Четверо покинули Пещеру Блаженных Снов и направились обратно по дороге к горе Улян. Вернувшись на рынок у подножия горы, они зашли в единственную там гостиницу. Слуга сразу же подбежал к ним.
— Господа, вы наконец вернулись! Я уж думал, вы не придете!
— Что, хочешь прикарманить нашу повозку?
— Как можно? Наша гостиница — честное заведение. Один господин предлагал высокую цену за вашу повозку, но хозяин не согласился, сказал, что подождет вашего возвращения!
Гунъе Цянь перешучивался со слугой. Четверо вошли в гостиницу, привели себя в порядок, разошлись по комнатам и хорошенько выспались. На следующий день на втором этаже гостиницы они заказали богатый стол, запивая его отличным местным вином из Дали.
— Господин, наконец-то не придется каждый день жевать пампушки, есть озерную рыбу и кислые финики!
— И озерная рыба неплохо, нечего жаловаться.
Линь Фу поддразнил Ачжу и заодно положил Ван Юйянь большую куриную ножку.
— Спасибо, кузен!
— Кушай побольше, кузина, за последнее время ты похудела!
— Я тоже хочу большую куриную ножку!
Ачжу поспешно схватила другую ножку. Линь Фу наполнил чашу вином для Гунъе Цяня и мельком взглянул на столик в северо-западном углу. Гунъе Цянь кивнул, давая понять, что заметил, и сделал рукой режущее движение. Линь Фу покачал головой. Похоже, эти люди следили за ними от самого Гусу до самого Дали, но потеряли их в горе Улян. Как только Линь Фу и его спутники появились, они их заметили. И Линь Фу, и Гунъе Цянь подозревали, что это люди из Управления Императорского Города. Хотя сменилась группа, но их повадки были характерны, и, вероятно, это было связано с Юй Хуатянем из Управления Императорского Города.
Линь Фу не спешил разбираться с этой мелочью. Он решил подождать до встречи с Фэн Боэ в Бяньцзине. Если в пути что-то случится, пенять будут на себя.
Хотя гора Улян находилась рядом с храмом Тяньлун монастыря Дали Дуань, Линь Фу не думал сейчас туда наведываться. Сюжет еще не начался, храм Тяньлун, должно быть, затворился от мира. Имея семейный навык «Объединяющий палец», Линь Фу не стремился к «Шести пульсациям божественного меча». Сначала нужно было как следует отработать имеющееся боевое искусство, а когда сюжет начнет развиваться, он все равно встретится с Дуаньюем.
Чжао Сюй вот-вот должен был взойти на престол, и времени у Линь Фу оставалось мало. Четверо собрали вещи, сдали комнаты. Гунъе Цянь запряг повозку, и они направились в Бяньцзин.
В пути они практиковали «Небесное Искусство Северной Тьмы» и «Великое искусство перемещения душ». Спеша изо всех сил, четверо наконец добрались до Цзянлина. Оттуда, следуя по реке Ханьшуй на север, они вошли в пределы округа Кайфэн. Сев на большую лодку, они двинулись по воде. Четверо почувствовали себя как дома, в Усадьбе Ласточки. Хозяин лодки вез в Бяньцзин партию шуских парчи. Управляющий Шэнь, мужчина средних лет, увидев изящную осанку Линь Фу, его красоту, подобную яшме, одежды из цзяннаньской сунской парчи и сопровождающую красивую служанку, решил, что тот из знатного рода, и был весьма радушен.
Они ели сычуаньский хого, запивая личным напитком управляющего Шэня. В атмосфере взаимного расположения царило оживление. Линь Фу намеренно пытался выведать подноготную управляющего Шэня.
— Управляющий Шэнь, говорят, что наследник престола Чжао Сюй скоро взойдет на трон. Вы везете такую большую партию шуской парчи…
— Не буду скрывать от господина, эта шуская парча предназначена для Министерства Церемоний в Бяньцзине. Это было заказано давно, а сейчас дополнительная партия.
— У вас, управляющий Шэнь, дела идут в гору, вы даже до государственных дел добрались. Непросто. Ваши охранники выглядят неплохо.
— Господин Линь слишком добр. Это господа из Управления Императорского Города. В последнее время в мире неспокойно, они сопровождают груз в столицу. Только, умоляю, не болтайте лишнего, чтобы не прогневить господ.
— Что ж, спасибо управляющему Шэню за приглашение, иначе мы бы и не сели на лодку.
Линь Фу подумал про себя: «Точно, это чиновники из Управления Императорского Города. Пока не выясню их цели, буду наблюдать».
Выпив вина, Линь Фу велел Гунъе Цяню быть осторожнее, и все разошлись по комнатам. Ван Юйянь и Ачжу поселились в средней, а Гунъе Цянь и Линь Фу — в соседних.
Глубокой ночью в коридоре послышались чрезвычайно легкие шаги. Линь Фу прекратил практику «Великого искусства перемещения душ», разложил одеяло. Сначала он хотел взять лежащий у кровати Божественный меч из самоцветов, но, подумав, подошел к столу, взял маленькую чайную палочку и спрятался у двери.
Дверь медленно приоткрылась. Какое-то время никто не входил — это была проверка, спят ли обитатели комнаты. Затем в комнату просунулась голова в черной повязке, а за ней и нога в черных штанах. Черноризец быстро вошел и только закрыл дверь, как почувствовал, что в поясницу уперлось острие. Он попытался прижаться к двери и развернуться для ответных действий, но Линь Фу напрямую заблокировал его акупунктурные точки.
— Я спрашиваю — ты отвечаешь. Попробуешь схитрить — отправлю к Янь-вану!
— Я из Управления Императорского Города. Посмеешь?
— Управление Императорского Города. С какой стати ты среди ночи явился в мою комнату?
— Одолжить меч.
Черноризец взглянул на Божественный меч из самоцветов у кровати. В глазах не было особой алчности, он просто смотрел Линь Фу в глаза.
— Великое искусство перемещения душ!
Линь Фу не стал тратить время на пустые разговоры с черноризцем и сразу применил «Великое искусство перемещения душ», запечатлев в его психике верность себе.
— Как зовут, зачем меня ищешь?
— Хозяин, я, Сун Цзе, заместитель начальника Управления Императорского Города. Послан управляющим Цзя из Управления Императорского Города расследовать дело Гу Су и Муронг Фу!
Линь Фу разблокировал акупунктурные точки Сун Цзе, подошел к столу и сел. Сун Цзе, глядя на Линь Фу, выложил все как на духу.
Оказалось, когда Линь Фу и трое его спутников покидали город Гусу, в Управлении Императорского Города вспыхнул крупный пожар, уничтоживший все досье на семью Муронг из Гусу. Наследник престола Чжао Сюй пришел в ярость и приказал строго расследовать причину пожара. Управляющий Управлением Императорского Города Цзя Цюань заподозрил, что это дело рук такого же управляющего, Юй Хуатяня. В тот день дежурство в архивохранилище Управления Императорского Города несли именно люди Юй Хуатяня. Смотритель Управления был назначен предыдущим императором. После того как Чжао Сюй взойдет на престол, у обоих управляющих появится шанс повыситься до смотрителя и стать главным в Управлении.
Чтобы схватить Юй Хуатяня за руку, Цзя Цюань тайно послал чиновников Управления следить за Линь Фу. Но Гунъе Цянь был слишком хитер, и у них не было подходящей возможности. Когда они добрались до реки Ханьшуй, Сун Цзе подговорил управляющего Шэня пригласить Линь Фу и его спутников на лодку, планируя тайно схватить Линь Фу и допросить. Кто же знал, что они сами попадутся Линь Фу.
— Значит, управляющий Шэнь — твой отец?
— Именно, мой отец!
— Передай Цзя Цюаню, что Муронг Фу пойман и находится на пути в столицу!
— Слушаюсь, хозяин.
— Ступай. Присмотри за людьми на лодке. Полный ход в столицу.
Линь Фу отпустил Сун Цзе, сел на стул, налил себе воды и задумался. Не встретившись с Юй Хуатянем, он уже столкнулся с его коллегой. Пожар в Управлении, должно быть, дело рук Юй Хуатяня. Он, скорее всего, уже нашел козла отпущения. Чтобы стать управляющим Управления Императорского Города, нужно иметь такие навыки. Поэтому Линь Фу не стал особенно беспокоиться.
На рассвете Линь Фу позвал Гунъе Цяня и рассказал ему о произошедшем ночью.
— Господин, по моим сведениям, Цзя Цюань и Юй Хуатянь борются очень жестоко, оба метят на место смотрителя Управления. Цзя Цюань опирается на евнуха Лань-гуна, а Юй Хуатяня поддерживает Запретная Армия. Пока перевес на стороне Цзя Цюаня. Стоит ли сообщить Юй Хуатяню?
— Пока не надо. Вы реже показывайтесь на глаза. Как доберемся до столицы и встретимся с Фэн Сыгэ, тогда и решим.
Линь Фу отдал распоряжения Гунъе Цяню и одновременно предупредил Ван Юйянь и Ачжу, чтобы те по возможности оставались в комнатах.
Сун Цзе достиг уровня Мастера Первого Класса. Если бы он не посчитал Линь Фу слабым и не проявил беспечности, позволив себя контролировать, а взял бы с собой нескольких подчиненных и попытался схватить Линь Фу вместе, возможно, у него бы и получилось. Нужно было срочно повышать свой уровень, иначе «Небесное Искусство Северной Тьмы» пропадет зря.
Линь Фу активировал печать в сознании Сун Цзе и вызвал его в комнату.
— Сун Цзе, говорят, вы держите в трюме несколько заключенных — мастеров Первого Класса?
— Да, хозяин. Это важные преступники Управления, их везут в столицу на суд.
— Проводи меня туда!
— Слушаюсь!
Линь Фу последовал за Сун Цзе в трюм. Внизу содержались три воина. Один был с заросшим щетиной лицом, грубый и сильный. Второй — даос с козлиной бородкой. Третий — бритый монах.
— Сун Цзе, ступай охранять снаружи. Без моего приказа никто не должен входить.
— Слушаюсь, хозяин.
Линь Фу положил руку на плечо бородатого и активировал «Небесное Искусство Северной Тьмы». Внутренняя сила хлынула из тела того в меридиан легких руки-тайинь Линь Фу, а затем и в другие меридианы. Через время, равное горению одной курительной палочки, внутренняя сила бородатого была выпита досуха. Его лицо стало мертвенно-бледным, тело била дрожь. Даос с козлиной бородкой и монах были в ужасе. Они поняли, что внутренняя сила их товарища высосана, и следующая очередь может быть за ними. Их акупунктурные точки были заблокированы, но они отчаянно вращали глазами, полными мольбы.
Линь Фу сел, скрестив ноги, и начал вращать внутреннюю энергию в даньтяне, используя «Небесное Искусство Северной Тьмы», преобразуя накопленную в меридианах внутреннюю силу. Море истинной ци в даньтяне постоянно росло, вращение внутренней энергии ускорялось, одновременно преобразовывая больше накопленной силы. Уровень Линь Фу непрерывно повышался. Через час внутренняя сила бородача была полностью преобразована в энергию «Небесного Искусства Северной Тьмы». Его уровень стал более очищенным, некоторые примеси вывелись из тела, и он вернулся на уровень Мастера Третьего Класса.
Внутренняя сила мастера Первого Класса, пройдя через «Небесное Искусство Северной Тьмы», становилась более чистой, терялись лишь шлаки.
Подойдя к монаху, который выглядел совершенно отчаявшимся, Линь Фу подумал: «В
Линь Фу и ещё несколько человек смотрели на двоих, стоявших друг напротив друга во внутреннем дворике. Юноша, стоявший с южной стороны, был смугл лицом, черты которого словно вырезаны ножом, с тонкими глазами и мечевидными бровями. Одет он был в походный костюм, в левой руке держал огромный чёрный лук, правой указывал на стоявшего с севера Чжан Цзе. Весь его вид выражал гордость — это был Бог Стрел Ван Энь.
Юноша, стоявший с севера, был в головном уборе книжника, круглолицый, с густыми бровями и большими глазами. На нём был лунно-белый халат благородного господина, на поясе висело прекрасное нефритовое украшение, а длинный меч в правой руке был направлен наискось в небо. Он больше походил не на изящного фехтовальщика, а на реальное воплощение Смертоносного Книжника.
— Вжух! — Бог Стрел Ван Энь начал первым. Одна стрела, подобно падучей звезде, понеслась прямо в лицо Чжан Цзе. Едва выпустив её, правая рука уже выхватила из колчана две стрелы и наложила их на тетиву.
— Метеор Догоняет Луну! — вырвалось у Ван Юйянь. Это было чрезвычайно мощное боевое искусство стрельбы из лука, где стрелы вылетали, точно метеоры, и множество стрел выпускалось одна за другой, преследуя друг друга.
Столкнувшись со стремительными, как метеоры, стрелами, Чжан Цзе не выказал испуга. Длинный меч в его руке колыхался, словно ветер, сметая выпущенные стрелы. Он оттолкнулся ногой от перил внутреннего дворика и устремился к стоявшему напротив Ван Эню. Его движения были воздушны, словно его толкал ветер.
— Ива, Клонящаяся под Ветром! — тут же узнала этот приём Ван Юйянь. Говорили, что это стиль фехтования, ведущий своё происхождение из Башу, где меч, следуя за ветром, клонит иву, и его удар непредсказуем; главное в нём — направлять меч волей, и выглядит он необычайно красиво.
Пока она говорила, две стрелы уже слетели с тетивы лука Бога Стрел Ван Эня. Одна продолжала лететь в лицо Чжан Цзе, а другая настигла древко стрелы, сбитой Чжан Цзе. В мгновение ока обе стрелы изменили направление и устремились прямо в спину Чжан Цзе.
— Ох! Берегись! — закричала толпа зрителей. В криках слышалось и изумление, и тревога, и одобрение.
Линь Фу, отыскивая взглядом источник одобрительных криков, посмотрел на окно первого номера небесной секции. Там стоял юный мальчик в ярко-жёлтой повязке на голове, с вздёрнутыми вверх бровями, нежной, чуть розоватой кожей и блеском в глазах. Правой рукой он крепко сжимал подоконник, очевидно, пребывая в сильном возбуждении.
В окне Линь Фу также заметил боковой профиль Цзя Цюаня.
Оказавшись под атакой стрел спереди и сзади, Чжан Цзе описал круг правой рукой с мечом, сбивая обе стрелы, и одновременно его тело, вращаясь, взмыло вверх, поднявшись высоко над двориком. Оказавшись вверх ногами, он направил длинный меч прямо в лицо Бога Стрел Ван Эня.
— Отлично! Отлично! Отлично! — громко подбадривали зрители.
Бог Стрел Ван Энь не спешил доставать стрелу. Он взмахнул чёрным длинным луком по широкой дуге, применив технику боя луком из стиля «Метеор Догоняет Луну». Чжан Цзе хоть и сократил дистанцию с Богом Стрел Ван Энем, но это лишь компенсировало его недостаток в дальнем бою; в ближнем бою он не имел преимущества. Было очевидно, что эти двое прекрасно знакомы друг с другом.
Как назло, сбитые изящным фехтовальщиком Чжан Цзе стрелы разлетелись: одна полетела в сторону первого номера небесной секции, другая — в сторону Линь Фу, а последняя вонзилась в балку.
Когда стрела, летевшая к первому номеру небесной секции, уже почти достигла окна, сухая, костлявая рука двумя пальцами перехватила её и бросила на пол.
Линь Фу, увидев стрелу, летящую к нему, применил технику «Смена звезд и круговорот небес» и отбросил стрелу обратно, между сражающимися.
Скорость этой стрелы была ещё выше. Ещё до того, как стрела долетела, до них донёсся свист рассекаемого воздуха. Бог Стрел Ван Энь и изящный фехтовальщик Чжан Цзе скрестили лук и меч, вместе встречая отброшенную Линь Фу стрелу. Раздался оглушительный грохот, стрела взорвалась, и Ван Энь с Чжан Цзе одновременно отступили назад.
— Кто это?
— Из Гусу, Муронг Фу!