Густой дым яростно клубился, словно ненасытный хищный зверь, нависая у них над головами.
Пожар в Лунъяньчэне полыхал уже целый месяц.
За пеленой дыма багровое небо слилось воедино — не разобрать, то ли заря, то ли зарево.
Посланец-евнух, вызванный во дворец, торопливо вышел из главного шатра, словно спасаясь бегством, вскочил в повозку и всю дорогу подгонял возницу, чтобы тот возвращался тем же путём.
Будто за ним по пятам гнался огонь, готовый опалить пятки, — ни мгновения лишнего не желал здесь задерживаться.
Трое военачальников в главном шатре переглянулись. Один из них вышел вперёд:
— Главнокомандующий, уже третье предписание. Будем ли ещё воевать?
Мо Тиншэн с силой сжал в руке императорский указ. К горлу подкатила солоноватая горечь. Он поднял глаза на стоящих перед ним военачальников, подавляя ярость, что бурлила и грозила прожечь грудь насквозь:
— Воевать! Генерал в поле — императорский указ не указ. Если возникнут проблемы, я один за всё отвечу. Варвары явили свою волчью сущность до конца. Если мы сейчас не нанесём им сокрушительный удар, нас ждут беды в будущем.
Пламя, полыхавшее в сердце, добралось до глаз и вновь зажгло боевой дух, который только что погасили строки указа из трёх военачальников. Они прорабатывали план на песочном столе до самых сумерек, после чего разошлись по своим частям готовить людей к новому бою.
Мо Тиншэн остался сидеть один перед песочным столом.
Масла в лампе оставалось совсем немного, но к счастью, света от костров снаружи шатра было достаточно.
Он снова развернул жёлтый шёлковый указ. С каждой прочитанной строкой сердце опускалось всё ниже.
Железная конница варваров уже прорвала границу. Если Лунъяньчэн падёт, это будет равносильно широкой бреши в обороне. После этого остановить их сможет разве что чудо — небесное воинство.
Нынешний император не мог этого не понимать.
Но он трижды ясно издавал указы, каждый раз настойчиво требуя прекратить войну и вернуться в столицу, и даже ради этой цели, когда Мо Тиншэн проигнорировал второй указ, перекрыл подвоз продовольствия...
Мо Тиншэн до скрежета сжал зубы и швырнул жёлтый шёлк в стоявший рядом ящик — к двум другим указам.
Снаружи шатра грохот строившихся отрядов, казалось, сотрясал всю землю под ногами.
У них оставалось ещё семьдесят процентов войска, боевой дух солдат был по-прежнему высок, а у противника уже наметился упадок сил.
Подвоз продовольствия хоть и прекратился, но при текущих запасах не составит труда нанести быстрый и решительный удар, воспользовавшись победой, и смять врага.
— Главнокомандующий! — раздался снаружи шатра голос одного из трёх военачальников.
Мо Тиншэн, так и не снявший доспехи, бросил последний взгляд на три холодных шёлка, призывавших его бросить на произвол судьбы весь народ Лунъяньчэна, и, обнажив меч, вышел из шатра.
Пламя неутомимо пожирало всё вокруг, готовое поглотить и небо, и землю.
Аньцин Ди поднял голову и посмотрел вдаль на север:
— Покойный отец был прав: он действительно острый меч. Жаль только, что лезвие слишком острое и неудобное в руке.
Стоявший позади него человек был полностью скрыт доспехами; на поясе у него висели два трёхфутовых парных меча, на рукоятях которых были вырезаны извивающиеся драконы — дар покойного императора Луншэна.
— Слушай мой приказ, — Аньцин Ди принял решение, в глазах забурлила жажда убийства. Он взмахнул жёлтым халатом: — Шэнъюаньин не соблюдает законы, не подчиняется императорской воле — их помыслы заслуживают смерти. Главнокомандующий Мо Чжао, гордясь своими заслугами, ослушался указа, а теперь и вовсе удерживает город, не отступая, явив свои мятежные намерения. Я повелеваю тебе немедленно выступить с войском и пленить мятежника.
Пластины доспехов звякнули, человек опустился на колени:
— Ваш слуга принимает указ.
Гнев императора обернулся раскатом грома в небесах, расколовшим небо и землю и донёсшимся за тысячи ли.
Мо Тиншэн среди раскатов молний сосредоточил ци, в одиночку встал на коне, натянул лук и с сотни шагов снял голову вражеского военачальника.
— Убей!
Дрожь тетивы ещё не утихла, приказ, звонкий, как металл, вместе с этой стрелой пробил последние остатки воли врага к сопротивлению.
Все воины Шэнъюаньина, собравшись с духом, стремительной атакой одержали победу и одним ударом уничтожили оставшегося без главаря, разбитого врага.
Битва была выиграна. Горожане резали кур и баранов, несли в лагерь и до утра пировали с солдатами, после чего разошлись.
В душе Мо Тиншэна поселилось смутное, неотвязное предчувствие беды. Он применил внутреннюю силу, чтобы развеять хмель, и заодно прогнал сон дочиста. Ворочаясь без сна, он в конце концов вышел из шатра и побрёл вокруг.
Пламя войны утихло, мир и покой.
Позади спал безмятежным сном Лунъяньчэн, впереди лежали бескрайние пограничные земли. Он смотрел на них и вдруг почувствовал: что-то не так.
Слишком тихо.
Как в городе, так и в приграничье — как могло не быть ни собачьего лая, ни стрекота насекомых?
Из шатра вышел один из военачальников; увидев, что главнокомандующий стоит в оцепенении, подошёл и спросил:
— Главнокомандующий, почему не спишь среди ночи?
— Старый Цзи, — тихо спросил Мо Тиншэн, — тебе не кажется, что слишком тихо?
Военачальник, которого назвали Старым Цзи, прислушался, подражая главнокомандующему, и через минуту сказал:
— Да, тихо. А что, тишина — это плохо?
Нервы Мо Тиншэна натянулись ещё сильнее:
— Нет ни людских голосов, ни собачьего лая, ни стрекота, ни волчьего воя... ничего.
— Мы воевали так долго, что в радиусе десяти ли не осталось ни людей, ни скота, — Старый Цзи махнул рукой, не придавая значения, но, подумав, добавил: — Главнокомандующий, ты ведь не первый раз воюешь, что с тобой?
Мо Тиншэн молчал.
Именно потому, что не первый, он и чувствовал: что-то не так.
— Ты куда ходил только что? — спросил Мо Тиншэн, размышляя, и тут же перевёл разговор.
Упомянув это, Старый Цзи оживился:
— Эти крестьяне такие радушные! Всучили мне несколько телег с зерном, говорят, мол, вы нам помогли одержать победу, не можем же мы дать вам голодными возвращаться. — В голосе звучала гордость.
Сердце Мо Тиншэна ёкнуло:
— Вот это и есть то самое! — и, резко обернувшись, быстрым шагом направился к амбару.
Старый Цзи, ничего не понимая, поспешил следом:
— Что не так? Эй! Главнокомандующий, ты куда?
Мо Тиншэн процедил сквозь зубы:
— Своей свиной башкой подумай: сколько длилась эта битва? А сколько жители Лунъяньчэна были в осаде до нашего прихода? Откуда у них лишнее зерно, вино, рыбные яства и мясо?
— Что? — мозг Старого Цзи ещё не переварил, но сердце уже заколотилось: — Ты хочешь сказать, что сегодняшние крестьяне — подозрительные? А то зерно... Главнокомандующий, берегись!
Едва Мо Тиншэн откинул полог амбара, как его с силой дёрнули в сторону, и тотчас раздался оглушительный грохот. Горячей кровью и плотью накрыло лицо.
Отрубленная рука Старого Цзи всё ещё висела на нём.
Мо Тиншэн, стиснув зубы, подавил боль, перекатился подальше от амбара. С неба дождём посыпались огненные стрелы, в амбаре один за другим гремели взрывы, в воздухе разлился едкий запах.
Огненное масло!
Только и успел осознать Мо Тиншэн.
Весь лагерь Шэнъюаньина в мгновение ока превратился в ад.
Вопли разносились повсюду.
Мо Тиншэн стоял посреди пламени; его никогда не покидавший меч вышел из ножен, он ринулся навстречу стрелам, в самую гущу врага.
Но когда он разглядел так называемого врага, он впервые усомнился в себе.
Те люди были одеты в военное снаряжение армии Да Юй.
Длинные копья окружили его, прижали к земле, сдавив шею.
Евнух с указом подошёл и, глядя сверху вниз, развернул жёлтый шёлк:
— По велению Неба, император повелевает: мятежник Мо Чжао...
Он читал что-то, но Мо Тиншэн не слышал ни слова. До самого конца в его голове была только одна мысль: его солдаты, двадцать лет прошедшие с ним сквозь огонь и меч, столько раз уцелевшие под вражескими клинками, теперь полегли в засаде союзников...
Голова с не закрытыми глазами покатилась по земле. Все отступили, словно боясь, что он встанет и порубит их мечом.
Из-за спин вышел человек, наступил ногой на голову, которой некуда было деться:
— Виноват сам.
Через месяц в столицу прибыло посольство варваров. Аньцин Ди уступил им Лунъяньчэн в знак искренности. С тех пор между варварами и Да Юй установилась торговля, и наступило затишье.
Два года спустя война вспыхнула вновь. Бэймань, Наньцзян и Сиюй одновременно подняли войска. Трое из клана Мо повели свои армии навстречу врагу, но все напоролись на засады в пути, не дойдя до поля боя, потеряли больше половины людей.
За эти два года варвары под видом торговли проникли через Лунъяньчэн и устроили множество засад внутри Да Юй.
Аньцин Ди только сейчас понял, что вскормил тигра, который станет угрозой, но было уже поздно.
Дым и пламя войны окутали некогда процветающую империю Да Юй.
Цзян Яньсин, весь в крови, с копьём наперевес стоял на городской стене.
Цзяньань превратился в мёртвый город.
Двадцать лет назад ему было суждено стать историей, и только благодаря тому человеку он смог продлить своё существование до сих пор — как и сам Цзян Яньсин.
С небес, сжимая кольцо, надвигались вражеские подкрепления.
Жаль... жаль только, что до самой смерти он даже не узнал имени того человека.
Цзян Яньсин стиснул висевший на поясе деревянный меч, сжал покрепче длинное копьё:
— Маленький генерал, если будет другая жизнь...
Его шёпот растворился в грохоте тарана, долго не рассеиваясь.
Мо Тиншэн в хаосе резко распахнул глаза.
Внезапно раздался пронзительный, резкий плач.
— Заплакал! Заплакал! Чудесно! Маленький господин наконец-то заплакал! — нянька радостно заголосила и бросилась к двери, совершенно забыв, что в руке всё ещё держит за лодыжку едва спасённого маленького господина.
Что ещё за штука заплакала?
Мо Тиншэн почувствовал, как что-то дёрнуло его за ногу, и в неудобном месте на внутренней стороне бедра резко кольнуло. Шея почему-то совершенно не слушалась, и он попытался заговорить, чтобы спросить, но не успел раскрыть рта, как разразился душераздирающим плачем...
Он остолбенел.
Только что родившая женщина, увидев это, готова была заплакать, но у неё не было сил подняться, и она знаком показала служанке, чтобы та вызволила ребёнка из рук суетливой няньки:
— Нянька, будь осторожней...
Нянька смущённо улыбнулась, и, не дожидаясь, пока служанка подойдёт, сунула ребёнка, который неизвестно почему снова перестал плакать, обратно на руки матери и опрометью бросилась к двери сообщить радостную весть.
Мо Тиншэн отчётливо понимал, что его глаза открыты, но всё, что он видел, было словно сквозь тонкую пелену тумана — ничего нельзя было разглядеть.
К счастью, все звуки слышались отчётливо.
И потому, когда раздался этот немного слабый голос, в его душе зародилась нелепая мысль.
А когда он снова попытался заговорить, и в ушах вновь раздался плач, а знакомый голос начал напевать мелодию, которую он когда-то знал наизусть, он понял: неужели он... проживает новую жизнь?