Прибывший был одет в характерную для Павильона Пилюль и Котлов светло-голубую одежду распорядителя, ткань которой явно была куда качественнее серого одеяния рядовых служащих из Зала Духовных Растений. На поясе у него висел нефритовый жетон, обозначающий его статус, с надписью «Павильон Пилюль и Котлов». Лицо его было бледным, подбородок слегка приподнят, а взгляд выражал высокомерное оценивание, словно он ступил не в место, где выращивают лекарства, а в какую-то помойную яму.
Линь Сюань шел рядом с ним, на лице его читалось некоторое беспокойство. Он представил Чэнь Мо: «Младший наставник Чэнь, это Чжоу Тун из Павильона Пилюль и Котлов, распорядитель Чжоу».
Не дожидаясь, пока Чэнь Мо поприветствует его, Чжоу Тун своим несколько писклявым голосом произнес, не скрывая надменности: «Ты и есть новый управляющий из Зала Духовных Растений, Чэнь Мо?»
— Именно так, — Чэнь Мо сложил руки в приветствии, сохраняя спокойное выражение лица, без подобострастия и заносчивости. — Не знаю, чем обязан визиту распорядителя Чжоу? Есть ли какие-то указания?
Чжоу Тун холодно фыркнул, его взгляд скользнул по рядовым ученикам, которые от его появления заметно напряглись, и, наконец, остановился на Чэнь Мо. «Указания? Не смею. Просто по поручению старших нашего павильона я прибыл проверить квоту «Цветка Сконденсированной Росы» и «Травы Зеленых Побегов», которые ваш Зал Духовных Растений должен сдать в этом месяце. По правилам, сегодня срок их передачи». Он особо выделил слова «правила» и «срок передачи».
Чэнь Мо понял. Большая часть продукции Зала Духовных Растений подлежала обязательной передаче в Павильон Пилюль и Котлов для изготовления пилюль низкого ранга. Раньше Зал Духовных Растений едва дышал, продукция едва достигала нормы, а иногда и вовсе не хватало, и Павильон Пилюль и Котлов не особо обращал на это внимания, довольствуясь небольшими урезками. Но после его вступления в должность, хотя времени прошло немного, атмосфера изменилась. Вероятно, это привлекло внимание кое-кого, и теперь его пришли либо поучить, либо… искать повод для конфликта.
— Квота, разумеется, готова, — Чэнь Мо отступил в сторону, приглашая пройти в сторону склада. — Распорядитель Чжоу, прошу, осмотрите.
Чжоу Тун вальяжно направился к складу. Ли Те и остальные уже вынесли подготовленную траву. «Цветок Сконденсированной Росы» и «Трава Зеленых Побегов» были связаны в пучки и разложены. Хотя их вид улучшился по сравнению с тем, когда Чэнь Мо только прибыл, в целом они выглядели худощавыми, и разница с сочными духовными травами, выращенными в собственном саду Павильона Пилюль и Котлов, была очевидна.
Чжоу Тун небрежно взял пучок «Травы Зеленых Побегов», сжал его кончиками пальцев, затем поднес к носу и понюхал. На его лице появилось выражение брезгливости. «Цвет тусклый, духовной энергии мало, стебли слабые! Управляющий Чэнь, это результат полумесяца вашего ухода? По-моему, стало хуже, чем было!»
Он говорил достаточно громко. Рядовые ученики вокруг, услышав это, помрачнели, но осмелились лишь негодовать про себя. Ли Те сжал кулаки, затем беспомощно разжал их.
Лицо Чэнь Мо оставалось безмятежным. Он лишь спокойно произнес: «Зал Духовных Растений изначально слаб, духовной энергии не хватает, это не случилось за один день. Я вступил в должность недолго, лишь старался поддерживать существующее положение, и то, что есть некоторое улучшение, уже немало. Если распорядитель Чжоу считает качество недостаточным, он может, согласно многолетним обычаям, по своему усмотрению урезать долю». Он использовал тактику «отступления для наступления», указав на объективные трудности и переложив ответственность обратно, намекая, что если тот урежет по «многолетним обычаям», он будет готов это принять.
Однако Чжоу Тун не подхватил эту удочку. Он бросил пучок «Травы Зеленых Побегов» на место, хлопнул в ладоши, словно испачкавшись во что-то нечистое: «Обычаи? В этом году все не так, как в прошлом! У нашего павильона возросли задачи по изготовлению пилюль, и требования к качеству лекарственных трав тоже повысились! Ваших трав, с примесями, слабой духовной энергией, боюсь, не хватит даже на одну партию «Порошка Укрепления Ци», зря потратим уголь и людские ресурсы нашего Павильона Пилюль и Котлов!»
Он раскрыл свои истинные намерения, намеренно преувеличивая. Цель была не просто в урезке, а в том, чтобы воспользоваться этим как поводом для нападок. Возможно, чтобы преподать урок новому управляющему, который, казалось, хотел «что-то замутить», а может, за этим стоял кто-то другой?
Чэнь Мо помолчал несколько мгновений. Когда на лице Чжоу Туна появилось выражение триумфа, и он подумал, что усмирил этого нового выскочку, тот вдруг заговорил, задав, казалось бы, несвязанный вопрос:
— Распорядитель Чжоу, осмелюсь спросить, сколько обычно «Травы Зеленых Побегов» требуется Павильону Пилюль и Котлов для изготовления одной партии «Порошка Укрепления Ци»? На сколько этапов делится контроль над температурой? Каковы конкретные требования к чистоте росы «Цветка Сконденсированной Росы»?
Чжоу Тун был ошеломлен. Он подсознательно ответил: «На одну партию, разумеется, нужно десять цзиней стандартной «Травы Зеленых Побегов». Контроль температуры делится на три этапа: слабый огонь, сильный огонь, сбор пилюли. Роса «Цветка Сконденсированной Росы» должна быть чистотой семьдесят процентов… Зачем ты это спрашиваешь?» — он опомнился и спросил с недовольством.
Чэнь Мо не ответил прямо, а подошел к куче «Травы Зеленых Побегов», выбрал несколько самых качественных растений. Затем подошел к «Цветку Сконденсированной Росы», указал на несколько растений, которые он ранее отметил как особенно полные и блестящие, и сказал Чжоу Туну:
— Распорядитель Чжоу, взгляните. Качество этой партии духовных трав в целом действительно невысокое, но среди них есть и выдающиеся экземпляры. Если ваш павильон при изготовлении пилюль сможет отбирать эти высококачественные образцы отдельно, используя их на ключевых этапах, например, использовать «Цветок Сконденсированной Росы» с чистотой росы почти восемьдесят процентов в качестве лекарственного проводника, или вводить эти относительно богатые духовной энергией «Травы Зеленых Побегов» при ключевом моменте смены сильного огня на слабый, возможно ли в определенной степени повысить выход готовых пилюль, и даже… немного улучшить их качество?
Чжоу Тун застыл. Он никогда не рассматривал проблему под таким углом. Павильон Пилюль и Котлов всегда использовал то, что есть, кто бы стал утруждать себя выбором лучшего из «низкокачественных» лекарственных трав? Но слова Чэнь Мо были подобны молнии, поразившей его привычное мышление.
Да, если бы при изготовлении пилюль можно было проводить более точное сопоставление лекарственных трав и регулировать время их ввода, возможно, это действительно… Будучи распорядителем, хоть он и не изготавливал пилюли напрямую, он слышал достаточно, чтобы понимать: даже малейшее повышение выхода готовых пилюль означало бы для Павильона Пилюль и Котлов огромную экономию ресурсов и времени!
Чэнь Мо, наблюдая за изменениями в его выражении лица, продолжил спокойно: «Текущее положение Зала Духовных Растений таково, что краткосрочно трудно обеспечить большой объем высококачественной духовной травы. Но если Павильон Пилюль и Котлов готов, мы, Зал Духовных Растений, можем попробовать провести «предварительный отбор», выделить лучшую часть отдельно и поставлять вашему павильону под видом «спецпоставки» по цене немного выше стандартной, но значительно ниже рыночной цены на высококачественные духовные травы. Таким образом, ваш павильон получит выгоду, а наш зал обретет дополнительный канал получения ресурсов. Разве это не идеально?»
Он не спорил о том, действительно ли качество настолько плохое, и не умолял 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대 상대보다 더 상대방에게 호의를 베푸는 입장이 아니었기에, 상대방에게 어려운 상황에 처하게 할 수는 없었습니다. 그는 자신의 사고방식을 제시하는 것이 아니라, 새로운 상호 이익이 되는 협력 모델을 제시했습니다! 그는 자신을 «구걸하는 사람»의 위치가 아니라 «협력자»의 위치에 놓았습니다. 이것이 천묵의 사고방식이었습니다. 규칙이 자신에게 불리할 때, 그는 정면으로 부딪히는 대신 규칙을 바꾸려고 시도하거나, 규칙 프레임 안에서 새로운 게임을 창조했습니다.
주 통의 얼굴에서 오만함이 사라지고, 의혹과 깊은 사색이 그 자리를 대신했습니다. 그는 다시 한번 눈앞에 있는 젊은 영지 관리인을 살펴보았습니다. 이 사람… 보통이 아니었습니다! 이러한 식견과 배짱은 결코 평범한 사람이 아니었습니다! 본래 그는 누군가의 부탁을 받고 이 친구에게 한 수 가르쳐주려고 왔지만, 지금 천묵이 제안한 계획은 자신과 영지 관리소 모두에게 더 이로울 수 있었습니다… 그 미미한 «가르침»의 이점은 비교할 수 없을 정도로 사소했습니다.
이익은 언제나 행동을 이끄는 가장 효과적인 지렛대였습니다. 주 통은 오랫동안 생각에 잠겨 있었습니다. 그의 표정은 여러 번 바뀌었고, 마침내 그는 목을 가다듬고 훨씬 부드러워진 목소리로 말했습니다. «관리인 천의 말씀… 약간의 일리가 있습니다. 이 문제는 제가 돌아가서 장로님께 보고하고 결정해야 합니다. 이번 몫에 관해서는…» 그는 땅에 놓인 약초를 흘끗 보았습니다. «작년과 같은… 95%를 인수하겠습니다». 그는 결국 0.5%를 삭감했지만, 이것은 이미 큰 양보였고, 오히려 체면을 유지하려는 행동처럼 보였습니다.
«감사합니다, распорядитель Чжоу». Чэнь Мо сложил руки в приветствии, не обращая внимания на потерю половины процента.
Чжоу Тун глубоко взглянул на Чэнь Мо, больше ничего не сказал, приказал сопровождающим ученикам Павильона Пилюль и Котлов погрузить траву и поспешно удалился. Ему нужно было как можно скорее доложить о предложении Чэнь Мо.
Ученики Зала Духовных Растений наблюдали за этой сценой, едва веря своим глазам. В прошлом, когда приходили представители Павильона Пилюль и Котлов, они всегда были чрезвычайно придирчивы, и урезка в две-три десятых была обычным делом. На этот раз они приняли почти полный объем? Всего лишь несколькими словами управляющий Чэнь переломил ситуацию?
Взгляды, которыми они смотрели на Чэнь Мо, были полны шока и искреннего восхищения.
Ли Те взволнованно подошел к Чэнь Мо: «Управляющий, вы просто невероятны!»
Однако Чэнь Мо покачал головой, на его лице не было и следа радости, наоборот, оно стало еще более сосредоточенным. «Это лишь временная мера. Полагаться на отбор лучшего из худшего – в конечном итоге не долгосрочное решение. Чтобы по-настоящему укрепиться, мы должны повысить общее качество и производительность». Он посмотрел в направлении, куда ушел Чжоу Тун, взгляд его был глубоким.
Проблемы с Павильоном Пилюль и Котлов временно устранены, но он знал, что это только начало. Его продемонстрированные способности, возможно, решили одну проблему, но одновременно привлекли к нему большее и более глубокое внимание.
Его пальцы машинально постукивали по соседнему деревянному столбу.
«На следующем этапе нужно ускорить получение очков вклада, чтобы обменять их на трактаты по улучшению почвы, или… искать другие пути повышения качества духовных растений».
Путь против судьбы никогда не бывает легким. Каждый шаг требует осторожности, обдуманности и действия.