Линь Юй стоял в углу банкетного зала, не отрывая взгляда от того направления, где исчезла таинственная тень. Его мозг работал на предельной скорости. Вокруг по-прежнему было шумно: голоса людей, треск раций охраны — всё смешалось, но ничто не могло помешать его сосредоточенным размышлениям. Тень промелькнула всего на мгновение, но ему показалось, что в ней было что-то смутно знакомое, словно он уже встречался с ней в одном из эпизодов исходной книги.
Он глубоко вздохнул и решил начать поиски зацепок прямо на месте происшествия. Пока все ещё были в замешательстве, Линь Юй незаметно приблизился к выставочному стенду. Разбитое стекло усеяло пол, сверкая в свете ламп опасными бликами. Он присел на корточки, осторожно огибая острые осколки, и внимательно осмотрелся. Внезапно он заметил у основания стенда небольшой отпечаток обуви. След был маленьким, похоже, женским, а рисунок подошвы был уникальным, не похожим на ту обувь, что носили работники зала и гости.
Сердце Линь Юя ёкнуло. Он поднялся и принялся взглядом прочёсывать толпу. В этот момент подошёл и Чэнь Фэн, всё ещё сохраняя мрачное выражение лица:
— Генеральный директор Линь, что вы ищете? Уж не собираетесь ли вы уничтожить улики?
Линь Юй проигнорировал его насмешку и, напротив, спросил:
— Генеральный директор Чэнь, как вы думаете, это ограбление — просто кража коммерческой тайны?
Чэнь Фэн опешил, в его глазах мелькнуло недоумение:
— Что вы имеете в виду?
Линь Юй понизил голос:
— За этим кто-то стоит, кто-то специально всё подстроил, чтобы стравить нас и пожать плоды.
Чэнь Фэн нахмурился. Несмотря на то что он всё ещё подозревал Линь Юя, нельзя было отрицать, что в его словах был резон. Они переглянулись и на мгновение достигли хрупкого взаимопонимания.
В этот момент Линь Юй заметил среди банкетных официанток одну, чья фигура была похожа на ту самую тень. Она держала поднос и, нервно озираясь, направлялась к выходу из зала. Линь Юй быстро переглянулся с Чэнь Фэном, и они незаметно последовали за ней.
Официантка, кажется, почувствовала слежку, ускорила шаг и, добравшись до двери подсобного помещения кухни, внезапно развернулась и швырнула в них поднос. Линь Юй и Чэнь Фэн едва успели уклониться, а когда снова подняли головы, девушка уже исчезла в коридоре подсобки.
Они бросились за ней в подсобное помещение кухни. В коридоре витал запах еды и кухонного чада, но он был пуст. По обе стороны коридора было много подсобок и холодильных камер. Официантка, скорее всего, спряталась в одной из них. Линь Юй и Чэнь Фэн снова переглянулись и решили искать порознь.
Линь Юй зашёл в одну из подсобок. Она была заставлена стопками посуды и чистящими средствами. Он тщательно осматривал каждый угол, как вдруг услышал лёгкий шорох. Он повернулся на звук и увидел в углу огромный ящик для хранения, который слегка покачивался. Линь Юй осторожно приблизился и резко откинул крышку.
Официантка сжалась в комок внутри ящика, в глазах её застыл ужас.
— Не убивайте меня, меня заставили! — дрожа, проговорила она.
Линь Юй рывком поднял её на ноги:
— Кто тебя заставил? Где документы?
Официантка всхлипнула:
— Я не знаю кто. Они прислали мне сообщение, сказали, что если я не соглашусь, то пострадает моя семья. Документы... они забрали их.
Линь Юй был разочарован, но понимал, что эта официантка — всего лишь пешка. Он продолжал допрос:
— А то сообщение? Где твой телефон?
Официантка указала на свой карман. Линь Юй быстро вытащил её телефон и просмотрел историю сообщений. Однако все они были удалены, остался только неопознанный номер.
В этот момент вошёл и Чэнь Фэн. Линь Юй вкратце объяснил ему ситуацию. Лицо Чэнь Фэна стало мрачным:
— Похоже, этот тайный кукловод очень осторожен. Не оставил никаких полезных зацепок.
Однако Линь Юй не сдавался. Он смотрел на неопознанный номер на телефоне и, помолчав, сказал:
— Номер неизвестен, но мы можем начать со времени и места отправки сообщения. Возможно, удастся найти хоть какие-то зацепки.
Они вышли из подсобного помещения кухни и вернулись в банкетный зал. К тому времени гости уже начали расходиться, остались лишь несколько охранников и уборщиков. Линь Юй и Чэнь Фэн решили пока разойтись и, используя свои связи и ресурсы, заняться расследованием этого неизвестного номера.
Сидя в машине, Линь Юй прокручивал в голове события сегодняшнего вечера. Его охватило смутное чувство тревоги. Он понимал, что этот неопознанный номер, скорее всего, ключ к разгадке, но также осознавал, что тайный кукловод не позволит им легко найти улики. Он смотрел на мерцающие за окном неоновые огни и дал себе слово, что раскроет правду этого заговора, чего бы это ни стоило. С углублением расследования ему предстояло столкнуться с ещё более запутанной ситуацией. Кажущиеся несвязанными улики постепенно сплетутся в огромную сеть, которая намертво захватит и его, и Чэнь Фэна. История следующей главы медленно начнёт разворачиваться в этой всё более напряжённой атмосфере.