— Ты, малышка, весьма прилежна, — произнёс Лу Чанчжи, глядя на Ло Линэр с улыбкой.
— Конечно! — Ло Линэр со всей очевидностью ответила с завистью.
— Я видела, как наш Старший брат занимается культивацией, это так здорово, я тоже хочу стать такой.
Говоря это, Ло Линэр старательно показывала жестами.
Лу Чанчжи рассмеялся и сказал: — В будущем и ты сможешь.
— Но пока не спеши, — он сделал паузу и продолжил, — ты как раз кстати, я хочу тебе кое-что сказать.
— Что такое? — с любопытством спросила Ло Линэр.
— В твоём нынешнем состоянии ты ещё не можешь стать моим Истинным учеником, пока что ты только ученик по имени.
— Это разве не одно и то же? — недоумевала Ло Линэр.
— Нет большой разницы, — ответил Лу Чанчжи. В конце концов, он и так был не в состоянии ничего ей передать, даже если бы она была Истинным учеником. Что же касается ученика по имени, то это связано с нынешними способностями Ло Линэр и другими проблемами. Таково было правило Секты. Разница в ресурсах, доступных Истинному ученику и ученику по имени, была весьма существенной.
— Есть ещё кое-что, — продолжил Лу Чанчжи. — Не спеши с культивацией, тебе нужно будет подождать некоторое время.
— Почему? — Ло Линэр была несколько озадачена. — Мой отец сказал, что я уже достигла возраста, когда можно начинать культивировать.
— Потому что у тебя есть другие дела, — нашёл предлог Лу Чанчжи. На самом деле, это был совет от Системы. Телосложение Ло Линэр ещё не пробудилось, и ей не подходило слишком раннее начало культивации. Иначе, после пробуждения, это могло повлиять на её основу. Кроме того, было и это так называемое Ядро духа-зверя земляной стихии. Оно оказалось не так просто, как она представляла. Даже в Секте сейчас временно не было ядер духов-зверей земляной стихии. Система, правда, подсказала, что оно есть в продаже в магазине. Но её нынешних очков опыта пока не хватало.
— И что же мне нужно делать? — Ло Линэр моргала, тёрла руки и с нетерпением ожидала.
— Следуй за мной, — Лу Чанчжи встал и вышел.
Двое, один за другим, пришли на пустую площадку. Здесь уже были расставлены различные принадлежности: кастрюли, сковородки, рис, масло, соль. Кроме того, здесь хранилось множество ингредиентов, сохранённых с помощью формации.
— Ой? — Ло Линэр удивлённо спросила: — Учитель, для чего это всё?
Лу Чанчжи, заложив руки за спину, взглянул на Ло Линэр. Затем он слегка кашлянул и, совершенно серьёзно, произнёс: — Все ученики, вступившие в Секту Пяти Образов, должны овладеть искусством приготовления пищи. Еда — это одна из важнейших вещей для нас, культиваторов, и к ней нужно относиться с большим вниманием. К тому же, в будущем, когда ты станешь сильнее и будешь выходить из Секты для тренировок, ты же не хочешь голодать? — Ло Линэр была ошеломлена и кивнула.
— А наш Старший брат тоже это делал?
— Разумеется, — Лу Чанчжи кивнул. — Но еда, которую готовил твой Старший брат, была очень плохой. Раз уж ты пока не можешь заниматься культивацией, самое время научиться этому кулинарному искусству, и в будущем ты сможешь превзойти своего Старшего брата и стать кулинарным талантом нашего Пика Скрытых Истоков. Тогда, если кто-то тебя расстроит, ты просто не будешь готовить для него, и они будут очень уважительны к тебе. — Лу Чанчжи без тени смущения рисовал для неё радужные перспективы.
Ло Линэр слушала с большим удовольствием, глаза её засияли.
— Ура, Учитель, я хочу этому научиться!
— Кхм, — Лу Чанчжи слегка кашлянул. — Путь кулинарии нужно постигать самому. Учитель лишь вводит тебя в кулинарные врата, остальное — твоя собственная практика. — Не спрашивай, почему, спросит — значит, он и сам не знает.
Перед уходом Лу Чанчжи наложил на Ло Линэр защитную формацию от огня и оставил её наедине с собой. Вернувшись, он растянулся на диване. Заварил чай, закрыл глаза. Наслаждался прекрасным путешествием культивации. Что за чудесное дело — культивация.
.........
Неизвестно, сколько времени прошло.
Почти одновременно послышалось быстрое приближение какой-то ауры и голос Гу Чэня:
— Учитель?
— М-м? — Лу Чанчжи медленно открыл глаза и посмотрел на Гу Чэня. Он увидел, что выражение лица последнего было несколько сердитым. Это было весьма необычно.
— Гу Чэнь, что-то случилось? — спросил Лу Чанчжи.
Гу Чэнь глубоко вздохнул, указал за пределы комнаты и спросил: — То, что Линэр готовит, это Ваше распоряжение, Учитель?
Лу Чанчжи проследил взглядом за направлением, куда указывал Гу Чэнь. Там поднимался дымок.
— Да, я распорядился, — ответил Лу Чанчжи. — Что ты об этом думаешь?
Гу Чэнь поколебался, но всё же сказал: — Учитель, раз уж Вы приняли её в ученики и она пришла на Пик Скрытых Истоков, ей следует заниматься культивацией. Линэр уже достигла возраста, когда можно начинать, и это прекрасное время для заложения фундамента. К тому же, приготовлением пищи в Секте занимаются специально назначенные люди. Хотя еда и невкусная, но всё же лучше, чем то, что готовит Линэр. Я видел её однажды, она совершенно не сталкивалась с готовкой, и начинать ей с нуля — это пустая трата времени. К тому же, эта Линэр, её голова не больше размера котла, готовить такое — ей не следует.
Гу Чэнь выложил всё разом. Было очевидно, что он был очень недоволен этим.
Лу Чанчжи мягко кивнул: — Ты прав.
Гу Чэнь так думал, и Лу Чанчжи не удивлялся. Его старший ученик был из тех, кто стремится преуспеть во всём. Каждый раз, когда его немного обижал Сяо Мин, он в течение следующих нескольких дней мог не спать, усердно занимаясь культивацией. Если бы Сяо Мин не был Священным зверем и не рос бы так быстро, возможно, Гу Чэнь действительно смог бы его обогнать. А стремиться к совершенству, прежде всего, значит заниматься культивацией. Всё, что не связано с культивацией, для Гу Чэня было не так уж и важно.
— Тогда Вы всё ещё собираетесь позволить Линэр продолжать учиться готовить? — спросил Гу Чэнь, заметив, что Лу Чанчжи умолк.
Лу Чанчжи слегка улыбнулся и жестом пригласил: — Она пришла. — Как только он это сказал, послышался слегка возбуждённый голос Ло Линэр: — Ля-ля-ля, Учитель, Учитель, куриный суп готов!
Появилась Ло Линэр, держа в руках кастрюлю. На её угольно-чёрном личике едва были видны возбуждение и гордость. — Старший брат тоже здесь? — Ло Линэр быстро подошла и поставила кастрюлю на стол, нетерпеливо спросила: — Попробуй скорее, как у меня получилось? — В её голосе звучало нетерпение.
Гу Чэнь посмотрел в кастрюлю. Затем его брови сдвинулись, и он взглянул на Ло Линэр: — Линэр, ты уверена, что это ку… — Он замолчал, посмотрел на Сяо Мина, а затем снова спросил: — Почему этот суп выглядит так?
В кастрюле была серо-зелёная жижа, а плавающие в ней кусочки курицы лишь добавляли теней. Вид этого блюда заставил Лу Чанчжи замолчать. Однако, учитывая, что это был первый суп, приготовленный Ло Линэр, он решил её поддержать.
— Гу Чэнь, — сказал Лу Чанчжи. — Попробуй сначала этот суп, не подводи Линэр своей нежеланием.
Гу Чэнь услышал это, и уголки его губ дёрнулись. Ему казалось, что этот суп слегка ядовит. Он попросил его попробовать первым… Учитель, Учитель, не пожалейте своего старшего ученика!