— Ниже я объявляю: первое место в сегодняшнем испытании занимает Чжоу Чэнь. Через одну чайную свечу начнётся второе состязание, — сказал испытующий старейшина.
Через одну чайную свечу.
— Второе испытание — словесное состязание. В чреве стихи — дух сам цветёт. Лишь тот, кто сложит достойное стихотворение, получит право вступить в Секту Цинъюнь. Задание этого года — описать женскую красоту. Творите, юнцы, вволю, — сказал испытующий старейшина.
— Вот оно что, — произнёс молодой человек в белых одеждах с веером в руке. — Я всё гадал, отчего все, кто поступает на государственную службу, оказываются из Секты Цинъюнь. Оказывается, причина в этом. Раз так, позвольте и мне, Ван Цаю, блеснуть своим ничтожным талантом.
— Так это же Ван Цай! Наследник клана Ван, книжного дома с вековой историей! Если он здесь, мы все проиграли, — сказал человек в грубой холщовой одежде.
— Не обязательно, не обязательно. Секта Цинъюнь — древняя секта, существующая десять тысяч лет. Сюда стекаются многие, и таких, как он, тут немало, — поддакнул другой.
— Осенние воды с небом слились, Красавица у борта ладьи. Ветер лёгок, облака светлы, Одна удит холод в реке, — не успели договорить остальные, как Ван Цай уже сложил стих.
— Это стихотворение в форме пятистишья рисует безмятежный осенний речной пейзаж и силуэт прекрасной девы у реки. Посему Ван Цай проходит, — сказал ему испытующий старейшина.
— Что за чушь собачья? По-моему, это просто дерьмо, — раздался голос из толпы.
— Кто это? Как смеет так говорить о моём стихотворении? — гневно спросил Ван Цай.
— Верно, кто это посмел сказать, что стихи господина Вана — дерьмо? — зашумели внизу.
— Это я, — Чжоу Чэнь снял чёрную шляпу и вышел из толпы.
— Мальчишка, знаешь ли ты, кто я? Как ты осмелился оскорблять мои стихи? — спросил Ван Цай.
— Плохо — значит плохо. А кто ты — мне всё равно, — ответил Чжоу Чэнь.
— Раз ты так говоришь, докажи — сложи стихотворение сам, — сказал Ван Цай.
— Если сложишь, я дам тебе тысячу золотых; не сложишь — тоже дам тысячу серебряных, — сказал Ван Цай.
— Ладно. Но что толку в золоте в мире бессмертных? Если я сложу, ты встанешь на колени и трижды назовёшь меня дедушкой. Осмелишься? — Чжоу Чэнь выглядел наглым.
— Этот парень совсем не знает меры! Господин Ван так ему потакает, а он лишь наглеет, — сказал прохожий А.
— Хм, чего тут бояться? Слагай. Но я даю тебе лишь время одной клепсидры. Если не сложишь — убирайся из Секты Цинъюнь, — сказал Ван Цай.
— Стихи? И одной клепсидры не нужно. Я сейчас же могу сложить одно. Слушайте все.
— Луна, как вода, омыла лёгкую пыль, Нефритовая кожа, как цветок, озаряет вечер весны. Брови начертаны легко, осенние воды чисты, Улыбка чуть приоткрыта — дурманит сердца, — уверенно произнёс Чжоу Чэнь.
— Это стихотворение в форме семисловного четверостишья рисует красивый образ красавицы под лунным светом. Она чиста, как осенняя вода, и её улыбка пьянит. Оно и впрямь лучше того, что только что сложил Ван Цай. Посему Чжоу Чэнь побеждает, — сказав это, испытующий старейшина покачал головой и вздохнул.
— Слышал? Твои стихи — дерьмо, — нагло заявил Чжоу Чэнь.
— Ты! — Ван Цай был в ярости.
— Раз проиграл пари, покорно зови три раза дедушкой, — наседал Чжоу Чэнь.
Лицо Ван Цая стало чрезвычайно мерзким.
— Что, не посмеешь? Раз заключил пари — должен держать слово, — сказал Чжоу Чэнь.
— Верно, верно! Неужели он не посмеет? — толпа снова переметнулась на сторону Чжоу Чэня.
— Ты… дедушка, дедушка, дедушка. Доволен? — гневно произнёс Ван Цай.
— Ладно, можешь убираться, — усмехнулся Чжоу Чэнь.
Услышав это, Ван Цай ушёл в ярости.
— Старейшина, я помню, что победитель в словесном состязании может бросить вызов старшему брату-ученику Секты Цинъюнь. Если победит, то займёт его место. Так? — спросил Чжоу Чэнь.
— Действительно, есть такое правило, — сказал старейшина, подумав.
— Тогда я хочу вызвать Старшего Брата-Ученика с пика Цзыюнь — Гу Цинъюня, — сказал Чжоу Чэнь.
— Я перед приходом всё разузнал. Этот так называемый Старший Брат-Ученик с пика Цзыюнь — на самом деле ничтожество. Если бы не глава пика Цзыюнь, который подобрал его в детстве, он ни за что не стал бы сейчас главным старшим братом. Все говорят, что он ни в стихах, ни в боевых искусствах не силён, — подумал про себя Чжоу Чэнь.
А тем временем у Гу Цинъюня:
— Брат-наставник, ты можешь не участвовать, если не хочешь. Я вижу, этот человек заранее всё разведал и пришёл специально к тебе. Ни в коем случае не поддавайся, — торопливо заговорила Е Сюээр.
— Юньэр, твоя младшая сестра права. Если не хочешь — не участвуй. В этой секте ещё нет того, с кем я, твой наставник, не могла бы справиться, — с беспокойством сказала Ло Лиюэ.
— Эх, всё-таки те наставник и младшая сестра, что не пострадали от протагониста, — замечательно. Но разве можно упустить такой прекрасный момент, чтобы ударить по лицу протагониста? В конце концов, это всего лишь стихи. У меня же есть триста стихотворений эпохи Тан. С чего мне его бояться? — подумал Гу Цинъюнь.
— Наставник, я хочу принять этот бой, — серьёзно сказал Гу Цинъюнь.
— Но, Юньэр… Ах, ладно. Раз хочешь — иди. Если проиграешь, я, твой наставник, прикрою, — глядя на умоляющие глаза Гу Цинъюня, Ло Лиюэ всё же согласилась.
— Я, Гу Цинъюнь, принимаю этот бой, — произнёс Гу Цинъюнь вслух и в мгновение ока оказался на арене.
— Хорошо. Раз все в сборе, объявляю начало состязания, — старейшина взлетел в воздух и объявил.
— Говори, как будем состязаться? — спросил Гу Цинъюнь.
— Возьмём моё только что сложенное стихотворение за образец. Если ты сможешь сложить лучше — я признаю поражение, — самоуверенно сказал Чжоу Чэнь.
— Даже если дать ему сто лет, он не сложит, — подумал Чжоу Чэнь.
— Как же можно с ним тягаться? Ведь это стихотворение одолело даже господина Вана. Заставить Гу Цинъюня, который даже писать не умеет, состязаться — верный проигрыш, — заговорили в толпе.
— Брат-наставник, прошло уже столько времени, а ты всё ещё не сложил? Или ты просто не умеешь, брат-наставник? — с насмешкой сказал Чжоу Чэнь.
— Старейшина, думаю, можно объявлять результат, — сказал Чжоу Чэнь.
— Тогда объявляю: Гу Цинъюнь признаёт поражение, место Старшего Брата-Ученика переходит к…
— Погодите. Кто сказал, что я не могу сложить? Я просто раздумывал, каким стихотворением тебя одолеть. И теперь я придумал, — сказал Гу Цинъюнь.
— Правда, брат-наставник? Тогда я весь во внимании, — сказал Чжоу Чэнь.
— Облака мечтают о платьях, цветы — о лице, Весной ветер ласкает перила, роса обильна. Если не встретишь на горе Цюньюй, То встретишься под луной на террасе Яо, — произнёс Гу Цинъюнь.
— Ну как? Неплохо, верно? Вообще-то я посвятил его своему наставнику, но, увы, пришлось использовать для состязания с тобой, — с притворным сожалением сказал Гу Цинъюнь.
— В стихотворении «Облака мечтают о платьях, цветы — о лице» облаками и цветами сравниваются одежды и внешность красавицы, показаны её роскошь и красота; «Весной ветер ласкает перила, роса обильна» — рисует капли росы на пионах под весенним ветром, добавляя цветам яркости, намекая на милость государя к наложнице. Последние две строки «Если не встретишь на горе Цюньюй, То встретишься под луной на террасе Яо» уподобляют красавицу небожительнице, сошедшей с небес, словно такую красоту можно увидеть лишь в раю. Чудесные стихи, чудесные стихи! — взволнованно воскликнул испытующий старейшина.
— Объявляю победителя — Гу Цинъюня, — сказал испытующий старейшина.
— Динь! Поздравляем хозяина с тем, что он ударил по лицу Сына Удачи. Награда: 2000 Очков Судьбы, 2000 Очков, награда — небесная пилюля Чжутай и Глаз Обнаружения. Хозяин, продолжайте в том же духе, — сообщила Система.
— Глаз Обнаружения позволяет определять различные показатели Сыновей (Дочерей) Удачи.