Государство Люфэн, Город Багровых Чернил.
На мощеной брусчаткой улице десяток черных резвых коней неторопливо, но уверенно ступали, увлекая за собой группу мужчин с ободранной кожей, издающих пронзительные крики.
Всадники в черных железных масках, хоть и не гнали лошадей, но прохожие с испугом шарахались в стороны, мгновенно освобождая широкую дорогу, словно опасаясь замерзнуть от ледяного дыхания, исходившего от них.
Даже тихие перешептывания несли в себе осторожность.
«Кто опять перешел дорогу Павильону Ночной Луны?»
«Кто знает? Сейчас слишком много слепых».
«Хоть и жестоки их методы, но в прошлый раз они разоблачили и уничтожили Павильон Малострастия, куда никто не смел соваться. Это было истинное удовлетворение».
«Эх, хоть так, но кто же осмелится взять в жены такую свирепую женщину!»
«Тсс… Ты смеешь такое говорить? Осторожнее, схлопочешь кнутом».
Мужчина тут же замолчал, но украдкой бросил еще один взгляд на прекрасную, ошеломляющую, но и жутко опасную, вызывающую трепет в сердце молодую женщину во главе конного отряда, надеясь, что она не услышала.
Женщины на лошадях были в ледяных черных железных масках, лишь у предводительницы со снежными волосами, заместителя главы Павильона Ночной Луны, девятнадцатилетней Цзинь Мули, маски не было.
Но её глаза, глубокие, как темный омут, и холодный взгляд, вызывали еще больший страх.
Особенно кровавый кнут, обвитый вокруг ее правой руки, был в глазах всех не иначе как предвестником смерти, вестником гибели. Говорили, что под ее кнутом погибло бесчисленное множество душ.
Ее безжалостность в убийстве, окаменевшее сердце перед мольбами о пощаде, обвитый бесчисленной кровью и жизнями подхватывающий душу кнут — все это принесло ей в мире боевых искусств прозвище, самое длинное по количеству иероглифов — Холодная кровь, каменное сердце, безжалостная рука.
Позже, то ли потому, что «холодная кровь» звучало менее гладко, чем «холодное лицо», то ли потому, что она долгие годы не показывала ни единой улыбки, до такой степени замерзшая, словно на ее лице образовался толстый слой льда, способный заморозить на три шага, ее стали называть Холодное лицо, каменное сердце, безжалостная рука.
Холодное лицо, каменное сердце, безжалостная рука, Цзинь Мули, единственная замещающая глава Павильона Ночной Луны, искусная в боевых искусствах, убивающая без разбора.
Никто не знал, откуда она пришла, никто не знал ее прошлого, лишь знали, что эта женщина появилась три года назад, сопровождаемая кровавым вихрем.
И в то время как другие совершают убийства в темные ночи под безлунным небом, ее главной особенностью было то, что она неизменно заставляла кровь появляться под кнутом в ночь полнолуния.
Неизвестно, было ли это для того, чтобы кровь оттеняла белизну луны, или чтобы лунный свет оттенял красноту крови, или чтобы увидеть, как лунный свет и кровавый цвет сливаются в один момент.
Так или иначе, она была весьма необычной, выдающейся.
Мужчины, которых тащил Павильон Ночной Луны, в этот момент, хоть и находились на гладкой мощеной улице, но их истерзанные до состояния кровавого фарша лица, грудь или спина, полностью свидетельствовали о том, какие немилосердные мучения они претерпели до входа в город, ведь за городом не было мощеных улиц.
Взглянув на одного из них, у которого была разорвана кожа на животе, и кишки вывалились, волочась по длинной улице, можно было представить, насколько более жестокой была участь этих людей на каменистой грунтовой дороге.
Они не могли ни жить, ни умереть, лишь страдали и выкрикивали боль.
Но даже когда их голоса почти охрипли от криков, холодные женщины на лошадях оставались безразличными, выражение их лиц под железными масками не менялось ни на йоту.
Люди, глядя на кишки, волочащиеся по земле, замерли в страхе, даже не смели тихонько перешептываться.
Только после того, как конный отряд миновал эту улицу и свернул на другую, они начали постепенно ослаблять голос и спрашивать друг друга, кто были эти люди, так обращенные Павильоном Ночной Луны.
«Кто-то, кто нажил либо заклятого врага, либо конкурента Павильова Ночной Луны, либо просто встретился по пути и был подобран злодей, наполненный грехами,» — раздался ленивый голос откуда-то сверху, за спинами толпы, — «Судя по одежде этих неудачников, они очевидно относятся ко вторым — всего лишь несколько отморозков, которых Павильон Ночной Луны решил убрать по пути».
Все обернулись и увидели юношу с алыми губами и белыми зубами, сидящего на высокой стене, одну ногу он согнул, другую свесил и раскачивал, говоря ртом, но глаза его смотрели на конец кавалерийского отряда, который вот-вот исчезнет за углом улицы.
«Такая холодная и свирепая красавица…» — он прищурился, — «Если удастся ее покорить, это будет огромным достижением».
«Насколько же ты должен быть безрассуден?»
Бесчисленные взгляды сочувственно устремились на него.
«Этот юноша, похоже, не в себе?» — пробормотал кто-то.
«Наверное, чужак? Иначе бы не говорил таких безумных слов,» — кто-то тихонько добавил.
Ведь любой местный житель Города Багровых Чернил, будь то мужчина, женщина, старик или ребенок, знал фразу «Приблизившимся к Мули – смерть».
Кто сошел с ума, под действием отвара из собачьего дерьма, чтобы добровольно приблизиться к этому грозному, лучше уж повеситься на тонкой веревке, чем связываться с ней.