Они вдвоём, Мо Мин и Чжу Сюэ, пристально смотрели на вход в пещеру, их сердца невольно забились быстрее. По мере того как шорох приближался, в проёме медленно показалась фигура. В слабом свете пещеры они разглядели, что это было духовное существо, внешне похожее на лисицу, излучающее мягкое свечение. Оно склонило голову, с любопытством разглядывая их, особенно свиток с опытом культивации, который держал Мо Мин.
Существо было совершенно белым, лишь кончики его ушей отливали нежным розовым оттенком. Девять его хвостов плавно покачивались, каждый кончик мерцал, словно усыпан мельчайшими звёздами. Глаза его были подобны глубоким омутам, полным живости и хитрости. Мо Мин и Чжу Сюэ слегка ослабили хватку на оружии; судя по повадкам существа, оно, казалось, не несло зла.
В пещере витал влажный запах, смешанный с тонким ароматом земли. Существо медленно вошло внутрь, ступая легко, почти бесшумно. Мо Мин и Чжу Сюэ слышали собственное ускоренное дыхание, которое в тишине пещеры звучало особенно резко.
Существо обошло Мо Мина несколько раз, осторожно принюхиваясь, затем ткнулось головой в его ногу. Взгляд его снова упал на свиток с опытом культивации, в глазах читался неподдельный интерес. Мо Мин почувствовал, что существо, похоже, очень заинтересовано в этом свитке. Не получив реакции, существо вновь ткнулось ему в голову, издавая мягкое «у-у-у», словно торопило.
— Мо Мин, — тихо сказала Чжу Сюэ, — кажется, оно хочет, чтобы ты положил свиток с опытом культивации на землю. Мо Мин слегка кивнул, у него возникло такое же ощущение. Колеблясь, он медленно присел и положил свиток на пол пещеры. Увидев это, существо тут же приблизилось, обошло свиток дважды, затем остановилось рядом и начало испускать странный свет.
Свет был бледно-голубым, мягким и таинственным. Он постепенно окутал свиток. Мо Мин и Чжу Сюэ с удивлением наблюдали, чувствуя, как колебания духовной энергии нарастают в воздухе, а спокойная атмосфера пещеры становится беспорядочной.
Мо Мин напряжённо смотрел на свиток. Под светом руны на свитке, казалось, ожили и начали медленно двигаться. Чжу Сюэ крепко схватила Мо Мина за руку и прошептала: — Что… что происходит? Мо Мин покачал головой; он тоже не знал, что намерен делать этот дух.
С усилением света некоторые ранее неясные надписи на свитке постепенно становились чётче. Мо Мин широко раскрыл глаза, пытаясь разглядеть новый текст. В пещере было чрезвычайно тихо, лишь слабое «б-б-б» исходило от существа.
Время, казалось, замерло. Мо Мин и Чжу Сюэ полностью сосредоточились на происходящем. Тело существа слегка дрожало, свет становился немного нестабильным. Мо Мин почувствовал беспокойство, не зная, не пострадает ли существо от использования этой странной силы.
Наконец, существо перестало светиться и устало улеглось на землю, девять хвостов безвольно свисали. Руны и надписи на свитке стали совершенно чёткими; перед ними появился текст, которого они раньше никогда не видели.
Мо Мин только собрался протянуть руку к свитку, как существо внезапно подняло голову, посмотрело на него слабым взглядом и издало тихий «у-у-у», словно предупреждая его не двигаться. Мо Мин напрягся, его рука замерла в воздухе.
Чжу Сюэ нахмурилась и тихо сказала: — Мо Мин, кажется, этому существу есть что сказать. Мо Мин кивнул, присел и тихо спросил: — Ты… ты хочешь нам что-то сказать? Существо посмотрело на Мо Мина, в его глазах мелькнул свет, затем оно закрыло глаза.
Через некоторое время существо снова открыло глаза; взгляд его стал решительным. Мо Мин и Чжу Сюэ с удивлением услышали голос в своих головах: — Я могу помочь вам расшифровать глубокое содержание этого свитка с опытом культивации, но вы должны помочь мне найти особый духовный плод.
Мо Мин и Чжу Сюэ переглянулись, увидев в глазах друг друга удивление и сомнение. Удивление от того, что существо может помочь им расшифровать свиток, сомнение — от того, что они не знали, как выглядит требуемый им плод и где его искать.
Мо Мин глубоко вздохнул и спросил: — Какой духовный плод ты хочешь, чтобы мы нашли? Его можно найти в этом Странном Царстве? Голос существа снова прозвучал в их головах: — Этот плод называется Звёздный духовный плод. Он растёт в глубинах Странного Царства, и его охраняют могущественные демонические звери. Если вы сможете найти его, это очень поможет вашей культивации.
Чжу Сюэ закусила губу и сказала: — Мо Мин, это звучит опасно, но если мы получим Звёздный духовный плод и этот свиток с опытом культивации, наша сила, возможно, значительно возрастёт. Мо Мин задумался на мгновение, затем медленно кивнул: — Хорошо, мы согласны. Но ты тоже должен сначала помочь нам расшифровать этот свиток с опытом культивации.
В глазах существа мелькнул удовлетворённый свет. Оно слегка кивнуло, затем снова начало светиться, но на этот раз свет был намного слабее. Свет окутал свиток; руны и надписи, словно ожили, начали испускать потоки информации, вливаясь в сознание Мо Мина и Чжу Сюэ.
Мо Мин почувствовал гул в голове, бесчисленные техники и опыт культивации хлынули в его сознание. Он старался сосредоточиться, пытаясь понять эту информацию. То же самое происходило и с Чжу Сюэ; она плотно сомкнула глаза, лоб её покрылся потом.
В пещере мерцал свет, колебалась духовная энергия. Мо Мин и Чжу Сюэ были погружены в постижение свитка с опытом культивации, а существо спокойно охраняло их, в глазах его читалось ожидание.
Неизвестно, сколько времени прошло. Свет постепенно рассеялся. Мо Мин и Чжу Сюэ медленно открыли глаза; в них сияло возбуждение. — Мо Мин, я чувствую, что достигла нового понимания в культивации, это огромная польза! — удивлённо сказала Чжу Сюэ. Мо Мин улыбнулся и кивнул: — Да, всё благодаря этому существу.
Существо посмотрело на них и слабо сказало: — Теперь вы должны отправиться и помочь мне найти Звёздный духовный плод. Помните, Звёздный духовный плод созревает лишь раз в сто лет, а до его созревания осталось меньше месяца. Торопитесь.
Мо Мин и Чжу Сюэ серьёзно кивнули. Однако именно в этот момент снаружи пещеры послышался шум, словно приближалось множество людей. Лицо Мо Мина изменилось: — Плохо, неужели это люди из Зала Алых Пламен нас выследили? Чжу Сюэ сжала свой магический предмет в руке, её взгляд был полон решимости: — Кто бы это ни был, мы не позволим им испортить наше дело.
Существо тоже напряглось, поднялось, его девять хвостов слегка приподнялись: — Кажется, проблемы. Будьте осторожны. Мо Мин глубоко вздохнул, поднял свой длинный меч: — Пойдёмте, посмотрим.
Трое (включая существо) осторожно двинулись к выходу из пещеры. Выйдя наружу, они увидели группу людей, спешащих в их сторону. Во главе шёл крепкий мужчина со зловещим шрамом на лице. Позади него шли более десяти подчинённых, каждый с надменным видом.
Сердце Мо Мина ёкнуло; это действительно были люди из Зала Алых Пламен. Глава группы, увидев Мо Мина и Чжу Сюэ, усмехнулся: — Хм, наконец-то нашёл вас. Отдайте систему, и мы вас пощадим. Мо Мин холодно фыркнул: — Мечты, мечты! Приходите и возьмите, если сможете.
Битва была неизбежна. Члены Зала Алых Пламен достали свои магические сокровища, духовная энергия забурлила. Мо Мин и Чжу Сюэ тоже не дрогнули, готовясь к бою. Существо тихо сказало: — Я помогу вам, но мои силы ограничены. Будьте осторожны.
С атакой, последовавшей от бойцов Зала Алых Пламен, Мо Мин и Чжу Сюэ заметались, вступив в схватку. Вне пещеры разливалась духовная энергия, мерцал свет, слышались крики. Мо Мин применил магический метод Разрыв Духовного Ветра, и потоки лезвий ветра полетели в сторону бойцов Зала Алых Пламен. Чжу Сюэ же использовала внутренний секрет Долины Духовного Ветра, создавая щит из духовной энергии для защиты себя и Мо Мина.
Существо, выбрав момент, выпустило из пасти белый луч света, который поразил одного из учеников Зала Алых Пламен. Тот вскрикнул и упал. Однако противников было много, и их сила была немалой; Мо Мин и Чжу Сюэ постепенно оказались в затруднительном положении.
В этот момент издалека раздался яростный рёв: могучий демонический зверь, привлечённый колебаниями духовной энергии от битвы, бросился к ним. Лица бойцов Зала Алых Пламен изменились; они уже сражались с могучим демоническим зверем и знали его силу. Мо Мин осенило, и он крикнул: — Чжу Сюэ, воспользуемся этим, чтобы прорваться.
Чжу Сюэ кивнула, они вдвоём с существом бросились в другую сторону. Бойцы Зала Алых Пламен, вынужденные одновременно сражаться с могучим демоническим зверем и сдерживать Мо Мина и Чжу Сюэ, оказались в замешательстве. В хаосе Мо Мин, Чжу Сюэ и существо успешно ускользнули от преследования Зала Алых Пламен.
Они бежали, пока не убедились, что их не преследуют, и тогда остановились. Небо уже начало темнеть, а окрестные леса окутывал лёгкий туман. — Давайте найдём место для отдыха, а потом обсудим, что делать дальше, — тяжело дыша, сказал Мо Мин.
Чжу Сюэ и существо кивнули в знак согласия. Они нашли относительно скрытую пещеру неподалёку и вошли внутрь. Пещера была тёмной и сырой, с запахом гнили. Мо Мин нахмурился и применил магический метод, чтобы рассеять часть неприятного запаха.
Трое (существо) сидели в пещере и начали обсуждать дальнейшие планы. — Нам нужно найти Звёздный духовный плод за месяц, времени мало, и к тому же нужно остерегаться людей из Зала Алых Пламен, — сказала Чжу Сюэ. Мо Мин задумался и сказал: — Давайте сначала, как сказал дух, узнаем точное местоположение Звёздного духовного плода и обстановку вокруг, а потом будем действовать.
Существо кивнуло и сказало: — Звёздный духовный плод растёт в Звёздной долине Странного Царства. Местность там сложная, с множеством могущественных демонических зверей. Но в Звёздной долине есть потайная тропа, которая позволит обойти большинство демонических зверей. Я могу указать вам путь.
Мо Мин и Чжу Сюэ немного успокоились, услышав это. Однако они не знали, что люди из Зала Алых Пламен не собирались так легко сдаваться, и большая опасность надвигалась незаметно.
После кратковременного отдыха в пещере Мо Мин и Чжу Сюэ немного восстановили силы. Они посмотрели на существо, ожидая его дальнейших указаний. Существо закрыло глаза, словно прислушиваясь к чему-то. Через некоторое время оно открыло глаза и сказало: — Звёздная долина ещё далеко отсюда. Отправляемся сейчас, чтобы добраться как можно скорее.
Мо Мин и Чжу Сюэ встали, привели в порядок снаряжение. Осторожно выйдя из пещеры, они под руководством существа двинулись в сторону Звёздной долины. Ночь окутала лес, периодически доносились рычания демонических зверей. Мо Мин и Чжу Сюэ настороженно осматривали окрестности, крепко сжимая оружие.
Существо шло впереди, его фигура то появлялась, то исчезала в темноте. Внезапно оно остановилось и тихо сказало: — Осторожно, впереди стая низших демонических зверей кормится.
Мо Мин и Чжу Сюэ тут же замерли. Они спрятались за огромным камнем и наблюдали за происходящим впереди. Стая существ, похожих на диких волков, неподалёку на поляне терзала добычу. Эти существа излучали слабое красное свечение, их глаза горели жаждой крови. — Обойдём их, не будем тревожить, — тихо сказал Мо Мин. Чжу Сюэ кивнула в знак согласия.
Трое (существо) осторожно обошли стаю демонических зверей и продолжили путь. По дороге им встретилось ещё несколько опасных мест, но под руководством существа они благополучно избежали их. По мере углубления в лес местность становилась всё более сложной, а туман — всё гуще.
Мо Мин почувствовал, что что-то не так, как будто кто-то следил за ними из тени. Он поделился своими подозрениями с Чжу Сюэ и существом. Существо настороженно осмотрелось: — Я тоже почувствовал некую странную ауру, но не могу найти её источник. Будьте осторожны.
Чжу Сюэ сжала свой магический предмет и сказала: — Кто бы это ни был, если он осмелится нам помешать, мы будем сражаться до конца. Мо Мин кивнул, его взгляд был полон решимости. Однако они не знали, что скрытый враг ждал наилучшего момента для нападения.
Пока они продолжали идти, внезапно со всех сторон полетела стрела. — Плохо, засада! — крикнул Мо Мин. Он и Чжу Сюэ быстро применили магические методы, создав щиты для отражения стрел. Существо также применило свет, чтобы блокировать некоторые стрелы.
После того как стрелы прекратились, группа людей в чёрном выскочила из леса. Эти люди были вооружены острыми клинками, лица их были скрыты чёрными повязками, не позволяя разглядеть их. — Отдайте свиток с опытом культивации, и мы оставим вас в живых, — холодным голосом сказал лидер чёрных. Мо Мин напрягся; оказалось, эти люди охотились за свитком с опытом культивации.
— Кто вы такие? Почему вы хотите, чтобы мы отдали свиток с опытом культивации? — холодно спросил Мо Мин. Чёрный не ответил; лишь махнул рукой, и его подчинённые бросились на Мо Мина и Чжу Сюэ. Вновь началась ожесточённая битва.
Мо Мин и Чжу Сюэ вступили в бой с людьми в чёрном, а существо искало возможность атаковать их. Несмотря на многочисленность противников, Мо Мин и Чжу Сюэ, после предыдущей культивации, улучшили свою силу, и какое-то время обе стороны находились в патовом положении.
Однако, когда бой зашёл в тупик, один из чёрных, воспользовавшись замешательством Мо Мина, напал со спины. Чжу Сюэ, увидев это, без колебаний бросилась вперёд и приняла удар на себя вместо Мо Мина. Чжу Сюэ тихо охнула и упала, раненная. Мо Мин, увидев это, пришёл в ярость и применил всю свою силу, отбросив нападавшего чёрного.
— Чжу Сюэ! — Мо Мин встревоженно подбежал к Чжу Сюэ, осматривая её раны. Чжу Сюэ, бледная и слабая, сказала: — Я в порядке. Не обращай на меня внимания, сражайся с ними. Мо Мин почувствовал боль в сердце; он встал, в его глазах горела злоба.
Существо тоже в гневе бросилось на чёрных, его свет стал ещё интенсивнее. Под натиском Мо Мина и существа чёрные постепенно начали уступать. Лидер группы, видя, что ситуация складывается не в их пользу, махнул рукой, и его подчинённые отступили.
Мо Мин не стал преследовать их, а быстро вернулся к Чжу Сюэ, чтобы залечить её раны. Существо охраняло их поблизости, настороженно осматривая окрестности. После некоторого лечения состояние Чжу Сюэ стабилизировалось. Мо Мин посмотрел на Чжу Сюэ и с чувством вины сказал: — Во всём моя вина, я не смог тебя защитить. Чжу Сюэ слабо улыбнулась: — Не говори так, мы вместе. Сейчас самое главное — как можно скорее добраться до Звёздной долины.
Мо Мин кивнул, помог Чжу Сюэ подняться и, ведомые существом, продолжили путь к Звёздной долине. Они не знали, сколько опасностей их ждёт впереди, и удастся ли им найти таинственный Звёздный духовный плод.
※