Три тысячи областей Древней Пустоши.
Небесная Военная Династия, область Цинчжоу.
В королевском городе, в особняке Девятого принца.
Мужчина в черно-фиолетовом одеянии смотрел на небо. Луч солнца упал на его лицо, подчеркнув безупречную красоту черт. Когда он повернул голову и взглянул на служанок, снующих внутрь и наружу, его невероятно глубокие глаза, преодолев несколько десятков метров, остановились на женщине, лежавшей на кровати, чей лоб был покрыт испариной.
У женщины было чистое, красивое лицо, но оно раскраснелось и исказилось от боли. С её губ срывались прерывистые стоны.
— Больно... так больно...
— Госпожа, потерпите ещё немного, скоро всё закончится.
— Нет... он слишком большой... я чувствую распирающую боль.
— Потерпите ещё чуть-чуть. Как только он выйдет, станет легче.
— Ах... как больно... правда, очень больно.
Женщина крепко сжала зубы, на лбу выступили мелкие капельки пота, пальцы судорожно вцепились в постельное бельё.
Полная женщина, выглядевшая встревоженной, сжала её ладонь:
— Госпожа, уже скоро. Совсем скоро.
Окружающие служанки могли только подавать инструменты, послушно выполняя указания полной женщины, и суетились в полной растерянности.
Мужчина в чёрном одеянии перевёл взгляд и посмотрел за ворота двора.
Сквозь проём ворот было видно, как издалека к ним спешат несколько евнухов. Тот, что шёл впереди, нёс в руках Императорский эдикт.
Вскоре старший евнух в сопровождении двух младших переступил порог двора.
Увидев мужчину в чёрном, на его лице появилась холодная усмешка.
— Девятый принц, принимайте указ.
Старший евнух достал жёлтый свиток с императорским указом и, задрав нос, вызывающе уставился на мужчину в чёрном.
Мужчина в чёрном хранил спокойное выражение лица, ничуть не впечатлённый.
Видя, что тот не реагирует, один из младших евнухов рявкнул на него:
— Чэнь Юань, Его Величество издал указ! Почему ты не встаёшь на колени, чтобы принять его?
Услышав это, глаза Чэнь Юаня похолодели, и он осадил наглеца:
— Мелкий холоп, как ты смеешь называть полное имя Его Высочества?
— Даже если ты скоро перестанешь быть принцем, я, евнух, и тогда тебя не побоюсь, — этот младший евнух задрал нос к небу, всем своим видом показывая пренебрежение.
И неудивительно, что этот младший евнух смотрел на Чэнь Юаня свысока. Даже обычный человек отнёсся бы к нему с презрением.
Всё потому, что у того напрочь отсутствовала культивация.
Будь он простолюдином — ещё ладно, но быть Девятым принцем целой династии и не иметь cultivation — это было уже ни в какие ворота не лезло.
Из-за отсутствия cultivation предыдущий император не жаловал Чэнь Юаня аудиенциями, да и с нынешним императором у него сложились крайне напряжённые отношения.
Будучи личными евнухами императора, они, естественно, не считали нужным считаться с Чэнь Юанем.
— Дерзость!
Чэнь Юань разгневался и, размахнувшись, влепил нахалу пощёчину.
Раздался звонкий шлепок, который было отлично слышно даже за десяток метров.
Младший евнух зажал правую щеку, в глазах застыло неверие.
— Ничтожество, ты ищешь смерти! — младший евнух уже собрался дать сдачи, но старший евнух со свитком в руках остановил его.
Младший евнух не понял:
— Главный?
Старший евнух объяснил:
— Ничтожество тебя ударило — что, тебе теперь опускаться до уровня ничтожества?
— Но... — младший евнух хотел ещё что-то сказать, но старший оборвал его взглядом.
Тому осталось только со злобой уставиться на Чэнь Юаня, временно отступив.
— Не волнуйся, дай-ка я сначала зачитаю указ, а потом уж я дам тебе волю, — успокоил его старший евнух. Глаза младшего засияли от радости, и он почтительно ответил:
— Это я не так понял Главного. Позвольте мне себя наказать.
Этот младший евнух, недолго думая, со звоном отвесил себе несколько пощёчин, да таких, что звук был даже громче, чем от удара Чэнь Юаня.
Чэнь Юань с презрением покосился на него.
Этот человек привык быть собакой, и это уже не изменить.
Младший евнух, закончив, уставился на Чэнь Юаня холодным взглядом, словно хотел выпить его кровь и съесть его плоть. Всю свою злость он приписал Чэнь Юаню.
Чэнь Юань сделал вид, что не заметил. Ещё один клоун. Неужели этот пёс и правда думает, что ему нет на него управы?
— Чэнь Юань, принимай указ.
Видя, что младший так угодил ему, старший евнух почувствовал себя польщённым, а затем небрежно бросил:
Чэнь Юань промолчал.
Старший евнух с пренебрежением покосился на него. Ничтожество, чего корчит из себя?
Видя, что Чэнь Юань не двигается, старший евнух не рассердился, а невозмутимо развернул свиток и своим визгливым, режущим слух голосом провозгласил:
— Небесный Указ. Девятый принц, Чэнь Юань, не преуспел ни в науках, ни в военном деле, с самого рождения лишь попусту переводил еду. Посему отныне он лишается статуса принца. Кроме того, Чэнь Юань запятнал репутацию рода Чэнь, насильно похитил женщину и привёз её в королевский город, после чего вступил с ней в связь. Столь подлый, бесчестный человек, повинный в разбое и разврате, является позором нашей Небесной Военной Династии. Дабы сохранить доброе имя династии, особо жалуется чаша с отравленным вином.
Старший евнух подал знак, и другой младший евнух вышел вперёд, держа в руках нефритовый поднос.
Старший евнух сдёрнул жёлтую ткань, прикрывавшую поднос, и взору открылась серебряная чаша.
— Девятый принц... Ах, простите, я забыл — тебя уже лишили статуса принца. Чэнь Юань, прошу.
Старший евнух сделал приглашающий жест, глядя на Чэнь Юаня холодным взглядом.
Это воля Его Величества. Они не верили, что Чэнь Юань посмеет ослушаться.
Чэнь Юань взял с подноса отравленное вино, окинул его взглядом. Жидкость в чаше была чёрной, как смоль, и от неё исходил отвратительный, раздражающий запах.
— Мой дорогой старший братец, едва взойдя на трон, уже не можешь дождаться, чтобы меня прикончить?
Покачивая чашу с ядом, Чэнь Юань погрузился в размышления.
Он был уже не тем прежним Чэнь Юанем. Он был Чэнь Юанем, попавшим сюда из двадцать первого века.
Всё из-за того, что он, будучи любителем острого, съел мапо тофу. Муж продавщицы, разъярённый, погнался за ним с ножом через три улицы. Нарушив правила дорожного движения, он попал под большой грузовик. Тело не выдержало столкновения и развалилось на части.
А дальше — ничего.
Очнувшись, он обнаружил, что впитал память прежнего владельца тела. Это случилось три года назад.
Хорошо зная, насколько жесток мир императорского дворца, он уже давно начал готовиться. К счастью, ему помогала Система, и он выжил среди козней и интриг Королевского дворца.
Видя нерешительность Чэнь Юаня, старший евнух с насмешливой полуулыбкой произнёс:
— Чэнь Юань, не бойся. Выпьешь эту чашу с ядом — и боли не почувствуешь.
Чэнь Юань поднял голову, в его глазах мелькнула опасная искра.
— А не выпить ли её лучше тебе?
Взмахнув рукой, он плеснул отравленное вино прямо в лицо старшего евнуха.
Старший евнух не ожидал от Чэнь Юаня такой дерзости и не успел подготовиться. Он попался.
Хорошо ещё, что он вовремя сжал губы — попади яд в рот, и даже будь он воином Стадии Небесного Начала, ему бы пришёл конец.
Стирая с лица отравленное вино, старший евнух пришёл в ярость:
— Чэнь Юань, как ты смеешь!
— А почему бы и нет? — парировал Чэнь Юань, холодно глядя на него.
Старший евнух, задыхаясь от злости, занёс было руку для удара, но взгляд Чэнь Юаня остановил его.
На мгновение он даже начал заикаться:
— Э-это... это же дарованное тебе Его Величеством отравленное вино! К-как ты посмел ослушаться?
Всё произошло за несколько секунд. Двое младших евнухов хотели было вмешаться, но, встретившись взглядом с Чэнь Юанем, тоже испугались.
В этот момент в сердцах троих евнухов зародилась невероятная мысль.
На какое-то мгновение им показалось, что перед ними стоит покойный прежний император.
Эта властность была даже сильнее, чем у нынешнего взошедшего на трон Старшего Принца.
Увидев их реакцию, Чэнь Юань презрительно усмехнулся:
— Стража!
Почти мгновенно вошли два евнуха.
Он не пользовался благосклонностью при дворе: покойный император выделил ему всего двух евнухов и двух служанок.
У других принцев было как минимум по двадцать служанок и евнухов.
Сравнение было более чем красноречивым, показывая, насколько непопулярен Чэнь Юань был у покойного императора.