Чжан Мэн не стал вынимать за спиной длинный меч.
Тело его было пригнуто, мышцы ног вздулись тугими узлами, на лбу и шее вздулись жилы, кровь и ци бурлили — точь-в-точь свирепый дикий зверь.
Он поднял правую ногу и с силой опустил её на каменный пол арены. Плиты треснули и разлетелись на мелкие куски.
Грохот!
Всей тушей, точно пушечное ядро, рванул вперёд, вздымая волны звуковых ударов.
В мгновение ока он оказался слева от Чу Сю.
Молниеносный удар ногой, как кнут, обрушился тому в голову — воздух взвыл от боли!
Чу Сю чуть наклонил корпус, едва-едва уходя от сокрушительного удара Чжан Мэна.
Включив технику «Теневой Шаг», он собрал ци на ногах; скорость взметнулась в пять раз, оставляя за собой три смазанных призрака — и в тот же миг разрыв между ними достиг тридцати метров.
— Хе-хе, неплохая скорость!
Чжан Мэн оскалился.
— А как тебе такой приём?
На левой ладони вспыхнул чёрный свет. Он щёлкнул пальцем.
Звяк!
Чёрный метательный гвоздь пронзил воздух, оставляя за собой рябь, и устремился прямо в переносицу Чу Сю.
Чу Сю снова применил «Теневой Шаг» мистического ранга, рывком уходя в сторону.
— Ни фига себе, Чжан Мэн и правда бьёт без пощады, каждый удар в уязвимое место!
— Техника передвижения у Чу Сю тоже неплоха — в самый нужный момент ускользает.
— Хе-хе, долго защищаться не выйдет. Как ни быстр в движении, а противника не одолеть — проигрыш неизбежен.
— Чу Сю точно проиграл.
— Бой без интриги.
В прекрасных глазах Тао Яо застыла тревога.
«Неужели Старший брат и правда притворяется? — подумала она. — Слишком уж похоже на правду».
А игроки, поставившие на кон, ликовали.
Всё схвачено, всё схвачено!
На арене.
Положение и правда было односторонним.
Чжан Мэн гонял Чу Сю по всему ристалищу.
Гонял примерно полкеложи.
Наконец Чжан Мэн потерял терпение: этот Чу Сю оказался скользким, как угорь.
Дзинь!
Он выхватил правой рукой алый меч.
Потоки энергии-мечей, сплетаясь в сеть, со всех сторон обрушились на Чу Сю, полностью перекрывая пространство для уворота.
Узкие, глубокие глаза Чу Сю прищурились.
Левая рука сжимала ножны, правая — рукоять из белой кости.
Меч Зеленой крови встал перед ним вертикально.
Медленное извлечение клинка.
Кровавое лезвие, как зеркало, отразило его равнодушные, глубокие глаза.
Приём — Извлечение Меча.
Гул!
Несколько метров длиной и полметра шириной кроваво-алый луч меча рванул вперёд, прорубая прореху в сети клинков Чжан Мэна.
Чу Сю применил «Теневой Шаг» и юркнул в эту прореху.
Прореха!
В зрачках Чжан Мэна мелькнула тень убийства.
Губы скривились в злобной усмешке.
Скорость мгновенно возросла более чем вдвое — и в тот же миг он оказался перед Чу Сю.
Левая нога взметнулась, целя ему в висок.
— Сдохни, мусор!
Лицо Чу Сю оставалось бесстрастным.
Все, кто с ним сражался, знали: когда на лице появляется такое выражение — стоит быть настороже.
Потому что он собирается нанести смертельный удар.
Он поднял руку, закрываясь от удара.
Ведь он — Древнее Святое Тело; хоть оно ещё не достигло малого совершенства, в ближнем бою он почти не знал равных в своей сфере.
Прежняя возня с Чжан Мэном была лишь спектаклем для игроков.
Если бы он с самого начала сражался всерьёз, с его богатым опытом и нынешней мощью хватило бы от силы трёх приёмов, чтобы покончить с противником — даже меча-намерения применять бы не пришлось.
Грохот!
Удар ногой обрушился на левое предплечье, раздался громоподобный звук.
Чу Сю притворно пошатнулся, пятясь назад, и в тот же миг Меч Зеленой крови превратился в размытую тень.
Чжан Мэн успел заметить лишь прекрасный, как картина, кровавый отсвет, мелькнувший с лёгкостью.
«Как... быстрый меч».
В следующий миг.
Меч Зеленой крови, словно осенняя вода, скользнул по шее Чжан Мэна.
Тончайшая кровавая нить проступила на коже.
Глаза Чжан Мэна округлились, он поднял руку, пытаясь зажать рану.
Хлюп!
Брызнула кровь.
И вся голова, ещё миг назад бывшая на плечах, с глухим стуком покатилась по земле, сделав несколько оборотов.
Из обезглавленного тела кровь хлынула фонтаном, взметнувшись на несколько метров вверх.
Кровопотеря была чудовищной — всё-таки пик Стадии Колеса-моря, кровищи и ци хоть отбавляй...
Пф!
Чу Сю с усилием сотряс внутренности, выплюнул кровавый сгусток, опёрся на Меч Зеленой крови, опустился на одно колено. Лицо его побледнело, дыхание сбилось... вид был такой, будто он ранен не на шутку.
На смотровой платформе воцарилась мёртвая тишина.
Шок,
неверие.
Как такое возможно? Чжан Мэн проиграл?
Ведь всего двадцать дней назад Чжан Мэн без труда одолел Чу Сю!
А сегодня проиграл? Да ещё и был убит на месте?
— Десять дней назад я помню, Чу Сю говорил, что убьёт Чжан Мэна на арене жизни и смерти. Он и вправду сделал это.
— Я не могу поверить: четвёртый слой Колеса-моря убил пик Колеса-моря.
Гвалт вспыхнул.
— У меня что, глаз замылился?
— Мамочки, я потерял три тысячи Изначальных камней высшего сорта!
— А я четыре тысячи.
— А я одно Мистическое оружие.
— Чжан Мэн что, бездарь? Его завалил какой-то четвёртый слой Колеса-моря?
— Он что, даже в молоко промазал?
— У-у-у...
— Как же зло! Никогда больше не буду ставить!
Победитель определён.
Судья объявил результат.
Защитный купол арены исчез.
Тао Яо в тот же миг оказалась на арене и поддержала Чу Сю под руку.
В нос ударил тонкий аромат. Чу Сю вытер кровь с уголка губ:
— Младшая сестра, отведи меня на места для Истинных учеников.
— Хорошо, Старший брат.
Тао Яо обхватила руку Чу Сю и взлетела на трибуну для Истинных.
Он направился прямиком к груде ставок.
Под полными горечи и зависти взглядами всех проигравших игроков он взмахнул правой рукой — и одно за другим Мистическое оружие, пилюли, небесные сокровища, Изначальные камни полетели в его Пространственный мешок.
Вскоре всё было собрано.
Чу Сю довольно похлопал по мешку на поясе, на лице расплылась сытая улыбка.
Очередная крупная партия Очков прорыва поступила на счёт.
В руке он счастливо вертел пузырёк с «наживкой» — Небесной Таинственной Пилюлей.
Цзянь Линъюнь, прищурившись, впился взглядом в Чу Сю, холодно произнёс:
— Ты прикидывался простаком.
В этом тотализаторе он проиграл больше всех: не только подручный погиб, но и потерял кучу Изначальных камней — примерно шестьсот тысяч высшего сорта. Ему пришлось бы копить несколько лет, чтобы накопить столько.
Взгляд Сюй Тяньчжэнь тоже стал странным.
То, что Чу Сю смог победить, оказалось для неё полной неожиданностью.
Было очевидно: раз человек стал Истинным учеником, он не глуп.
Хотя Чу Сю и сыграл очень правдоподобно, от внимательного взгляда это не укрылось.
Чу Сю пожал плечами, не подтверждая и не отрицая.
— А рискнёшь ещё поставить? — с улыбкой спросил Цзянь Линъюнь. — Старший брат Пика Облачной Зари, неужто испугался?
Чу Сю усмехнулся, приподнимая бровь:
— И как ты хочешь сыграть?
— Я выставляю против тебя бойца первого слоя Стадии Божественного моста. Ставка — прежняя.
— Цзянь Линъюнь, ты ищешь смерти? — голос Тао Яо заледенел, в нём вскипала убийственная ярость. Чёрные пряди волос заколыхались без ветра.
Увидев это, несколько старейшин Пика Небесной Казни разом переменились в лице и поспешно изготовились к обороне — мало ли, эта девица сорвётся.
Цзянь Линъюнь нахмурился, отступил, увеличивая дистанцию, и снова уставился на Чу Сю, больше не проронив ни слова.
Чу Сю погладил подбородок, задумался на миг, нахмурился и произнёс:
— В принципе можно, но нужно добавить цену.
— Ставку поднимите хотя бы на треть. Подумай сам: я всего лишь на четвёртом слое Колеса-моря, а сражаться против первого слоя Божественного моста — риск огромный.
Говоря это, он едва заметно позволил блеснуть в глазах жадности.
Старейшины Пика Небесной Казни, глядя на это, лишь молча качали головами.
Цзянь Линъюнь в душе холодно усмехнулся.
«Верно говорят: жадность при отсутствии силы — первородный грех».
«Ты сам лезешь в петлю — не я виноват».
— Чэнь Линьфэй!
— Я здесь!
Вышел вперёд Личный ученик в синих одеждах мечника и почтительно отозвался.
— В следующем раунде выйдешь ты.
— Слушаюсь.
Сюй Тяньчжэнь, видя это, невольно нахмурилась. В душе она негодовала: этот Чу Сю что, не знает, когда нужно остановиться?
Разрыв между Стадией Божественного моста и Стадией Колеса-моря — не шутка.
Неужели он, убив Чжан Мэна, и вправду возомнил, что силён настолько, что может тягаться с Божественным мостом?
Тао Яо тоже тайком передала ему мысленный совет — уговаривала.
Да только Чу Сю уже принял решение.
Сегодня он должен добыть товар и вернуться домой. Он так сказал — хоть сам Великий Император явись, всё равно!
«Дома Древнее Святое Тело голодное ждёт, когда его накормят».
Когда стало известно, что начинается второй раунд.
И что Чу Сю будет биться против Стадии Божественного моста?
Проигравшие в первом раунде игроки — сердца у них, вечно неспокойные, — сразу забились чаще.
Игроки думают: «В следующей партии я точно выиграю и отыграюсь».
Начались ставки.
Даже несмотря на то, что ставка была на треть выше прежней, их это не волновало.
По их мнению, Чу Сю, находящийся на четвёртом слое Колеса-моря, ни за что не сможет одолеть Чэнь Линьфэя с первого слоя Божественного моста.
Между ними было принципиальное различие.
Разрыв — как между небом и землёй!
Чу Сю, видно, рехнулся, раз согласился на такой бой.
Теперь им оставалось лишь поставить на проигрыш Чу Сю — и можно сидеть и грести деньги.
Началось безумие.
Один за другим золотые лучи пронзали воздух, устремляясь к Пику Небесной Казни.
Прослышав о новости, с других пиков тоже поспешили Личные и Истинные ученики.
Они тоже хотели отхватить свой кусок пирога.