Северные земли суровы и холодны, в августе трава желтеет.
У обочины ухабистой дороги, расчищенной от высохшей жёлтой травы, десятки стражников сидели вокруг костра, шутя, выпивая и заедая это мясом. А неподалёку группа людей, закованных в кандалы и колодки, с растрёпанными волосами, отчаянно грызла с плесенью насквозь пропитанный влагой хлеб из отрубей.
«Ты, ты, Лу Саннян, что ты делаешь!»
Внезапно прозвучал гневный окрик женщины, привлекший всеобщее внимание. Все увидели, что женщина держала в обеих руках по горсти хлеба из отрубей, а перед ней несколько детей растерянно смотрели на пустые ладони. Один из малышей уже готов был расплакаться.
Женщина, издавшая гневный окрик, была примерно пятидесяти лет. Хотя она была уже не молода и лицо её было испачкано, всё же нетрудно было заметить её прекрасные черты; когда-то она, несомненно, была достойной и красивой госпожой.
А женщина, на которую указывали и которая держала в обеих руках хлеб из отрубей, выглядела неплохо. Однако, среди всех присутствующих, она была самой тучной. К тому же, получив хлеб, она была вне себя от радости, не обращая внимания ни на женщину, ни на прокисший вкус еды. Она проглатывала один кусок за другим, с жадностью поглощая хлеб.
Такое грубое поведение, будь оно в иные времена, несомненно, вызвало бы презрительные смешки и насмешки всех членов семьи Фу. Но сейчас им было не до её манер, их больше беспокоило, что делать детям, у которых она отняла еду?
Какое несчастье!
Женщина, словно теряя опору, взглянула на ту другую, затем на исхудавшую, всё ещё находящуюся без сознания фигуру рядом с собой. Ей казалось, что во рту у неё кишит желчь.
Какое гордое было положение у их семьи Фу! А её сын был мечтой стольких знатных девиц столицы. Но в итоге, после всех тщательных выборов, она, эта грубая и беспардонная Лу Саннян, обманом стала невесткой семьи Фу, женой Фу Шуанчжи.
Ладно, пусть стала, всё уже случилось, развестись невозможно.
Женщина, то есть мать Фу Шуанчжи, Мо Вайнян, происходила из учёной семьи, много читала священные писания и считала, что эта невестка, хоть и хитра, но ещё молода. Если её хорошо наставлять, возможно, получится изменить её характер.
Кто знал, что как только Фу Шуанчжи и Лу Саннян сыграли свадьбу, вся семья Фу будет несправедливо обвинена и осуждена.
Почти все мужчины семьи Фу старше четырнадцати лет были казнены, а остальные вместе с женщинами были приговорены к ссылке. Единственным мужчиной старше четырнадцати лет, выжившим, был Фу Шуанчжи.
Предки Фу в прошлом совершили великие заслуги и оставили железный жетон, дарующий помилование от смертной казни одному из потомков.
Семья Фу оставила эту возможность для Фу Шуанчжи.
Только потому, что он был вундеркиндом семьи Фу, самым гениальным и выдающимся человеком нашего времени. В два года начал учиться, обладал феноменальной памятью. Изучал цитру, шахматы, каллиграфию, живопись, медицину, гадание и астрономию — всё постигал с лёгкостью. Поступив на службу, он трижды подряд занял первое место на экзаменах, в семнадцать лет стал первым учеником на государственном экзамене.
Только с такими способностями он мог бы реабилитировать семью Фу.
Так считали члены семьи Фу. Но хотя смертная казнь была отменена, жестокое обращение оставалось. Фу Шуанчжи тоже был сослан. И вскоре после начала пути он слег с высокой температурой. А затем его «жена», которая только что сыграла свадьбу, Лу Саннян, воспользовавшись своим ростом и полнотой, отняла еду у детей своей же родни.
Думая об этом, Мо Вайнян наконец не выдержала и расплакалась. Глядя на жадно поедавшую хлеб Лу Саннян, она с болью в сердце сказала: «Саннян, по одному куску на человека. Ты забрала, что же будут есть дети? Путь ссылки ещё долгий. Неужели ты будешь отбирать еду у других каждый раз? Когда все умрут от голода, останешься только ты одна. Думаешь, ты сможешь выжить?»
В конце концов, она происходила из учёной семьи. Даже в этой ситуации Мо Вайнян всё ещё не могла произнести злых слов, надеясь лишь, что наставления помогут Лу Саннян понять, что одна она не выживет.
Кто знал, что как только она закончила говорить, Лу Саннян холодно фыркнула.
«Если бы я не вышла замуж за вашу семью, я бы так и осталась избалованной дочерью в семье Лу! Что с того, что несколько кусков хлеба? Это ваш долг передо мной!»
«Ты, ты…»
Мо Вайнян прижала руку к груди, никак не ожидая, что Лу Саннян может быть настолько бесстыдной. Именно она добилась этого брака, а теперь, когда семья Фу в беде, она обвиняет их?
Лу Саннян самодовольно усмехнулась: «Что ты, ты, старая…»
Не успев договорить «дохлая», Лу Саннян внезапно вскрикнула: «Ой!» — она присела, а затем, совершенно потеряв всякий вид, схватилась за живот и, корчась от боли, закаталась по земле.
Мо Вайнян изумлённо разинула рот, не понимая, что произошло.
Возможно, это была игра? Хочет вымогать что-то? Но сейчас они все были ссыльными, что ещё Лу Саннян могла у них вымогать?
Через некоторое время, когда боль, казалось, утихла, Лу Саннян, вся растрёпанная, встала, всё ещё держась за живот, и с криком бросилась на неё:
«Ты, старая бессмертная…»
Как только она произнесла слова, послышался свист.
Камень, попавший точно в лоб Лу Саннян, мгновенно разбил кожу, и показалась ярко-красная кровь.
Голос Лу Саннян резко оборвался, словно её сломало этим камнем, и она замолчала.
Её тело закачалось, взгляд рассеялся, и, казалось, она изо всех сил пыталась посмотреть, кто её ударил, но всё было тщетно. С глухим стуком Лу Саннян упала на землю.
По несчастливой случайности, она упала прямо на камень.
Мо Вайнян услышала «бах» и посмотрела. Она увидела, что камень под головой Лу Саннян был забрызган кровью.
Это, это…
Мо Вайнян была в оцепенении, не понимая, как всё так быстро произошло. Через некоторое время она внезапно услышала тихий голос рядом с собой.
«Матушка…»
Мо Вайнян повернула голову и увидела рядом с собой юношу.
Он был худощав, с изящными чертами лица, на бледном лице виднелась лёгкая болезненность. Когда он сжимал губы, не улыбаясь и не говоря, он был похож на куклу, выточенную из холодного нефрита, отстранённый и равнодушный, будто не принадлежавший этому миру, изысканный, но холодный.
Особенно его глаза. Сейчас в них мелькала пугающая… жажда убийства?
Мо Вайнян удивилась такому слову, промелькнувшему в её голове, но тут же забыла о нём и обрадовалась.
«Шуанчжи, ты проснулся!»
Мо Вайнян была искренне счастлива. С начала пути ссылки Фу Шуанчжи тяжело болел и не приходил в себя. В пути, без врачей и лекарств, даже небольшая болезнь могла стать смертельной. Мо Вайнян не могла не беспокоиться.
К счастью, теперь он проснулся.
Радуясь пробуждению сына, Мо Вайнян на какое-то время забыла о Лу Саннян.
Она забыла, но кто-то другой — нет.
Фу Шуанчжи спокойно посмотрел на женщину, ударившуюся головой о камень.
Умерла?
Наверное, нет.
Эта женщина была крепка телом. В прошлой жизни, до прибытия в место ссылки, она не болела, а если её иногда били стражники, она быстро поправлялась без всяких лекарств, словно монстр. Если бы не… она, возможно, была бы той, кто доживёт до конца.
Но, к сожалению.
Пока он здесь, она не сможет больше так беззаботно жить.
— В прошлой жизни не смогла, в этой — тем более.
Фу Шуанчжи опустил взгляд, скрывая все мысли в глубине глаз.
Когда он размышлял, внезапно услышал стон.
Фигура, ударившаяся головой о камень, шевельнулась, а затем медленно поднялась. Растерянный взгляд скользнул по Фу Шуанчжи и Мо Вайнян, а затем, всё ещё в растерянности, она открыла рот:
«Вы… кто?»
Мо Вайнян: ……?!
Фу Шуанчжи: ……