Туман, окутывающий Нексус Духов, был так густ, словно свежесваренное горячее молоко, и даже силуэт человека на расстоянии трех шагов расплывался во мраке. Ли Тяньшэн и его спутники шли так около получаса. Под ногами давно исчезли опавшие листья, уступив место влажному мху, характерному для Нексуса Духов. Каждый шаг сопровождался тихим «хруст-хруст», будто мох под ногами тихо стонал.
Концентрация энергии Духовных Меридианов в воздухе становилась все выше, и даже вдох наполнял легкие ощущением легкого холодящего онемения. Наиболее явным признаком этого было поведение Зверя Лазурного Пера — обычно он летел, прижавшись к плечу Су Цинъяо, но теперь вдруг поднялся на полфута выше, кончики его крыльев засветились слабым серебристым светом, словно посыпали звездной пылью. А Чай с любопытством протянул руку, чтобы дотронуться, но Зверь Лазурного Пера легонько клюнул его в тыльную сторону ладони: «Чирик!» (Не трогай, это сигнал опасности!).
Но никто не знал, что этот серебристый свет был не просто инстинктивной реакцией обычного зверька, а пассивным эффектом «Восприятия Духовного Меридиана», запускаемым системой в рамках задания «Обращение к Судьбе». Когда концентрация энергии Духовных Меридианов вокруг превышала критический порог и поблизости находились высокоуровневые инородные звери, привязанный к команде инородный зверь проявлял такую «предупреждающую реакцию». Ли Тяньшэн взглянул на интерфейс системы: он видел лишь подсказку «Концентрация Духовных Меридианов: 78% (опасный порог: 85%)», совершенно не заметив, как серая надпись «Предупреждение системы: не активировано» в углу экрана едва заметно мерцала.
Внезапно вдалеке послышался приглушенный стук — «бум… бум…». Это были не человеческие шаги, а тяжелый, давящий гул, словно кто-то издалека бил в огромный боевой барабан. Даже мох под ногами едва заметно дрожал, а несколько Духовных трав, росших у самой земли, раскачивались из стороны в сторону от сотрясения.
Лицо Су Цинъяо в одно мгновение стало мертвенно-бледным. Она почти инстинктивно бросилась вперед, зажав А Чаю рот, кончики пальцев побелели от напряжения. Она крепко сжала его руку: «Молчи! Это Яростный Черный Медведь! Мы точно свернули не туда и попали в его логово!» Ее голос был предельно низок, с явной дрожью, дыхание стало прерывистым. В «Тайных Записях Нексуса Духов» ясно говорилось, что территориальный инстинкт Яростного Черного Медведя в три раза сильнее, чем у обычных инородных зверей. Обнаружив вторженца, он немедленно нападал, оставляя мало шансов для переговоров или бегства.
А Чаю было больно от ее хватки, но он не смел издать ни звука, лишь моргал глазами, кивая. Боковым зрением он мельком увидел, что Су Цинъяо все еще сжимала ту самую звериную карту. Буквы, нанесенные красными чернилами рядом с черной отметкой в виде медвежьей лапы на карте «Долина Черного Медведя», («Беги при встрече с медведем»), были особенно режущими глаза. А между отметкой и надписью скрывался бледно-зеленый символ в форме «∞» — это был тот самый знак Обращения к Судьбе, случайно растекшийся от сока Духовной травы при ее рисовании. Теперь, под воздействием влаги, края знака едва светились серебром, но Су Цинъяо была слишком напугана, чтобы заметить эту аномалию.
Ли Тяньшэн украдкой достал Духовный Клинок, рукоять которого он сжимал так сильно, что костяшки пальцев побелели. Он жестом велел Су Цинъяо и А Чаю отступить, а сам сделал два шага вперед, пытаясь разглядеть источник вибрации сквозь густой туман. Но туман был слишком плотным, лишь смутные тени мелькали впереди. «Бум-бум» становилось все ближе, и в воздухе появился слабый запах гнили — характерный запах инородного зверя, смешанный с ароматом Духовной травы, он был особенно резким.
— Не отступайте слишком быстро, медленно двигайтесь назад, не спугните его, — тихо сказал Ли Тяньшэн, не сводя глаз с густого тумана впереди. Он не заметил, как на экране его системы цифры «Расстояние до инородного зверя: 500 метров → 450 метров → 400 метров» быстро менялись, а полоса прогресса задания «Обращение к Судьбе» в момент возникновения звука вибрации незаметно подскочила на 0.5%, а затем быстро вернулась в прежнее состояние, словно ничего и не было.
Зверь Лазурного Пера внезапно издал пронзительный «Чирик!», серебристый свет на кончиках его крыльев стал еще ярче. Он резко метнулся влево, а затем быстро вернулся, словно указывая направление. Но никто в тот момент не мог понять его замысла — все внимание было полностью поглощено приближающимся звуком вибрации и огромным темным силуэтом, смутно вырисовывающимся в тумане.