Ключицы были пробиты двумя особыми алмазными цепями, кровь из ран запеклась и намертво прикипела к звеньям.
Худощавая грудь при каждом вздохе мелко вздрагивала.
В скудном, неверном свете угадывалось единственное нетронутое и чистое — прекрасное лицо, на котором с каждым вдохом проступала трудно скрываемая дрожь…
В сырой, тёмной темнице едва теплилась одна-единственная масляная лампа, готовая вот-вот погаснуть.
Она мерцала, неверным светом озаряя того, кто был высоко подвешен в центре, — мужчину с босой ногой, покачивающейся в такт колыханию полы разорванной одежды.
Чёрные, как смоль, волосы водопадом ниспадали вниз, скрывая большую часть лица.
Хотя всё тело было залито грязью и кровью, а одежда превратилась в лохмотья…
Но это не могло заставить не заметить его присутствия.
Стражник-ученик заглянул внутрь сквозь маленькое оконце в двери, затем повернулся и продолжил обход подземного дворца вместе с напарником.
Двое удалялись, и доносились их голоса:
— Кто это здесь? У него такой вид... правда...
— Прямо-таки исполнен праведного духа? — догадливо закончил за него старший товарищ.
И тут же получил подтверждение младшего:
— Да! Именно праведный дух. И совсем не похож на какого-нибудь закоренелого злодея.
Старший толкнул его локтем и понизил голос:
— Это наставник нашего главы секты. Уж если его держат здесь, значит, на то есть причина. Не будь чересчур любопытным!
— Ты только вступил в секту и не знаешь её запретов. Запомни: ни в коем случае не упоминай при посторонних того, кто внутри, понял?
На юном, ещё по-детски непосредственном лице младшего мелькнуло изумление, и он тоже заговорил тише:
— Старший брат, расскажи мне!
— Ведь если это наставник главы секты, значит, он... одного поколения с нынешними вершинными старейшинами?
— Почему же его заточили в этот Подземный дворец мертвецов, который специально создан для неисправимых злодеев и откуда нет выхода?
Старший брат зажал ему рот и прошептал:
— Вернёмся в общежитие — тогда и поговорим!
— А теперь следуй за мной! И ни слова больше, понял?
Их шаги, ускоряясь, становились всё тише, пока не затихли совсем.
…
Масляная лампа в камере с шипением погасла!
Грудь, что до этого вздымалась и опускалась с заметным усилием, наконец замерла насовсем.
В затхлой, погружённой во тьму темнице воцарилась мёртвая тишина; то слабое, прерывистое дыхание, что ещё теплилось... исчезло окончательно.
А главный писец, ведающий табличками судеб всей секты, вдруг услышал звонкий треск — звук разрыва нефрита и золота.
Почуяв неладное, он тут же бросился в хранилище табличек.
Но, как ни старался, перебрав таблички всех учеников, истинных людей, старейшин и даже самого главы секты, ничего не нашёл.
Пришлось обратить взгляд на шкатулку, запертую лично главой секты!
Повторно окинув взглядом все выставленные таблички и убедившись, что ошибки нет, он вздохнул.
Достал из-за доски с надписью, с балки под потолком, чёрную деревянную шкатулку с замком и несколькими слоями запретов.
Мгновение — и он уже летел на мече из зала прочь, направляясь в Зал собраний на Главном пике.
— Глава секты! У меня срочное донесение. Прошу простить за нарушение запрета на полёт на мече над главным пиком. — Писец, не обращая внимания на правила, запрещающие летать над Главным пиком, лишь у самой двери Зала собраний резко затормозил и вбежал внутрь.
Уж больно шкатулка в руках словно огнём жгла... невозможно держать!
На главном сиденье восседал юный отрок с бессмертным обликом, но в чертах его сквозила неистребимая резкость; это и был Небесный Владыка Линфэн, глава Секты Меча Пурпурной Звезды.
Будучи главой секты этого поколения, он не допускал, чтобы кто-либо, будь то старший или младший, осмеливался нарушать установленный порядок в его присутствии.
К счастью, сегодня Владыка Линфэн был в хорошем расположении духа и мягко произнёс:
— Ничего страшного. Говори.
Но как только писец почтительно поднёс чёрную шкатулку, в голосе Владыки Линфэна, до этого довольно спокойном, зазвенели льдинки:
— Что это значит? Зачем ты принёс сюда эту вещь, мозоля глаза?
Писец оказался меж двух огней; под нарастающим гнетущим давлением он зажмурился и почти выкрикнул:
— Второй старший брат! Табличка судьбы Наставника разбилась!
— Ха, — холодно усмехнулся Небесный Владыка Линфэн. — Пятьсот лет назад ты пытался перевести его из Подземного дворца мертвецов под надзор снаружи — я лишил тебя должности главы пика.
— Триста лет назад ты хотел передать ему лекарство, чтобы восстановить кости и помочь возродить Небесные кости для нового cultivation — я понизил тебя до главного писца, поставил сторожить таблички судеб.
— Ну, говори... что на этот раз удумал? Или должность главного писца тебе уже не нужна?
Писец задыхался под давлением, но звон разрыва нефрита и золота, прозвучавший только что, не мог быть ошибкой!
Он прикусил язык и, собрав последние силы, произнёс:
— Второй старший брат, я ничего не замышлял.
— Просто в зале все остальные таблички целы, а звук разрыва нефрита и золота прозвенел на весь Зал табличек.
— Если старший брат не верит, можешь открыть шкатулку и проверить сам, или вызвать дежурных учеников из Зала табличек и допросить их.
— Хм!
Небесный Владыка Линфэн одним движением подхватил шкатулку, легонько взмахнул рукой — и сияющие золотом запреты рассыпались пеплом.
Он коснулся длинным пальцем замка — шкатулка открылась сама.
Но внутри не было никакой таблички!
Только горсть золотого песка и осколки нефрита…
Писец, опираясь на меч, с трудом поднялся, заглянул в шкатулку — и тут же, выплеснув кровь, рухнул как подкошенный.
— Этого не может быть!
Владыка Линфэн мгновенно утратил прежнее спокойствие, его охватила едва сдерживаемая ярость:
— Это всё ваши проделки!
— Хоть у него и изъяли Небесные кости, но Небесная жила Ледяной Чистоты... как она могла истощиться? Как он мог просто взять и умереть? Лжецы!
Одно мгновение — и заклинание сверкнуло, а в Зале собраний уже не было Владыки Линфэна.
В тёмном Подземном дворце мертвецов вновь отворилась дверь камеры, запечатанная триста лет назад. Владыка Линфэн невольно затаил дыхание и навострил слух.
Но прошло уже четверть часа…
В камере, где хоть глаз выколи…
Казалось, не было ни единой живой души…
— Наставник, твой ученик пришёл навестить тебя. Рад? — нарушил тишину Линфэн, обращаясь к стене, на которой висело тело, с натянутой, неискренней улыбкой.
Раньше, что бы он ни делал с ним: отрубал ли ноги, уродовал ли лицо, триста лет назад вырвал Небесные кости, чтобы продлить жизнь своему прямому ученику, — стоило Линфэну прийти, как Наставник всегда поднимал голову и, делая вид, что ничего не случилось, окликал его: «Фуи».
Но на этот раз человек, которого он считал бессмертным тараканом, не подавал никаких признаков жизни.
Небесный Владыка Линфэн щёлкнул пальцами — жаровня в камере зажглась вновь.
Маленькая темница стала видна ясно: стол, стулья, орудия пыток — всё было точно так, как он оставил триста лет назад; даже чаша с водой на столе, давно высохшая, всё так же стояла на краю, готовая вот-вот упасть.
Но лампа жизни на столе больше не мерцала…
Ни единой искры жизни не осталось…
Линфэн провёл пальцем, словно мечом, по двум цепям, соединённым с алмазными цепями, — тело, висевшее на стене, рухнуло вниз, как тряпичная кукла.
Левая нога Линфэна уже рванулась вперёд, но правая будто вросла в землю, сдерживая порыв.
Он услышал собственный ледяной голос, в котором прозвучала нотка приказа:
— Встань!
Длинные пряди волос медленно впитывали грязную воду темницы, расползаясь по ней, словно змеи…
Но лицо, с глухим стуком ударившееся об пол, и неестественно вывернутое колено…
Заставляли того, кого он ненавидел тысячу лет, стоять на коленях, словно в вечном поклоне, — он застыл в позе, припав головой к земле, и не шевелился.
В глазах Владыки Линфэна мелькнула едва скрываемая паника. Несколько быстрых шагов — и он, волоча за собой длинную бессмертную мантию, оказался перед стоящим на коленях человеком.
Дрожащей рукой он перевернул его…
Правая сторона лица, ещё минуту назад более-менее чистая, теперь превратилась в кровавое месиво от удара при падении. Левая же была изрезана шрамами, пустые глазницы смотрели, как у демона.
— Не может быть… Кто угодно может умереть, но только не ты!
— Небесная жила Ледяной Чистоты неиссякаема, ты никак не мог умереть!
…
В камере остался лишь дрожащий шёпот самого Линфэна.