Единственная подземная таверна в городе Дисенте, хоть и носила название «подземная», на самом деле находилась высоко в небе. Как и Трущобы, хотя их так называли, на деле в этом районе не было низких лачуг — напротив, здесь высились громады зданий, тесно прижатых друг к другу, а соединяющие их небесные мосты сплетались в сеть, заслоняющую само небо, точно паутина.
В мире Третьего закона естественный свет давно стал роскошью, доступной лишь знати. Простые люди могли за всю жизнь ни разу не увидеть солнца, существуя под искусственными источниками света.
А на нижних улицах Трущоб не было видно даже лучей искусственного света. Обитатели жили здесь, словно норные крысы, скованные паутиной. Чтобы не заболеть, им приходилось регулярно посещать единственную в Трущобах маленькую клинику и платить огромные очки выживания за использование капсулы облучения, имитирующей солнечный ультрафиолет.
Для подавляющего большинства живущих в этом мире очки выживания существовали только ради выживания.
Поэтому здесь игроков и NPC было особенно легко различить — ведь только игроки разгуливали в пёстрых нарядах, быстро шагая по улицам Трущоб, оживлённо болтая и смеясь.
Их целевая таверна была встроена в середину покосившегося небоскрёба, окружённого со всех сторон соединительными мостами неровной постройки, некоторые из которых напоминали готовые рухнуть аварийные строения — явно не работа городской управы. У таверны не было имени, на вывеске не значилось ни одной надписи, только рисунок бочонка с пивом, из-за нескольких перегоревших светодиодов казавшийся неполным, обшарпанным.
Синхо Ляоюань остановился, повернул голову и спросил:
— Сяо Мо, это то место, которое ты ищешь?
Мо Чуян легкомысленно хмыкнул в знак согласия и, пройдя мимо него, первым шагнул в таверну, скрывая этим движением мелькнувшую в глазах сложную гамму чувств.
Он так и не нашёл разумного объяснения тому, почему Синхо Ляоюань называет его Сяо Мо.
…
Мо Чуян не сообщал Синхо Ляоюаню своего имени.
В конце концов, он не был человеком из этого мира, не испытывал к нему чувства принадлежности, единственной связью с этим миром была роль Главного мозга, которую он исполнял. Не было нужды оставлять такие личные данные, как имя.
Поэтому, когда Синхо Ляоюань, упомянув, что до сих пор не спросил, есть ли у него имя и как к нему обращаться, Мо Чуян лишь рассеянно улыбнулся:
— Зови меня просто Главный мозг.
Не то чтобы у него не было имени — он просто не хотел его называть.
Синхо Ляоюань, очевидно, уловил этот подтекст. Его губы чуть напряглись, и во всей его фигуре проступило тонкое разочарование и грусть.
Он хорошо скрывал свои эмоции, и если бы Мо Чуян не следил специально за его реакцией, он бы их, возможно, и не заметил.
Помолчав с минуту, Синхо Ляоюань вдруг спросил:
— А можно мне называть тебя Сяо Мо?
— ?!
Сердце Мо Чуяна дрогнуло, он насторожился.
Но прежде чем он успел отреагировать, Синхо Ляоюань пояснил:
— У моего отца был старый друг по фамилии Мо. Я пришёл в эту игру по поручению отца, этот друг для него много значил. Поэтому, если возможно, я хотел бы оставить для отца какой-нибудь след в игре…
Вот такую нелепую, корявую причину.
Мо Чуян незаметно облизнул коренные зубы.
Столь абсурдная причина, а Синхо Ляоюань умудрился произнести её таким естественным тоном, словно обронил невзначай, будто говорил о чём-то обыденном. Посторонний, услышав это, счёл бы это шуткой и не насторожился бы ни на миг.
Видя, что Мо Чуян не отвечает, Синхо Ляоюань не стал настаивать. Он легко усмехнулся, собираясь сменить тему:
— Ладно, это я сглупил. Считай, что ты не слышал моего бреда —
— Можно.
Но Мо Чуян внезапно прервал его. Он повернул лицо, и его широко распахнутые глаза обрели ту особенную пустоту, свойственную неодушевлённым предметам. В этот миг в нём с небывалой силой проявилась его псевдочеловеческая сущность, способная в одно мгновение разрушить любые иллюзии, которые игроки могли питать на его счёт.
И Мо Чуян, не отрываясь, смотрел прямо на этого протагониста, чьё прошлое было окутано тайной. В глубине его чёрных, как бездна, зрачков, где-то в бездне океана данных, бурлило и клокотало нечто неведомое, полыхая жаром.
Увидев, что Синхо Ляоюань слегка опешил, Мо Чуян повторил свой ответ ещё более холодным тоном:
— Можешь меня так называть.
Фамилия Мо была не самой распространённой, однако, не зная его имени, Синхо Ляоюань сразу попросил разрешения называть его именно так, да ещё привёл такую бессвязную, нелепую причину.
Совпадение? Или же какой-то заговор, которого он не понимал?
Что скрывается за этой фамилией… неужели это тайна этого мира, о которой говорил Ло Уцяо?
За пределами планов, идущих по накатанной, непредвиденное было подобно консервной банке с чуть приоткрытой крышкой, и Мо Чуян сжимал в руке кольцо для её открывания.
В этот миг в его руках был ящик Пандоры, ключ от комнаты Синей Бороды.
Это осознание внезапно взбудоражило Мо Чуяна. Под его внешне спокойным и холодным видом, обычным для не слишком умных цифровых созданий, вспыхнуло самовозгоревшееся пламя страсти, по интенсивности превосходящее даже тот жар, что он испытывал, когда получил просьбу о помощи от Дай Цинцин.
Ему было любопытно, он жаждал, он хотел знать — почему?
Выйдя за рамки простого поиска развлечений, Мо Чуян начал проявлять к этому миру и к его главному герою неподдельный интерес.
Наигравшись в шахматиста, расставляющего фигуры, он решил сам войти в игру.
…
— Задание первое: посетить подземную таверну в городе Дисенте и найти посетителя, нуждающегося в помощи.
Если разобраться, формулировка задания на специальной панели Мо Чуяна была крайне расплывчатой. «Посетитель, нуждающийся в помощи» — это слишком общее обозначение, лишённое конкретики.
К тому же в такой подземной таверне текучка посетителей была очень высока, а забот у низовых слоёв всегда много. Стоило спросить у любого — и почти каждый оказывался в чём-то не нуждающимся.
Шанс с ходу найти цель задания был примерно равен поиску иголки в стоге сена.
Но задание ставило именно такие условия.
Однако Мо Чуян полагал, что знает, как поступить.
Не прося Синхо Ляоюаня и других помочь с поисками, он прошёл сквозь шумную толпу пьющих и болтающих, игнорируя все взгляды, которые притягивала их яркая компания, подошёл прямо к стойке и сел. Мельком глянув на прейскурант, он заказал четыре самых дорогих напитка.
Гомон в таверне мгновенно стих на полтона.
Мо Чуян, казалось, не замечал перемен вокруг. Он лишь обернулся и, улыбнувшись трём игрокам, произнёс:
— Прошу вас.
Когда речь не шла о выманивании денег на Торговой площади, он был весьма щедр.
Цаошэ Хуйсянь тихонько фыркнул про себя: «Ну и тип, а выглядит прилично».
Приходилось признать, что модель лица Главного мозга была довольно неплоха, среднего высокого уровня. Этакая лёгкая, но не чрезмерная привлекательность — типаж симпатичного прохожего, на которого хочется оглянуться, но не более.
Однако этот недостаток не делал его блеклым, а наоборот, придавал его существованию оттенок реальности.
Ведь мало кто осмелится сорвать луну с небес, но многие готовы полюбоваться придорожным цветком.
Хотя очаровать игроков, привыкших к совершенным красивым голографическим аватарам, было сложновато, но обмануть девушек-NPC было более чем возможно.
К тому же модели игроков, даже после смены внешности, не уступали Главному мозгу. Вся их компания — красивые мужчины и женщины, одетые с иголочки — и так привлекала внимание, а теперь, когда Мо Чуян слегка продемонстрировал своё богатство, он привлёк взгляды почти всей таверны.
Цаошэ Хуйсянь своими глазами видела, как несколько девушек в форме официанток в таверне начали незаметно подтягиваться к их столу. Она почти могла угадать, о чём они думают. Молодые, красивые, богатые — явно не обитатели Трущоб. И в компании, кроме неё, не слишком близкой ни к кому, не было других женщин.
Их нельзя было винить. Игровой мир Третьего закона был обществом с крайне искажённой системой сословий. Для здешних девушек такая выгодная цель часто была равносильна самой жизни.
У них не было выбора. Они просто хотели выжить.
Если бы не Цзюйцзюй и остальные, которые хоть и не проявляли к ней близости, но всё же стояли на защитной позиции, мужчины-NPC в таверне тоже наверняка толпой повалили бы к ней знакомиться, пытаясь на удачу подцепить залетевшего в крысиное гнездо лебедя-старшую госпожу.
Хотя это была всего лишь игра, игровой фон и NPC — подделка, и за долгое время игры Цаошэ Хуйсянь не раз видела, как низовые NPC боготворят игроков с лучшими условиями. В глубине души она не испытывала сильных эмоций, но ей всё равно было неприятно на это смотреть. Не обращая внимания на отношение Мо Чуяна, она просто подмигнула Цзюйцзюю, попросив его помочь с контролем.
Цзюйцзюй, давно привыкший к её реакции и не страдавший барскими замашками, подошёл и перекинулся с девушками парой фраз. Нескольких слов оказалось достаточно, чтобы без труда разогнать всех, кто уже было собрался подойти.
Синхо Ляоюань, наблюдавший за всем этим, не вмешивался. Лишь в его глазах мелькнула тень сострадания. Только когда Цзюйцзюй увёл девушек, он отвёл взгляд и снова сосредоточил внимание на Мо Чуяне.