ледяную равнину, отражаясь ослепительным блеском, созвучным радости в сердцах путников. Однако не успели они отойти далеко, как почувствовали странную волну духовной силы, приближавшуюся сзади.
Су И внутренне напрягся, поспешно остановился и настороженно оглянулся. Он увидел группу культиваторов в причудливых одеждах, быстро приближавшихся к ним. Все они были облачены в тёмно-красные длинные халаты, на которых чёрными шёлковыми нитями были вышиты разнообразные, оскалившиеся фигуры Кровавой Тени; при ходьбе эти фигуры будто шевелились, источая таинственную и зловещую ауру. Впереди шёл высокий мужчина с суровым лицом. Его мечевидные брови взметнулись к вискам, глаза были глубокими и чёрными, словно холодный омут, во взгляде сквозила неприкрытая жадность и жестокость. Под высоким носом тонкие губы были плотно сжаты, придавая ему решимости и жестокости.
— Вы те, кто вышли из тех Руин? Отдайте добытые сокровища, иначе не обессудьте! — холодно произнёс мужчина. Голос его был низким и хриплым, словно наждачная бумага, в нём звучала не терпящая возражений властность; каждое слово, казалось, было покрыто инеем и эхом разносилось по Ледяной равнине.
Су И про себя посетовал на неудачу: только что избавились от Ледяного Спинного Дракона и бурана, как наткнулись на эту шайку, позарившуюся на их сокровища. Он крепче сжал в руке Жемчужину Хаоса и бесстрашно ответил:
— Мы добыли эти сокровища ценою неимоверных трудов. С какой стати отдавать их вам? Хотите — попробуйте отобрать силой!
Мужчина фыркнул, и на его лице появилась насмешливая, ледяная улыбка:
— Хм, безрассудная тварь! Что ж, покажем вам, на что способна Кровавая Тень! — С этими словами он взмахнул рукой — движение было резким и уверенным, исполненным властной силы. Культиваторы за его спиной быстро рассыпались, окружив Су И и его спутников. От этих культиваторов исходила странная аура; в повседневной практике они использовали крайне зловещую Технику Кровавой Тени, усиливая свою духовную силу за счёт поглощения жизненной крови живых существ. При активации техники вокруг их тел возникало тусклое кроваво-красное сияние, делавшее их ещё более таинственными.
Су И быстро передал своим ученикам мысленное послание:
— Будьте осторожны, эти люди сильны. Не стоит недооценивать врага. Слушайтесь моих команд, действуйте по обстановке! — Одновременно он запустил Формулу Кровавой Тьмы Десяти Тысяч Демонов, сливая с ней силу Жемчужины Хаоса и Странного пламени, отчего вокруг него засиял разноцветный свет, переплетающийся с чёрной магической силой, образуя мощное защитное поле.
Люди Кровавой Тени напали первыми: кроваво-красные лучи, подобно стрелам, устремились к Су И и его спутникам. Эти лучи были сгустком их собственной духовной силы и крови, обладали высокой скоростью и сильным разъедающим действием. Су И немедленно направил защитное поле, отражая атаки. Свет врезался в поле, издавая шипящие звуки, высекая искры, и в воздухе разлился едкий запах крови.
— Контратакуем все вместе! Бейте по их слабым местам! — крикнул Су И и первым нанёс удар. Он сконцентрировал магическую силу, создав чёрный клинок, и рубанул по мужчине. Тот, не смутившись, быстро сложил руки в печати, бормоча заклинания, — мгновенно перед ним возник щит, сотканный из кровавых теней. Чёрный клинок столкнулся со щитом; раздался оглушительный грохот, мощная ударная волна разметала окрестный снег. В облаках снежной пыли битва становилась всё ожесточённее.
В разгар схватки Су И заметил, что люди Кровавой Тени искусно владеют странным Искусством Разделения Кровавой Тени. Их фигуры метались на поле боя неуловимо, затрудняя прицеливание. Каждый раз, когда кто-то из отряда Су И атаковал одного из них, тот мгновенно превращался в кровавую тень и исчезал, чтобы нанести удар с другого направления. Это Искусство Разделения Кровавой Тени было секретным навыком Кровавой Тени; для его применения требовалось много крови; копия не только наследовала часть духовной силы оригинала, но и сбивала с толку восприятие противника, нарушая ритм его атак.
Су И нахмурился, размышляя над контрмерами. Он внимательно изучил закономерности атак врагов и заметил, что в момент создания копии происходит краткий всплеск духовной силы. Его осенило, и он крикнул ученикам:
— Следите за колебаниями их духовной силы! Атакуйте в тот миг, когда они разделяются!
Услышав это, все скорректировали тактику. Когда один из учеников Кровавой Тени снова применил разделение, Су И и его люди быстро засекли его духовный всплеск и одновременно обрушили атаку. Несколько лучей света слились воедино и поразили того культиватора. Он вскрикнул, его кровавая тень мгновенно рассеялась, а раненое тело отшатнулось на несколько шагов, из уголка губ засочилась кровь; лицо его выражало потрясение и досаду.
По мере продолжения боя Су И и его спутники постепенно брали верх. Но люди Кровавой Тени не желали мириться с поражением и начали применять более мощные заклинания; ситуация на поле становилась всё напряжённее. Предводитель быстро задвигал руками, выкрикивая заклинание, — в небе мгновенно появилось огромное кровавое облако. Облако клубилось и бурлило, казалось, в нём ревели бесчисленные свирепые кровавые тени. Облако быстро опустилось, накрывая Су И и его спутников; там, где оно проходило, температура резко падала, а воздух наполнился тошнотворным запахом крови.
В этот момент Су И вдруг почувствовал странный резонанс между Жемчужиной Хаоса и Странным пламенем внутри себя. У него мелькнула мысль, и он решил рискнуть. Он высвободил всю силу Жемчужины Хаоса и Странного пламени, слив их до предела с мощью Формулы Кровавой Тьмы Десяти Тысяч Демонов.
Внезапно из тела Су И вырвалась колоссальная сила, образовав гигантский энергетический вихрь. В вихре сверкали разноцветные всполохи и полыхало пламя, втягивая всё вокруг. Люди Кровавой Тени были ошеломлены этой силой и отступили. Кровавое облако под напором вихря тотчас разорвалось в клочья и рассеялось в воздухе.
Су И воспользовался моментом и направил энергетический вихрь на врагов. Всё, чего касался вихрь, — заклинания людей Кровавой Тени разрушались, их фигуры размывались в водовороте. В конце концов, не выдержав этой мощи, они бросились врассыпную. Перед отступлением предводитель яростно сверкнул глазами в сторону Су И — во взгляде читались досада и злоба, словно он обещал, что эта вражда далека от завершения.
Су И и его спутники успешно отбили атаку Кровавой Тени. Они не осмелились задерживаться ни на мгновение и продолжили путь домой. После этой битвы все выбились из сил, но в их глазах читалась решимость. Су И знал, что на обратном пути их может ждать ещё много опасностей, но если они будут действовать сообща, то непременно доставят эти драгоценные трофеи в целости в Секту Темной Инь.