После бегства остатков Академии Бихай, полного смятения, того, как Чу Яньцин едва не лишился души, и окончательного уничтожения всех провокаторов, вся Долина Плача Дракона и Долина Боевых Искусств Плача Дракона погрузились в ликование. Отзвуки радости взрывались, казалось, пронзая самые облака.
На лицах всех учеников, старейшин и служителей Долины Боевых Искусств сияло облегчение после пережитой опасности и безграничное благоговение перед Чжан Сяофань.
Глава долины Фуян был настолько взволнован, что не мог сдержать себя. Он тут же приказал устроить в долине грандиозный пир в честь победы, забить лучших духовных зверей, достать лучшие вина из своих запасов и приготовить банкет высшего уровня. Всё это для того, чтобы достойно угостить того, кто спас Долину Боевых Искусств от гибели, кто в одно мгновение уничтожил могучих врагов и кто достиг стадии слияния тел.
Однако Сяофань лишь слегка махнул рукой, вежливо отклонив столь радушное приглашение.
Он знал лучше, чем кто-либо другой, что Цюй Чжунхэн из города Лучжоу умирает от неизлечимого Ядовитого Тумана Священной Столицы, и промедление лишь увеличивало опасность. Угроза нападения чудовищ за пределами города Хуэйчжоу ещё не устранена, а заговорщики из Дворца Призраков всё ещё плетут свои теневые интриги. Ядовитый туман распространяется по городу Лучжоу, причиняя страдания жителям, ситуация остаётся нестабильной...
В мире царил хаос, таилось множество опасностей, и у него не было ни лишнего времени на задержки, ни лишних сил на светские беседы.
— Ваше доброе намерение я ценю, но у меня есть неотложные дела, и я должен немедленно отправиться. Каждая минута дорога, — проговорил Сяофань, слегка склонив голову перед всеми. Его голос был спокоен и твёрд, без малейшей двусмысленности.
Старейшина Долины Боевых Искусств Цзюйвэй поспешно приблизился, держа в руках деревянный ящик, украшенный духовными узорами, древний и массивный. С подобострастным выражением лица он протянул ящик перед Сяофань.
— Учитель, вы спасли всю нашу Долину Боевых Искусств Плача Дракона, вы спасли жизни сотен людей в долине. Этот долг подобен второму рождению, и мы не знаем, как его отплатить. Это кристалл силы высшего качества, хранившийся в нашей долине поколениями. Он содержит чистейшую энергию неба и земли, чрезвычайно полезную для совершенствования, и даже могущественные практики стадии совершенной ци очень жаждут его. Прошу вас, учитель, обязательно примите его!
Сяофань взял деревянный ящик, даже не взглянув внутрь, и небрежно передал его Сяо Мань, следовавшей за ним вплотную, с глазами, полными доверия.
— Возьми. Он пригодится тебе в будущем для тренировок. Если почувствуешь нехватку духовной энергии, просто поглоти и очисти её.
Сяо Мань послушно кивнула, протянула маленькие ручки и крепко обняла ящик, прижимая его к груди, словно самое драгоценное сокровище. На её лице отражалось полное доверие и привязанность к брату.
— Брат, ты собираешься в город Лучжоу? — Сяо Мань слегка потянула брата за рукав, её лицо было полно уныния, глаза слегка покраснели, голос звучал тонко. — Могу ли я пойти с тобой? Я хочу всегда быть рядом с братом, не хочу расставаться.
Сяофань присел, нежно погладив её мягкий лоб, его пальцы коснулись её волос. Голос его был мягким, как вода, но с непоколебимой твёрдостью.
— Не в этот раз. В городе Лучжоу сейчас царит полный хаос, разные силы обосновались там, множество мастеров, жестокость повсюду, а в тени скрываются те, кто заставит даже меня быть осторожным. Слишком опасно.
— Оставайся в Долине Боевых Искусств Плача Дракона и усердно тренируйся. Здесь тебя защитят глава долины Фуян, старейшина Цзюйвэй, старшая сестра Линь Янь и другие. Ты будешь в безопасности, и я смогу спокойно отправиться по делам.
Сказав это, Сяофань слегка прикоснулся кончиком пальца, и на центре лба Сяо Мань бесшумно появился знак защиты, излучающий бледно-золотой свет, тёплый, как нефрит, и наполненный безграничной жизненной и защитной силой закона. Он вспыхнул и тут же растворился, слившись с её душой.
— Это знак защиты, конденсированный силой закона. Если ты когда-нибудь окажешься в смертельной опасности, он автоматически активируется для защиты хозяина. Даже удар могущественного практика стадии совершенной ци не сможет тебе навредить.
Сяо Мань почувствовала тепло в центре лба, мягкая и мощная энергия разлилась по всему телу, даря такое же чувство безопасности, как если бы её обнимал брат. Она тут же решительно кивнула, и на её лице вновь появилась решительная улыбка.
— Да! Брат, не волнуйся, я буду усердно тренироваться, слушаться тебя и ни в коем случае не буду тебе обузой! Когда брат вернётся, я покажу тебе свой прогресс!
Линь Янь, Шу Циюй, Цзюйвэй и другие тоже подошли вперёд, их выражения были серьёзными, а голоса — твёрдыми. Они дали Сяофань торжественное обещание.
— Сяофань, можешь смело отправляться в город Лучжоу. Мы позаботимся о Сяо Мань. Даже ценой своих жизней мы приложим все усилия, чтобы защитить её и не дать ей ни малейшей обиды или вреда!
Сяофань слегка кивнул, его взгляд обратился к главе долины Фуян, и он спокойно дал наставление.
— Барьер Долины Боевых Искусств Плача Дракона я снова укрепил силой закона. Он теперь в несколько раз прочнее, чем прежде. Обычные чудовища, внешние враги или бойцы не смогут его пробить. Хотя главные силы Академии Билань были мной уничтожены, их основа не поколеблена, и у них, вероятно, есть другие покровители, так что они не оставят это просто так. В ближайшее время будьте крайне осторожны, держите ворота закрытыми и не выходите без крайней необходимости.
— Учитель, будьте спокойны! Мы запомним ваши слова! Никогда не позволим себе расслабиться! — ответили все в унисон, их голоса были ровными и полными благоговения.
После того, как всё было отдано распоряжения, и все дела устроены, Сяофань больше не колебался.
Его фигура мелькнула, пространство под ногами слегка исказилось, оставив на месте лишь бледный, почти прозрачный белый силуэт, который развеялся без следа, едва подул ветер.
В следующую секунду.
Он уже находился на высоте ста метров, в белоснежных одеждах, развевающихся на ветру. Вокруг него не было ни малейшего колебания истинной ци, но он твёрдо стоял в пространстве, словно шёл по земле.
Без небесных явлений, разрушающих всё на своём пути, без громоподобных звуков пронзающего воздух, Сяофань просто сделал шаг, и его тело превратилось в поток света, стремительно летящий в направлении города Лучжоу.
Чтобы не привлекать слишком много внимания и не спугнуть врагов, скрывающихся в городе Лучжоу, он не стал напрямую использовать пространственный сдвиг, а выбрал полёт на низкой высоте, подавив все свои ауры.
Но даже так, его скорость оставалась поразительной, словно молния, пронзающая небо, он преодолевал горы и пересекал долины, сжимая пространство, так что обычные бойцы не могли уловить даже его тени.
Несколько часов спустя.
Поток света в небе медленно убрал свою ауру. Фигура Сяофань бесшумно достигла окраин города Лучжоу.
Как только он ступил на территорию города Лучжоу, его окутала гнетущая, хаотичная, ледяная и убивающая аура, как невидимая рука, сжимающая сердце, не дающая перевести дух.
Прежде шумный и процветающий город Лучжоу, полный толп людей, уже давно утратил своё былое великолепие.
На улицах было мало прохожих, буквально единицы. Все они спешили, были бледнолицыми, с испуганными глазами, опустив головы, быстро шли, не смея ни на секунду остановиться.
Изредка встречающиеся культиваторы также настороженно осматривались, напряжённые, скрытно направляя истинную ци, словно испуганные птицы, готовые в любой момент к бою.
Многие лавки на улицах были закрыты, двери сломаны, окна разбиты. На стенах и земле виднелись следы битв, пятна крови, отметины от ударов мечей и сабель, что было ужасающим зрелищем.
Весь город был окутан атмосферой надвигающейся бури, нестабильности и страха, словно он мог рухнуть в любой момент. Город замер, а сердца людей были охвачены паникой.
— Похоже, слова директора Ду Сю были не напрасны. Город Лучжоу действительно в смятении и оказался в положении, когда люди не могут жить достойно, — Сяофань слегка приподнял бровь, спокойно идя по улице в белом халате, резко контрастируя с хаотичной и гнетущей обстановкой вокруг.
Он не стал намеренно скрывать свою ауру, не стал выставлять напоказ свою мощь. Он просто двигался, словно обычный прохожий, а его духовное сознание уже было распространено, охватывая весь городской район. Любое малейшее движение не ускользало от его восприятия.
Как только он завернул за тёмный угол.
Несколько высокомерных, грубых и полных злобы окриков внезапно донеслись до его слуха, нарушая смертельную тишину улицы, звучали крайне раздражающе.
— Ищите! Ищите как следует! Всё ценное, духовные травы, пилюли, кристаллы силы — забирайте всё! Не оставляйте ничего!
— Тем, кто будет сопротивляться, — независимо от пола или возраста — ломайте ноги! И бросайте на съедение чудовищам!
— Хочу вам сказать, что в нынешнем городе Лучжоу, мы, Академия Хайнин, решаем всё! Наши слова — закон! Кто посмеет не подчиниться — тому смерть!
Сяофань поднял взгляд, и его глаза мгновенно похолодели.
Он увидел группу учеников в одинаковой синей одежде, с вышитыми на груди волнами, которые бесцеремонно громили лавку с травами на улице. Столы и стойки были перевёрнуты, травы разбросаны по полу, создавая хаос.
Владельцами лавки была пара пожилых, седых и слабых стариков. В этот момент они стояли на коленях, отчаянно моля о пощаде, слёзы текли по их щекам, они крепко обнимали стойку с травами, которая была их единственным средством к существованию.
Но вместо сострадания, ученики Академии Хайнин жестоко пнули их на землю. У пожилых пошли кровь изо ртов, они стонали от боли, но по-прежнему не выпускали стойку.
Предводитель, молодой человек с высокомерным лицом и злобным взглядом, с презрительной усмешкой на губах, чья аура была спокойной и мощной, достиг стадии слияния. Среди молодёжи города Лучжоу он был своего рода небольшим мастером.
Это был Шэнь Ле, главный ученик Академии Хайнин, бесчинствовавший снаружи.
А за спиной Шэнь Ле, знакомая фигура, бросавшаяся в глаза и глубоко запечатлевшаяся в памяти Сяофань, предстала без всякого прикрытия.
Взгляд Сяофань мгновенно стал холодным, пронизывающим до костей.
Ян Фэн.
В этот момент на лице Ян Фэна ещё оставался свежий след от пощёчины, которую ему дала Цзян Суцин на аукционе, синяк на губе тоже не сошёл, но он нисколько не сдерживался.
Он подобострастно следовал за учениками Академии Хайнин, прикрываясь их силой, командовал и участвовал в грабеже, возмутительно самонадеянный, демонстрируя уродливую сущность «приблуды, злоупотребляющей полномочиями хозяина».
— Ищите внимательно! Не пропустите спрятанные хорошие вещи! Вещи этих простолюдинов им не положены! Когда наш старший брат Чэньцзи полностью возьмёт под контроль город Лучжоу, вы все получите награды и станете успешными! — Ян Фэн говорил надменно и властно, полностью забыв о своём унизительном виде, когда он недавно, в страхе, приполз на коленях и молил о пощаде перед Сяофань.
Пожилая пара, крепко обнимая оставшуюся единственную стойку, рыдала, их голоса были полны отчаяния.
— Умоляем вас… это всё, что у нас есть, это наша опора для жизни… Если вы заберёте это, мы действительно не сможем жить… Умоляем вас, проявите милосердие…
— Не можете жить? — глаза Шэнь Ле злобно сверкнули, на его лице появилась жестокая улыбка. Он поднял ногу и наступил на руку старика. — Тогда умрите! Городу Лучжоу будет спокойнее без вас двоих, никчёмных!
Он поднял руку, чтобы сконцентрировать истинную ци и нанести смертельный удар, будучи жестоким и не заботясь о возрасте.
— Остановитесь.
Ледяной, равнодушный голос, лишённый всяких эмоций, внезапно разнёсся по всему переулку, отчётливо достигший ушей каждого.
Голос был негромким, но звучал как зимний клинок, заставляя всех застыть, а сердца — бешено колотиться.
Все действия мгновенно прекратились. Грабители, обыскивающие, кричащие — все остановились и обернулись, глядя в сторону источника звука.
Сяофань шёл медленно, в белоснежных одеждах, с невозмутимым выражением лица. В его глазах не было ни малейшей ряби, ни капли гнева, но от него исходила чудовищная аура, перед которой невозможно было прямо смотреть и которой невозможно было противоречить, подобно давящей на грудь горе, заставляющей задерживать дыхание.
— Какой ещё сопляк смеет лезть в дела нашей Академии Хайнин? Жить надоело? — Шэнь Ле, находившийся на средней стадии слияния, нахмурился и яростно выругался. Истинная ци мгновенно забурлила вокруг него, создавая угрожающую атмосферу.
Ян Фэн инстинктивно повернулся. В тот момент, когда он увидел приближающегося человека, его лицо, полное высокомерия, самодовольства и дерзости, мгновенно застыло. Он выглядел так, будто увидел призрака, его лицо мгновенно стало мертвенно-бледным, лишённым крови.
Он в страхе отступил, его ноги непроизвольно дрожали, зубы стучали, он едва мог стоять.
Это… это Чжан Сяофань!
Как он мог быть здесь?!
Почему он появился перед ним именно в этот момент и в этом месте?!
Сила, казавшаяся бездонной, на аукционе, уважительное отношение Цзян Суцин к нему, вид Фу Сяоянь, защищавшей его до смерти, легенды о том, как он в Долине Боевых Искусств Плача Дракона уничтожал врагов в одно мгновение… Все эти картины мгновенно пронеслись в его голове.
Страх, подобно приливу, мгновенно захлестнул его.
— Ты… как ты здесь оказался? — голос Ян Фэна дрожал, он заикался, не мог произнести ни одной полной фразы.
Взгляд Сяофань упал на него. Его глаза были ледяными, как сталь, голос — равнодушным, но с леденящим душу давлением.
— Если бы я не пришёл, как бы я увидел твою «блестящую» сторону, твою «могучую» сторону.
Шэнь Ле, видя, как Ян Фэн перепуган до потери сознания, нахмурился и с некоторым подозрением низко спросил: «Ян Фэн, ты его знаешь? Кто он? Почему ты его так боишься?»
Ян Фэн пытался сохранить самообладание, подавив свой страх, он намеренно преувеличил, исказил правду, желая использовать Академию Хайнин, чтобы избавиться от Чжан Сяофань, вызывавшего у него пожизненный страх.
— Старший брат Шэнь! Это и есть тот Чжан Сяофань, о котором я тебе говорил! У него есть немного силы, немного удачи, но происхождение обычное, без секты или школы. Просто выскочка, не знающий меры, который везде создаёт проблемы! Его совершенно не стоит бояться!
Услышав это, Шэнь Ле на его лице появилось выражение презрения, взгляд стал ещё более пренебрежительным.
— Немного силы? Перед нашей Академией Хайнин, передо мной, Шэнь Ле, любая сила должна ползать на брюхе! Любой дерзкий парень должен склонить голову и признать вину!
Он шаг за шагом приближался к Сяофань, его аура средней стадии слияния без всяких ограничений, с грохотом вырвалась наружу, ударные волны распространялись вокруг, поднимая пыль.
— Парень, у тебя два выбора. Лучше внимательно выслушай.
— Либо сейчас же встань на колени, ударь головой в знак извинения, отдай все свои вещи, пилюли, кристаллы силы. Я проявлю милосердие и пощажу твою собачью жизнь, позволю тебе покинуть город Лучжоу.
— Либо я лично сломаю тебе конечности, лишу тебя культивации и брошу в лес чудовищ за городом Лучжоу, чтобы накормить чудовищ, чтобы ты умер без целого тела!
Уголок рта Сяофань медленно изогнулся в предельно холодную, предельно издевательскую дугу.
Средняя стадия слияния.
Для крошечного города Хуэйчжоу, возможно, он был чем-то значительным, мог бесчинствовать на своей территории.
Но перед ним, который уже достиг стадии слияния тел и сметал всех мирских мастеров, он не имел даже права подметать обувь муравьям или путь пыли.
Ничтожен, не способен выдержать и одного удара.
— Ты закончил? — Сяофань говорил ровно, его взгляд был равнодушным, с презрением, игнорирующим всё и всех, смотрящим свысока.
Шэнь Ле взорвался от ярости, его тело дрожало, лицо стало багровым.
— Дерзкий! Непочтительный! Раз уж ты сам ищешь смерти, я исполню твоё желание! Не вини меня в отсутствии жалости!
Он с силой ударил ногой по земле, расколов каменную плиту. Его фигура, словно стрела, сорвавшаяся с тетивы, рванулась вперёд, сжав кулаки, он понёс с собой бушующую энергию, поднимая шквальные ветра, и прямо ударил в грудь Сяофань!
— Удар Яростного Ветра!
Ветер от кулака свистел, наступательная сила была внушающей, тени кулаков сияли, способные легко разбить твёрдый металл и убить равных по силе противников.
Ян Фэн наблюдал в стороне, в его сердце мгновенно возникла злая радость и ожидание.
Чжан Сяофань!
На этот раз нет Цзян Суцин, нет Долины Боевых Искусств Плача Дракона, никого, кто бы тебя спас!
Ты точно умрёшь!
Ты обязательно умрёшь!
Однако, в следующую секунду.
Его лицо, исполненное злорадства, холодной усмешки и ожидания, мгновенно застыло, словно его парализовало. Зрачки сузились, лицо выражало шок, он не мог поверить.
Перед лицом полной атаки Шэнь Ле, смертельного удара.
Сяофань остался стоять на месте, неподвижный, как величественная гора, ни на йоту не сдвинувшись.
В тот момент, когда кулак почти достиг его, всего в нескольких миллиметрах.
Сяофань слегка поднял правую руку и двумя пальцами слегка зажал.
Лёгким движением, без особых усилий.
Он прочно зажал свирепый и мощный кулак Шэнь Ле.
Независимо от того, как Шэнь Ле боролся, как напрягался, как направлял всю свою истинную ци, он не мог продвинуться ни на миллиметр, словно его крепко зажали стальными клещами, не давая двигаться.
— Это… как это возможно?! — зрачки Шэнь Ле сузились, лицо выражало шок, волосы встали дыбом, в сердце разыгралась буря.
Он не мог поверить, что его полная атака была так легко схвачена, что противник даже не коснулся края его одежды.
Взгляд Сяофань стал холоднее, пальцы слегка усилились.
*Хрусть…*
Раздался чистый, резкий, скрипящий до зубов звук перелома кости.
Кости руки, кости пальцев, кости запястья — сломаны по частям!
— Аааа!!! — Шэнь Ле издал пронзительный, душераздирающий крик. Его целая рука неестественно изогнулась и деформировалась. Боль, словно прилив, охватила всё его тело, заставляя его судорожно дёргаться, лицо стало бледным, он прямо упал на землю, страдая от невыносимой боли.
Сяофань, с невозмутимым выражением лица, слегка пнул его.
Шэнь Ле, словно оборванный воздушный змей, отлетел назад, с грохотом врезавшись в стену, стена рухнула, поднялся дым и пыль.
Он потерял сознание на месте, его жизнь или смерть неизвестны.
Весь процесс, от начала до конца, занял менее трёх секунд.
Максимально быстро, максимально жестоко, максимально легко.
Остальные ученики Академии Хайнин были так напуганы, что их души готовы были вылететь из тел. Лица их были бледными, как бумага, они дрожали всем телом, даже не смели двигаться, даже не смели дышать, словно овцы, ожидающие забоя.
Ян Фэн же, почувствовав, как его ноги ослабли, прямо рухнул на землю. Он дрожал, как сито, его испражнения вытекли, страх достиг предела.
Сяофань шёл к нему шаг за шагом, его шаги были ровными. Каждый его шаг, казалось, наступал на грудь Ян Фэна.
Взгляд был холодным, как нож, пронизывающим до костей.
— На аукционе я пощадил тебя один раз, дал тебе шанс исправиться. Ты не раскаялся, вместо этого пришёл в город Лучжоу, притесняешь жителей, действуешь как пособник зла, помогаешь кровопийцам.
— Ты думаешь, я и в этот раз тебя пощажу?
Ян Фэн был до смерти напуган, окончательно сломлен, он отчаянно бил головой о землю, кровь стекала по его лбу, он стал скрючен до самой пыли.
— Господин Чжан! Я был неправ! Я действительно был неправ! Прошу, пощадите меня на этот раз! Я больше никогда не осмелюсь! В будущем я обязательно исправлюсь и стану новым человеком! Я больше не буду притеснять жителей, больше не буду вместе с Академией Хайнин творить зло! Прошу, дайте мне шанс!
Сяофань смотрел на него сверху вниз, в его глазах не было ни малейшей ряби, ни намёка на жалость.
— Шанс я даю только один.
Сказав это.
Сяофань выпустил тонкую струю чистой истинной ци из кончика пальца, беззвучно.
Ян Фэн даже не успел вскрикнуть, его тело застыло, и он упал на землю, его дыхание прервалось, жизни больше не было.
Зло будет наказано, виновные заслуживают смерти.
Разобравшись с двумя злодеями, Шэнь Ле и Ян Фэном, которые творили зло, Сяофань повернулся к стоящей на коленях, дрожащей пожилой паре. Холод на его лице мгновенно исчез, его тон стал мягче, спокойнее и утешительнее.
— Старики, всё в порядке, всё закончилось. Встаньте.
Старики пришли в себя, словно очнувшись от сна. Они поспешно стали кланяться Сяофань, благодаря его, слёзы текли по их щекам.
— Спасибо, молодой герой! Спасибо, молодой герой, за спасение жизни! Спасибо, молодой герой, за избавление от злодеев! Мы, старая пара, не знаем, как вас отблагодарить, но в следующей жизни готовы стать вашими быками и лошадьми, чтобы отплатить вам за великую благодать…
Сяофань мягко помог им встать, его тон был спокойным.
— Это пустяк. Не стоит принимать близко к сердцу.
— В городе Лучжоу такой хаос, злодеи бесчинствуют, опасности таятся повсюду. Оставаться здесь для вас слишком рискованно. Лучше как можно скорее уходите. Идите на юг, найдите спокойное местечко и живите мирно.
Сказав это, он больше не задерживался, развернулся и пошёл дальше, к самому глубокому и центральному месту города.
По пути он мог ясно ощущать.
Более сильная, более властная, более свирепая и более устойчивая аура, окутывала и разливалась по центру города Лучжоу.
Эта аура была устойчива, как гора, свирепа, как волк, необъятна, как море, намного превосходящая обычных мастеров, намного превосходящая только что ушедшего Шэнь Ле, намного превосходящую любого в городе Хуэйчжоу.
Это был тот самый главный эксперт Академии Хайнин, истинный правитель города Лучжоу, о котором говорил директор Ду Сю —
Эксперт ранней стадии совершенной ци, Чэньцзи.
В глазах Сяофань медленно сверкнул холодный блеск, в сердце спокойно поднялся боевой дух.
Чэньцзи, да?
Академия Хайнин, да?
Как раз кстати.
Давай попробуем тебя, чтобы испытать мою недавно прорвавшуюся, ещё не атаковавшую в полную силу стадию слияния тел.
Посмотрим, сколько раундов выдержит так называемый «мастер» в этом хаотичном мире передо мной.
Пусть даже впереди тысячи солдат и лошадей, и враги повсюду.
Он разрушит всё одним мечом (пальцем).
Те, кто преградит путь, будут растоптаны.
Те, кто творит зло, будут убиты.
Те, кто сеет хаос, будут усмирены.
Истинная буря в городе Лучжоу только начиналась.