Морозная ночь, прозрачная и холодная, в чистом небе, словно вправленная оправа, одиноко сияет луна. Воцарилась полная тишина.
Дворцовые фонари погасли, осталось лишь несколько тусклых ламп для ночной прислуги. Смутные тени колыхались, в императорской спальне слышались лишь лёгкое дыхание да изредка шорох переворачивающегося с боку на бок тела.
Внезапно тёмный силуэт, словно призрак, мелькнул за оконной рамой. Лёгкий ветерок заставил мерцать пламя свечи.
В неверном лунном свете стало видно, что этот тёмный силуэт — стройный мужчина.
Он внезапно появился в роскошно убранной императорской спальне, ступая легко и бесшумно, медленно приближаясь к раздвинутым пологам кровати. Лежащий на кровати дышал ровно — он уже крепко спал.
Внезапно лицо мужчины исказилось злобой. Сверкнув ледяным блеском, из ножен выскользнул длинный меч. Не колеблясь ни мгновения, сквозь чуть сомкнутый полог он нанёс удар в лежащего на кровати человека.
Не раздалось ожидаемого звука вонзающегося в плоть меча, не было и крика боли от пронзённого. Удар пришёлся в пустоту.
Не успел мужчина опомниться, как из-за полога донёсся тихий смех.
А затем в окно ворвался Чёрный стражник и завязал с мужчиной бой. Сверкали клинки, плясали тени, убийственная решимость струилась в воздухе.
Спустя некоторое время в воздухе разлился резкий, удушливый запах крови.
Чёрный стражник пробил левую ногу убийцы, превратив рану в кровавый фонтан, и приставил меч к его горлу, угрожая не делать резких движений.
Из раны убийцы хлестала кровь. От боли глаза его чуть не вылезли из орбит, но он, стиснув зубы, не издал ни звука.
— Ваше Величество, как прикажете поступить с этим человеком? — почтительно осведомился Чёрный стражник.
Рука с длинными, тонкими, с чёткими суставами пальцами взялась за чёрно-фиолетовый полог и медленно отдёрнула его, открыв лицо столь прекрасное, что оно захватывало дух. В стеклянных глазах таилась едва уловимая, насмешливая улыбка.
Наньгун Минчжу лениво приподнялся, уселся и спросил с отсутствующим видом:
— Кто тебя послал?
У убийцы похолодела спина, выступил холодный пот.
Он давно слышал, что их император — жестокий и безжалостный человек, способный придумать бесчисленное множество способов пытать. Попасть к нему в руки — и даже смерть покажется мечтой.
Он решился на ночное покушение, надеясь, что, хоть план и рискованный, шансы на успех велики. Но никак не ожидал, что личный стражник этого проклятого императора окажется столь искусным воином.
Чем терпеть мучения от его рук, уж лучше...
Убийца принял решение и, рванувшись вперёд, наставил шею на клинок стражника, намереваясь покончить с собой.
Однако Чёрный стражник среагировал молниеносно: он отдёрнул меч и несколькими ударами сбил убийцу с ног, лишив его возможности подняться.
— Увести, — приказал Наньгун Минчжу с полуулыбкой. — Применить все Тридцать шесть жестоких пыток, пока не заговорит.
— Слушаюсь.
Тридцать шесть жестоких пыток, собственноручно разработанных проклятым императором, — каждая была чудовищна, превращала жизнь в ад.
Сердце убийцы ёкнуло, и он поспешно заговорил:
— Ваше Величество, а если я скажу сейчас, меня не будут пытать?
— Разумеется, — подумав, с улыбкой ответил Наньгун Минчжу.
Убийца бессознательно сглотнул, зашевелил губами и, запинаясь, произнёс дрожащим голосом:
— Это... это Чан-гунчжу!
— Ах, старшая сестрица... — В голосе Наньгун Минчжу не прозвучало ни капли удивления, словно он и так всё знал. Он даже довольно рассмеялся.
Услышав смех императора, убийца почувствовал, как по коже пробежали мурашки. Он никак не мог постичь его мыслей.
В следующую секунду Наньгун Минчжу неторопливо произнёс:
— Всё, Фэн Нин, убей его.
Убийца: ...
Убийца не мог поверить:
— Я же признался...
Наньгун Минчжу, казалось, с большим терпением объяснил ему:
— Я сказал лишь, что ты избежишь пыток, но я не говорил, что оставлю тебе жизнь.
Убийца: ...
Чёрт.
И ведь действительно не придерёшься.
Фэн Нин среагировал мгновенно: тотчас сжал меч в руке и одним ударом пронзил грудь убийцы насквозь, пробив её насквозь, до самого холодка.
Он бесстрастно выдернул меч, брезгливо взглянул на залитое кровью лезвие и бросил его на пол. Достав из кармана чистый платок, принялся тщательно вытирать руки.
Грязно.
— Ваше Величество, как прикажете поступить с телом? Бросить, как обычно, в общую могилу? — спросил Фэн Нин.
Наньгун Минчжу поднялся на ноги. В тусклом лунном свете его фигура была высокой и стройной.
В его голосе слышалась затаённая стужа:
— Раз уж старшая сестра тоже хочет меня убить, мне интересно узнать, каков её следующий шаг.
Захочет ли она отнять у него престол и занять его место? Или же хочет оставить весь двор без правителя? Или у неё есть иные замыслы...
Фэн Нин молча ждал приказа Наньгун Минчжу.
Но тот лишь улыбнулся и сказал:
— Фэн Нин, нанеси мне удар тем же приёмом, что и этот убийца. Лучше всего сделай это так, чтобы я был тяжело ранен, но остался жив.
Фэн Нин: ???
С вами всё в порядке?
Если он по неосторожности убьёт его, десяти голов не хватит, чтобы расплатиться.
Хотя Фэн Нин за всю свою жизнь не слышал подобного приказа, но приказ императора не обсуждается. К тому же Наньгун Минчжу был известен своим переменчивым нравом. Поколебавшись мгновение, он всё же поднял с пола меч убийцы.
Наньгун Минчжу равнодушно обронил:
— Я не повторяю дважды.
Иными словами, он велел Фэн Нину не колебаться, а делать, как сказано.
— Ваше Величество, простите вашего слугу за дерзость.
Оказавшись между двух огней, Фэн Нин стиснул зубы, сжал меч и со всей силы вонзил его на три цуня левее сердца Наньгун Минчжу.
Чавкающий звук — меч, пробивая плоть, вошёл в тело.
Терпя дикую боль, Наньгун Минчжу с мрачным взглядом произнёс:
— Дальше ты знаешь, что делать.
— Ваш подчинённый понял!
Фэн Нин выдернул меч. Наньгун Минчжу, словно по инерции, рухнул на кровать. Кровь хлынула ручьём.
— Скорее! Позовите лекаря!
Этот крик Фэн Нина всколыхнул весь Императорский дворец. Мертвая тишина ночи перестала быть гнетущей.
Весть о покушении на императора и его тяжёлом ранении быстро разнеслась повсюду.
Удар Фэн Нина пришёлся вскользь, не задел сердечных артерий и не стоил ему жизни.
Наньгун Минчжу, находясь в полузабытьи, был в этом твёрдо уверен.
Но он чувствовал, что что-то не так.
Почему боль в груди почти не ощущалась, зато голову разрывало так, будто в мозг вонзился острый нож и проворачивался там, а тело немело, конечности деревенели, словно перестали ему подчиняться.
Неизвестно, сколько времени прошло, но он совершенно ясно осознал, что как будто поднимается вверх. Это сопровождалось сильнейшим чувством потери опоры.
А затем он увидел открывшуюся перед ним картину и его зрачки сузились.
Почему... его тело всё ещё лежало на Драконьем ложе, а рядом придворный лекарь обрабатывал рану, и Фэн Нин стоял на страже тут же.
Он попробовал заговорить, но лишь сам услышал свой голос. Поднял ладонь, чтобы рассмотреть её, — она была бледнее обычного, почти полупрозрачной.
Неужели это... Отделение души от тела?
Даже если он и не верил в духов, столь нелепая и жуткая ситуация поневоле заставила его сердце дрогнуть. В голове роилось бесчисленное множество догадок.
Он пристально уставился на лекаря, желая узнать из его уст, действительно ли он уже мёртв.
Лекарь, суетливо обработав рану, доложил Фэн Нину:
— К счастью, жизнь Вашего Величества вне опасности, но рана тяжёлая, и для пробуждения потребуется немало дней.
Жизнь вне опасности.
То есть он не умер.
Когда лекарь удалился, Фэн Нин по обыкновению остался снаружи императорской спальни, объясняя ситуацию поспешившим навестить Наньгун Минчжу знатным вельможам.
Огромная, пустая спальня вновь осталась лишь с ним одним и его душой.
Душа Наньгун Минчжу с непроницаемым выражением смотрела на собственное бездыханное тело, распростёртое на Драконьем ложе.
Возможно, это лишь слишком реалистичный сон...
Не успел он додумать эту мысль, как собственными глазами увидел... как плотно закрытые в беспамятстве глаза его тела внезапно распахнулись!
Душа Наньгун Минчжу: ...