Шэнь Нинцзюэ снова увидел Цяо Сюаньи в пятницу вечером.
Выходные — два дня конкурса Цяо Сюаньи. И поворотный момент судьбы.
Шэнь Нинцзюэ уже ждал у машины, назначенной школой.
На этот конкурс у школы было шесть мест: для выпускного класса дали Цяо Сюаньи и ещё одному отличнику. Для первого и второго курсов — по два места. Два выпускника участвовали в разных типах конкурсов и ехали в разные места. Каждого должен был сопровождать родственник или друг. Цяо Сюаньи назначил сопровождающим Шэнь Нинцзюэ.
Вечерний ветер дул, было ещё прохладно. Шэнь Нинцзюэ переоделся в свою одежду, а хрупкое тело Цяо Сюаньи всё ещё было облачено в просторную школьную форму.
Ночной ветер развевал слегка длинные чёрные волосы Цяо Сюаньи. При свете фонарей его лицо было бесстрастным, без печали и радости, а может, от слишком сильной скорби оно онемело.
Шэнь Нинцзюэ знал, что Цяо Сюаньи только что уладил похороны своей матери.
Ассистент-учитель привёл Цяо Сюаньи, найденного на кладбище, к Шэнь Нинцзюэ и похлопал его по плечу:
— Шэнь Нинцзюэ, ты постарше, присматривай за Цяо Сюаньи.
Ассистент-учитель на мгновение замолчал, не зная, стоит ли говорить. Обернувшись, он увидел стоящего поодаль Цяо Сюаньи: при свете фонарей стройный юноша стоял одиноко, сильный и разбитый.
Ассистент-учитель всё же сказал:
— Утешь всё-таки Цяо Сюаньи. В его семье больше никого не осталось.
Шэнь Нинцзюэ, услышав это, взглянул на юношу вдали и кивнул.
Ассистент-учитель сказал ещё много предостережений и только тогда отпустил.
Ассистенту-учителю нужно было возвращаться в школу на совещание, поэтому он поспешно ушёл.
Шэнь Нинцзюэ посмотрел на главного героя, стоявшего в нескольких метрах, и помахал рукой:
— Пошли!
Цяо Сюаньи нетвёрдой походкой подошёл.
Шэнь Нинцзюэ прислонился к дверце машины и смотрел, как Цяо Сюаньи идёт медленно. Подумав, что главный герой только что пережил горе, он терпеливо ждал.
— Залезай. — Шэнь Нинцзюэ открыл дверцу, и Цяо Сюаньи сел первым.
Они сели на заднее сиденье, оставив между собой пустое место. Машина поехала в аэропорт.
Этот конкурс проходил в Столице и был очень важен. В тихой машине не было слышно ни звука. Шэнь Нинцзюэ, прислонившись к окну, смотрел на проплывающие пейзажи. Отсюда до аэропорта было около получаса.
Выйдя из машины, Шэнь Нинцзюэ повёл Цяо Сюаньи на самолёт. Всю дорогу они молчали.
В самолёте они снова сели рядом. Едва усевшись, Цяо Сюаньи положил голову ему на плечо. Шэнь Нинцзюэ почувствовал тяжесть, взглянул, но не стал его отталкивать или будить. Наверное, так бывает, когда человек уязвим.
Когда они вышли из самолёта, было уже двенадцать. Шэнь Нинцзюэ снова повёз Цяо Сюаньи на машине в гостиницу. Девушка на стойке регистрации покраснела, глядя на Шэнь Нинцзюэ. Он вежливо взял ключи и провёл Цяо Сюаньи в номер. Школа экономила, поэтому арендовала только одну большую комнату.
Шэнь Нинцзюэ посмотрел на Цяо Сюаньи, который всю дорогу молчал, и спросил:
— Я сниму ещё одну комнату, а ты пока ложись спать.
Цяо Сюаньи взглянул на Шэнь Нинцзюэ, шевельнул губами, но в итоге ничего не сказал. Шэнь Нинцзюэ решил, что Цяо Сюаньи всё равно не скажет ничего дельного, махнул рукой и пошёл на стойку заказывать ещё один номер.
…
На следующий день в полдень Шэнь Нинцзюэ медленно проснулся на белой кровати в гостинице. Проснувшись, он увидел, что уже половина первого дня. Шэнь Нинцзюэ мгновенно встревожился: у Цяо Сюаньи конкурс начинался в два часа дня, опоздание было бы катастрофой.
Шэнь Нинцзюэ с максимальной скоростью умылся и постучал в дверь комнаты Цяо Сюаньи. После нескольких стуков Цяо Сюаньи открыл.
— Ты тоже только встал? Твой конкурс скоро начнётся. Опоздаешь — не пустят, тогда не вини меня. — холодно сказал Шэнь Нинцзюэ.
Цяо Сюаньи сказал, что уже готов.
Он зашёл в комнату, взял свои вещи и вместе с Шэнь Нинцзюэ спустился вниз, чтобы на такси поехать к месту конкурса.
Конкурс состоял из трёх туров по выбыванию: выбывшие в первом туре не могли участвовать во втором. Всего три дня: в субботу днём один тур, в воскресенье утром и днём, а в понедельник — церемония награждения с речами. Шэнь Нинцзюэ и так знал, что главный герой в итоге получит награду.
Площадка конкурса была большой. Родственники и друзья участников выкрикивали слова поддержки и ободрения перед входом — разительный контраст с Шэнь Нинцзюэ и Цяо Сюаньи. Шэнь Нинцзюэ с бесстрастным лицом встал где-то в стороне. Цяо Сюаньи положил свои вещи недалеко от Шэнь Нинцзюэ и вошёл только после последнего объявления по громкоговорителю.
Слыша вокруг воодушевлённые возгласы, Шэнь Нинцзюэ задумался и всё-таки окликнул Цяо Сюаньи:
— Ты просто расслабься, первое место всё равно твоё. — сказал он легко и непринуждённо, будто награда уже была в руках главного героя.
Цяо Сюаньи на мгновение замер, внутренне удивлённый: он не ожидал, что Шэнь Нинцзюэ скажет такое, что он так сильно в него верит. Люди вокруг, услышав столь уверенные слова Шэнь Нинцзюэ, уставились на Цяо Сюаньи. Взгляды были сложными: кто не хотел бы, чтобы его ребёнок или друг победил? Ещё никто не позволял себе таких смелых заявлений. Цяо Сюаньи кивнул и вошёл в экзаменационный класс.
Шэнь Нинцзюэ взял вещи Цяо Сюаньи, нашёл место и сел учиться по телефону, не обращая внимания на взгляды и перешёптывания.
— Этот парень слишком самоуверен. Жуаньжуань, ты будешь первой! — возмущённо сказала девушка рядом, глядя на Шэнь Нинцзюэ, а затем утешила другую девушку, участвовавшую в конкурсе. Девушку по имени Жуаньжуань кивнула.
— Посмотрим, действительно ли он будет первым при такой самоуверенности.
— Думаю, это просто слова поддержки. Не обращайте внимания. — раздавались голоса.
— Дорогой, не переживай, ты молодец, мама тобой гордится!
— Малыш, я верю, что ты тоже можешь занять первое место… — голоса вокруг звучали непрерывно.
Шэнь Нинцзюэ было всё равно. Ведь Цяо Сюаньи будет первым.
Он отказал нескольким желающим добавиться в друзья и сидел на месте с видом «не подходить». Конкурс проходил на компьютерных экранах, фиксировалось время и правильность ответов. В холле сидели ожидающие, переговариваясь. На большом экране отображалось время и правильность ответов лидера.
— Динь! — раздался электронный звук в холле. Все замерли, подняли головы к большому экрану, напряжённые и ожидающие.
— Поздравляем Цяо Сюаньи с первым местом в этом тесте!
— Цяо Сюаньи? Кто это? Раньше не слышали…
— Да, кто это?
— Эй, не тот ли парень, о котором говорил тот красавчик?
— А?…
Услышав, как электронный голос объявил имя Цяо Сюаньи, Шэнь Нинцзюэ взял вещи и с хорошим настроением подошёл к задней двери класса. Увидев его, все разинули рты.
— Правда он? Действительно первое место…
— Так