— Отлично. Стража! Бросьте его в подземелье.
Тут же вошли двое и приготовились увести Линь Чуаня в подземелье.
— Эй... погодите-погодите, — жалобно заговорил Линь Чуань. — Разве нельзя всё обсудить по-хорошему? Зачем же сразу в подземелье?
Сам он тем временем мысленно поливал Систему последними словами — бесполезная, никчёмная Система.
«Не ругайся, не ругайся, Хост, я тоже не хотела, у-у-у...»
«Заткнись...»
Линь Чуань заискивающе потянул Владыку демонов за рукав. Владыка взглянул на белую руку, сжимающую его одеяние, и, к собственному удивлению, не почувствовал отвращения. Напротив, в груди зародилось странное ощущение.
Сердце Линь Чуаня забилось чаще. Он понимал, что нужно сказать хоть что-то, чтобы разрядить напряжённую атмосферу. Он поднял голову, стараясь, чтобы взгляд казался искренним и невинным.
Взгляд Владыки демонов был глубоким, словно пронзающим душу насквозь. Он не ответил сразу, а молча разглядывал стоящего перед ним человека. Линь Чуань почувствовал, как сердце колотится ещё быстрее.
Наконец Владыка демонов заговорил. Голос его звучал низко и властно:
— Ты пытаешься мне угодить?
Линь Чуань опешил от такой прямоты, но всё же, собрав волю в кулак, кивнул в ответ.
— Если хочешь мне угодить, нужно что-то сделать. Не думаешь же ты, что я отпущу тебя после пары пустых слов?
— Я... моя духовная сила сейчас запечатана, я мало что могу. Но я умею готовить! Может, я приготовлю для тебя ужин?
На губах Владыки демонов заиграла насмешливая улыбка, казалось, ответ его удовлетворил. Он взмахнул рукой, приказывая подчинённым удалиться.
— Хорошо, я дам тебе этот шанс, — произнёс Владыка демонов. — Но шанс будет только один. Если приготовленное тобой придётся мне не по вкусу, я велю переломать тебе руки и снова бросить в подземелье.
Линь Чуань, только успевший выдохнуть с облегчением, мысленно произнёс: «...»
Подойдя к двери кухни, он глубоко вздохнул и шагнул внутрь. В кухне витал лёгкий аромат, на разделочных досках аккуратными рядами лежали всевозможные продукты. Он обратился к Системе:
«Сис, есть какие-нибудь рецепты? Дай взглянуть.»
«Есть. Всего за 2 очка ты можешь обменять „Полную книгу рецептов“, а в придачу идёт „Навык бога кулинарии“!»
«... Меняю.»
Помолчав с мгновение, Линь Чуань всё же решился на обмен. В конце концов, если блюдо не удастся, ему ломали руки и отправляют спать в подземелье. Система быстро совершила обмен, и в голову Линь Чуаня бесконечным потоком хлынули способы приготовления блюд.
Линь Чуань принялся за обработку продуктов. Движения его были уверенными и быстрыми, словно он проделывал это тысячи раз. Он вымыл овощи, нарезал их одинаковыми кусочками, нашинковал мясо тонкими пластинами и замариновал в приправах. Каждое движение было отточенным и естественным.
Вместе с пляшущими языками пламени Линь Чуань начал готовить. Он разогрел сковороду, налил нужное количество масла и выложил маринованное мясо. Мясо зашипело, распространяя соблазнительный аромат. На лице Линь Чуаня появилась довольная улыбка.
Следом он отправил на сковороду овощи и быстро перемешал, чтобы они и мясо как следует соединились. В конце Линь Чуань выложил готовое блюдо на тарелку, тщательно разложив каждую составляющую так, чтобы выглядело оно и аппетитно, и красиво.
Линь Чуань поднёс блюдо Владыке демонов:
— Владыка демонов, прошу, отведайте моего стряпни.
Владыка демонов взглянул на стоящее перед ним яство, и в его глазах мелькнуло удивление. Он не ожидал, что Линь Чуань обладает таким талантом. Он взял палочки, осторожно подхватил кусочек мяса и отправил его в рот.
Мясо оказалось нежным и сочным. Аромат овощей и вкус мяса идеально слились воедино, оставляя долгое послевкусие. На лице Владыки демонов появилась довольная улыбка:
— Неплохо. Твоё мастерство и впрямь неплохо.
Сердце Линь Чуаня наполнилось радостью:
— А как насчёт... подземелья?
— Иди в боковой зал, — фыркнул Владыка демонов. — За три дня ты должен найти то, что нужно.
Линь Чуань наконец-то вздохнул с настоящим облегчением и в сопровождении подручного Владыки демонов направился в боковой зал.
«Сис, взгляни-ка, что это у меня в руке?»
«Минуту, Хост, сейчас проверю.»
«Хост, я нашла. Это Демонический кнут. По легенде, он принадлежал возлюбленной Владыки демонов. На этом кнуте есть Отпечаток души. Но как он оказался у тебя, Хост?»
«Сис, ты хочешь сказать, что никто, кроме того, кого выбрал сам кнут, не может с ним связаться?»
«Да, Хост, теоретически так и есть. Но непонятно, почему он появился у тебя.»
«Я и сам в недоумении. Когда заходил в Линцзянь Чи, всё было нормально, а вышел — и в руке уже эта штука.»
Они с Системой замолчали — очевидно, оба были озадачены происходящим. Лунный свет бесшумно скользнул в комнату через окно, мягко касаясь каждого уголка, принося с собой ночную тишину и таинственность. Серебристые лучи, словно тончайшая пряжа, опустившаяся с небес, разостлались по полу причудливыми узорами света и тени.
Прошло время.
«Хост, а может быть, ты уже читал эту книгу раньше?»
«С чего бы?»
«Это всего лишь моё предположение. Иначе никак не объяснить то, что попало тебе в руки.»
«... А может, проблема в самом мире этого романа?»
«...»
«Кстати, Мо Линьчуань уже выбрался из Тайного царства?»
«Пока нет. Отсюда я не вижу, что с Мо Линьчуанем.»
«Тьфу... Интересно, как там у него дела...»
Линь Чуань повалился на кровать, уставившись на нечто, похожее на татуировку, на своей руке. В полумраке комнаты оно мерцало тусклым красным светом, словно тая в себе некую неизвестную силу.
«Сис, есть ли в Магазине Системы что-то вроде „Передающей талисман-печати“? Я хочу оставить Мо Линьчуаню за пределами Тайного царства пару слов.»
«Есть, Хост. Всего за 5 очков. Можно ещё и указать точку доставки.»
«Обмениваю. Скажи Мо Линьчуаню: как только выйдет из Тайного царства, пусть сразу возвращается в орден и готовится к Цзунмэнь Даби. Мне нужно кое-что уладить, вернусь позже.»
«Хорошо, Хост. Но не кажется ли тебе, что стоит сначала подумать о том, как нам отсюда убраться целыми и невредимыми?..»
«Эх... Словами тут не поможешь. Будем действовать по обстоятельствам. В крайнем случае — смерть не страшна.»
Линь Чуань поднял голову, глядя на лунный свет за окном, и тихо вздохнул. И только подумал, сколько же проблем принесло это чтение романа, как веки его отяжелели, и сон нахлынул волной, унося в свои объятия.
Сквозь сон Линь Чуань почувствовал, что кто-то трогает его лицо. И, кажется, что-то говорит. На самом деле его ощущения были верны. К нему прикоснулся Владыка демонов. Тот никак не мог взять в толк, почему Демонический кнут выбрал Линь Чуаня. Глядя на безмятежно спящего человека, Владыка демонов вдруг ощутил странную, необъяснимую знакомость. Словно он уже переживал эту сцену раньше. Рука сама собой потянулась к лицу Линь Чуаня, и он прошептал:
— Кто же ты такой...