Весть о малом состязании внешних учеников, словно гигантский камень, брошенный в спокойную гладь озера, подняла тысячекратные волны среди внешних учеников Секты Лазурных Облаков.
Для подавляющего большинства внешних учеников это был редкий шанс проявить себя. Если удастся занять хорошее место, можно будет не только получить щедрые награды в виде пилюль и духовных камней, но и, возможно, привлечь внимание внутренних старейшин и стать их учеником, совершив прыжок карпа через врата дракона.
В одно мгновение атмосфера во внешнем районе заметно накалилась. Обучение стало куда более усердным, схватки и поединки участились, воздух, казалось, был пропитан легким запахом пороха.
Линь Фань, естественно, не был исключением. Он рассматривал это малое состязание как важный шаг для проверки результатов своих недавних тренировок и для избавления от нынешних трудностей. «Преследование» со стороны Шэнь И, алчный взгляд Чжао Ху — всё это, подобно кнуту, подгоняло его, не позволяя допустить ни малейшей халатности. Он тренировался всё усерднее, усваивая пользу от прошлых «шансов», и его дыхание становилось день ото дня всё более плотным.
А Шэнь И начал свою «особую заботу» о приспешниках Чжао Ху.
Используя свою ничтожную власть, он «небрежно» намекнул на кое-что во Зале Служителей Внешней Секции.
В итоге, несколько способных лакеев Чжао Ху, находившихся на третьем-четвёртом уровне очищения ци, обнаружили, что внезапно стали «заняты».
Их либо отправляли на край секты собирать какой-то редкий, но малополезный фосфоресцирующий мох, либо привлекали для укрепления ветхих опор магического массива. Такая работа отнимала уйму времени и духовной силы, но приносила мало очков вклада.
Более того, один из них, получая припасы для тренировок, «случайно» обнаружил, что его доля на две духовные камни меньше, чем указано в записях. Хотя в итоге выяснилось, что это была ошибка при выдаче, и камни были добавлены, сами мытарства и разбирательства изрядно потрепали нервы.
Эти мелочи, по отдельности, могли показаться обычными колебаниями в делах секты или непреднамеренной оплошностью. Но когда они сконцентрировались на ключевых приспешниках Чжао Ху, это уже выглядело несколько подозрительно.
Чжао Ху пришёл в ярость и разбил в своей комнате комплект дорогой посуды.
— Чёрт! Это наверняка проделки того ублюдка Шэнь И! — его лицо стало мертвенно-бледным, и он взревел: — Он боится, что мои люди разделаются с Линь Фанем на малом состязании, и заранее ставит мне палки в колёса!
Его подручный, скорбно поджав губы, спросил: — Брат Ху, что будем делать теперь? Братья в эти дни заняты всякой ерундой и не могут спокойно готовиться к малому состязанию.
В глазах Чжао Ху мелькнул зловещий блеск, он тяжело дышал. Изначально он действительно намеревался на малом состязании позволить своим людям «случайно» тяжело ранить Линь Фаня, по крайней мере, сделать так, чтобы он не смог занять хорошее место. Это было бы и местью Линь Фаню, и способом досадить Шэнь И. Но теперь, когда самые сильные из его людей были скованы всевозможными мелкими делами, их силы были значительно подорваны.
— Шэнь И… Ты хитрец! — Чжао Ху заскрежетал зубами. — Ты думаешь, этим ты сможешь защитить этого ничтожество? Мечтай!
В его глазах вспыхнула жестокая искра: — Раз открыто не получится, не вини меня, что прибегну к подлости! Иди, позови мне Чжан Куя!
Чжан Куй — малоизвестный среди внешних учеников, но, по слухам, отличающийся жестокими методами и готовностью пойти на всё ради достижения цели. Его уровень культивации достиг пятого уровня очищения ци, и он был козырем, который Чжао Ху тайно прикармливал.
…
Ничто из этого, конечно же, не ускользнуло от внимания Су Мяожань.
Когда она узнала, как Шэнь И, словно между делом, использовал правила секты, чтобы ограничить явное оружие Чжао Ху и расчистил для Линь Фаня большую часть потенциальных препятствий, её оценка Шэнь И снова выросла.
«Управлять сложным, как простым, использовать чужую силу для своей выгоды. Старший брат Шэнь не только обладает непостижимой культивацией, но и так искусен в политических маневрах». — тихо восхитилась она. — «Таким образом, Линь Фань сможет избежать многих ненужных подлых ударов на малом состязании внешних учеников».
Она всё больше ждала выступления Линь Фаня на малом состязании, которое станет первым пробным камнем для проверки результатов «взращивания» Шэнь И.
А сам Шэнь И, совершив эти «мелкие действия», снова перешёл в режим скрытности. Каждый день, кроме необходимых появлений, большую часть времени он проводил в своей комнате, под предлогом «тренировки», на самом деле же — внимательно следил за панелью системы и обдумывал следующий шаг.
【Текущий долг причинности: 501 (состояние: высокая опасность)】
Скорость снижения долга заметно замедлилась, поскольку в последнее время он не предоставлял Линь Фаню новых «шансов». Но он не торопился. Пока Линь Фань покажет блестящие результаты на малом состязании внешних учеников и его сила получит общепризнанное улучшение, система, безусловно, произведёт значительный расчёт.
Сейчас он был больше похож на инвестора. Первоначальные «ангельские инвестиции» уже были вложены, и теперь оставалось лишь ждать взрывного роста оценки проекта (Линь Фань) в ключевой точке (малое состязание внешних учеников).
«Линь Фань, Линь Фань, брат вложил в тебя всё, ты только не подведи…» — бормотал Шэнь И, и в сердце его неожиданно возникло некоторое предвкушение и волнение, как у отца.
Малое состязание внешних учеников ещё не началось, но невидимый дым войны уже витал в воздухе. Различные силы, различные помыслы сплетались в этом, казалось бы, обычном состязании секты.
Линь Фань оттачивал остроту своего меча, Чжао Ху вынашивал заговор, Су Мяожань ждала результатов, а Шэнь И — своего «инвестиционного возврата».
Гора вот-вот обрушится, ветер сгущается над башней.