Еще до рассвета, когда в саду духовных питомцев еще не пели петухи, Черный Комочек с жалобным «у-у» распахнул дверь комнаты Су Цинхуань. В пасти он держал наполовину почерневшую «улитка» — ту самую, что вчера оставили на камне сердечника формации. Изначально золотистая кожура теперь покрылась паутиной черных прожилок, а в сладком аромате проступили едва уловимые нотки демонической энергии.
— Что случилось? — Су Цинхуань мгновенно проснулась, схватила «улитку» и поднесла к носу. Печать Запечатывающей Дух на кончиках ее пальцев вдруг раскалилась, словно отторгая эту демоническую энергию. Не успев обуться, она, придерживая подол платья, бросилась к формации с духовными плодами. Едва подойдя к бамбуковой изгороди, она замерла — узоры формации, обычно излучавшие бледно-золотистый свет, теперь по краям были окутаны черным туманом. Несколько вишен на внешнем кольце уже приобрели темно-фиолетовый оттенок, словно их окунули в чернила.
— Девочка, не трогай эти вишни! — голос Старца Сюаня раздался сзади. Старик торопился так, что едва не подвернул ногу своей бронзовой тростью. — Эта демоническая энергия странная, это не обычная энергия из окрестностей Долины Призрачной Тьмы, похоже… это «Демоническое дыхание, пожирающее дух» с камня сердцевины Алтаря Падения Демонов!
Су Цинхуань поспешно отдернула руку. Она смотрела, как Старец Сюань тростью подцепил фиолетовую вишню. Стрелка компаса мгновенно закрутилась с бешеной скоростью, золотой свет обжигал глаза: «Компас показывает, что демоническая энергия проникла этой ночью, во второй половине. Кто-то тайно управляет демоническим дыханием, пожирающим дух, стремясь заранее разрушить формацию с духовными плодами!»
— Это люди из Секты Разрушающая Облака? — Су Цинхуань нахмурилась. Чжао Фэн и шпион, которых схватили вчера, были заперты в темнице. Неужели есть другие шпионы? Она повернулась к камню сердечника формации. В трещинах камня смутно виднелись черные узоры, которые извивались, словно что-то живое копошилось внутри. Черный Комочек внезапно бросился вперед, своими лапками разгреб трещину и вытащил черную букашку размером с ноготь. Из букашки все еще вились нити демонической энергии, и стоило ей попасть под солнечный свет, как она зашипела, испуская черный дым.
— Это «Жук, пожирающий дух»! — Мо Юань, который появился у изгороди неизвестно когда, стоял рядом. Подол его черного одеяния был слегка смочен росой, в руке он держал маленький нефритовый флакон с духовной жидкостью. — Специально грызет духовную энергию формаций, а также переносит демоническое дыхание. Секта Разрушающая Облака дошла до того, что использует таких запретных насекомых.
Он присел и капнул немного духовной жидкости из флакона на жука. Тот мгновенно превратился в лужицу черной жижи. Мо Юань затем окропил духовной жидкостью камень сердечника формации и узоры. Почерневшая «улитка» и вишни постепенно начали восстанавливать блеск, хотя золотистый свет узоров формации был все же слабее, чем вчера.
— Формация еще может быть использована? — Су Цинхуань сжала «улитку» в руке. Если формация с духовными плодами будет разрушена, на Великом сборе по искоренению демонов не удастся разоблачить заговор Секты Разрушающая Облака.
Мо Юань кивнул. Красные узоры на его пальцах вспыхнули, он прошелся вдоль узоров формации, и бледно-красное сияние накрыло черный туман: «Я временно подавил демоническое дыхание с помощью красных узоров, но этого хватит только до конца собрания. Позже попрошу Чи Ина принести побольше порошка, укрепляющего дух, и у места проведения собрания мы установим еще один небольшой фруктовый массив для двойной страховки».
Су Цинхуань облегченно вздохнула. Только хотела забросить «улитку» в рот, чтобы успокоиться, как Мо Юань ее остановил: «Демоническая энергия еще не рассеялась полностью, нельзя есть». Он достал из рукава новую шкатулку, в которой лежала белоснежная духовная плода: «Это «очищающий духовный плод», он может изгнать демоническую энергию. Возьми его с собой, съешь перед отбытием».
— Спасибо, — Су Цинхуань взяла шкатулку, прикосновение ее пальцев к его ладони заставило узоры на тыльных сторонах их рук снова слегка вспыхнуть. На этот раз Старец Сюань не кашлянул, лишь погладил бороду, а в глазах появилась некоторая ясность.
Вскоре Чи Ин прибежал с набитым мешком, позади него следовала стайка духовных питомцев: Серебристый кролик нес маленькую бамбуковую корзинку, полную сушеных духовных плодов; три Духовных птицы Багрового Пламени сидели у него на плечах, держа в клювах гроздья вишен; даже обычно самый ленивый пятнистый кот, приволакивая маленький глиняный горшок с порошком, укрепляющим дух, ковылял позади.
— Девушка Цинхуань, Глава Долины! Все готово! — Чи Ин поставил мешок на землю и, достав Нефритовый Свиток Восьми Триграмм, начал читать: «Порошок, укрепляющий дух — три цзиня, очищающий духовный плод — пятьдесят штук, большая сумка лакомств для духовных питомцев, а также десять амулетов Истинного Видения, закаленных Старцем Сюанем — специально против Ока Небесного Пути!»
— Подумали обо всем, — Су Цинхуань улыбнулась и погладила Серебристого кролика. Тот тут же сунул ей корзинку в руки и потерся о ее ладонь, словно прося похвалы.
Мо Юань взглянул на небо. На востоке уже занимался рассвет: «Должно отправляться, опоздаем — Секта Разрушающая Облака начнет притворяться жертвой перед другими сектами».
Все собрали вещи и направились к месту проведения Великого сбора по искоренению демонов — к открытому пространству возле Алтаря Падения Демонов. Едва выйдя из Долины Призрачной Тьмы, они встретили людей из других сект: ученики Секты Облачных Небес были одеты в сине-белые даосские одежды и держали в руках веера; люди из Школы Пылающего Огня несли позади большие мечи, на их лицах читалось нетерпение; были и представители нескольких мелких сект, которые, прижавшись к обочине, шептались. Увидев группу Мо Юаня, они поспешно опустили головы, не смея смотреть.
— Слышали? Секта Разрушающая Облака утверждает, что Долина Призрачной Тьмы захватила их учеников и сговорилась с демонами. Девушка Линь Ваньсин специально получила волю Небес, чтобы на собрании «очистить ряды»!
— Именно! Вчера я видел, как старший брат Гу Яньцзэ с людьми патрулировал возле Алтаря Падения Демонов, говорили, что «защищают» людей из разных сект от повреждения демонической энергией.
— Тсс! Не дайте людям из Долины Призрачной Тьмы услышать, техника красных узоров Мо Юаня очень сильна. В прошлый раз Старейшина Школы Пылающего Огня его оскорбил, чуть не превратился в ледяную скульптуру!
Эти слова долетели до ушей Су Цинхуань. Она не могла сдержать холодного смешка — Секта Разрушающая Облака умеет создавать ажиотаж, сначала выставляя себя «жертвой», а потом пригвождая Долину Призрачной Тьмы к «демонам», их расчеты очень хитры.
Черный Комочек, словно все понял, в гневе ударил своим телом по дереву у дороги, сорвав несколько листьев. Те упали прямо на головы двух шептавшихся учеников мелкой секты. Те двое вздрогнули от испуга и поспешили ускорить шаг.
— Не обращай внимания на них, — Мо Юань похлопал Су Цинхуань по плечу и указал вперед, — скоро будем на месте сбора».
Вдалеке виднелось, что на открытом пространстве возле Алтаря Падения Демонов уже возвели высокую платформу. В центре платформы висел баннер «Великий сбор по искоренению демонов», вокруг расставили места для представителей разных сект. Люди из Секты Разрушающая Облака стояли по обе стороны платформы. Гу Яньцзэ, одетый в белоснежное даосское одеяние, разговаривал с несколькими Старейшинами из других сект, на его лице играла «добрая» улыбка; Линь Ваньсин стояла в центре платформы, одетая в розово-белое платье, держа в руках шкатулку, в которой, вероятно, находилась так называемая «воля Небес». Рядом с ней стояли несколько ключевых учеников Секты Разрушающая Облака, их взгляды настороженно осматривали окрестности.
— Старец Сюань, ты отведи духовных питомцев на западную сторону места сбора и установи небольшой массив духовных плодов. Чи Ин, ты посмотри под трибуной, нет ли мешков с демонической энергией. Будь осторожен, чтобы тебя не заметили. Цинхуань, ты идешь со мной, — Мо Юань быстро раздал указания и снова передал Су Цинхуань очищающий духовный плод: «Съешь его сейчас, он скроет дыхание Печати Запечатывающей Дух, чтобы «Око Небесного Пути» Линь Ваньсин не заметило».
Су Цинхуань взяла духовный плод и откусила. Сладкий сок растаял во рту. Печать Запечатывающей Дух у ключицы действительно перестала быть горячей, даже духовная энергия в теле стала ощущаться более плавной. Она последовала за Мо Юанем к платформе. Едва подойдя к краю, ее остановил ученик Секты Разрушающая Облака: «Люди из Долины Призрачной Тьмы? Старейшина сказал, вы должны ждать за пределами места сбора, не приближайтесь к платформе без вызова!»
— Вызов? — взгляд Мо Юаня похолодел, красные узоры на его ладони засияли слабым светом. — Великий сбор по искоренению демонов проводится совместно всеми сектами. С каких пор Секта Разрушающая Облака стала устанавливать правила?
Ученик отступил на шаг, испуганный напором Мо Юаня, и только собрался возразить, как услышал голос Гу Яньцзэ: «Младший брат, не будь невежлив. Раз уж Глава Долины Мо Юань пришел, естественно, ему следует занять место на платформе».
Гу Яньцзэ подошел, на его лице играла фальшивая улыбка, но взгляд скользнул по Су Цинхуань: «Младшая сестра Цинхуань, давно не виделись. Не ожидал, что ты действительно примкнула к Долине Призрачной Тьмы. Но ничего, если ты сегодня согласишься вернуться со мной в Секту Разрушающая Облака, я смогу заступиться за тебя перед Главой Секты и простить тебе этот раз».
— Нет нужды, — холодно усмехнулась Су Цинхуань. — В Долине Призрачной Тьмы я хорошо ем и хорошо сплю, это намного лучше, чем в Секте Разрушающая Облака, где меня постоянно использовали как «сосуд для удачи». Ах да, старший брат, ваш ученик Чжао Фэн, которого вы вчера послали спасать шпиона, сейчас, должно быть, грызет сушеные духовные плоды в темнице».
Лицо Гу Яньцзэ мгновенно изменилось. Он только собирался открыть рот, как услышал голос Линь Ваньсин с платформы: «Уважаемые предки из других сект, Великий сбор по искоренению демонов должен начаться. Сегодня я зачитаю волю Небес, а также представлю доказательства сговора Долины Призрачной Тьмы с демонами!»
Едва ее слова стихли, Су Цинхуань почувствовала, как очищающий духовный плод в ее кармане слегка нагрелся. Она подняла голову и посмотрела на западную сторону места сбора — вишни на внешнем кольце маленького массива духовных плодов, установленного Старцем Сюанем, уже начали становиться фиолетовыми, и скорость их изменения была намного быстрее, чем раньше, словно приближалось огромное количество демонической энергии!
— Плохо, они собираются действовать заранее! — прошептала Су Цинхуань Мо Юаню, ее взгляд упал на пространство под трибуной на платформе — там земля смутно извивалась черным туманом, очевидно, мешок с демонической энергией вот-вот будет обнаружен.
Мо Юань кивнул. Красные узоры на его ладони сгустились в тонкий луч света, который он незаметно передал Су Цинхуань: «Позже я отвлеку внимание Линь Ваньсин, а ты воспользуйся моментом, чтобы найти мешок с демонической энергией под трибуной. Помни, если столкнешься с опасностью, просто сожми этот красный узор, и я тут же появлюсь рядом с тобой».
Су Цинхуань взяла красный узор и крепко сжала его в руке. Она смотрела на Линь Ваньсин на платформе, на взгляды недоумения или гнева учеников различных сект вокруг, и понимала — этот Великий сбор по искоренению демонов наконец-то начинается. Заговор Секты Разрушающая Облака, ненависть ее родителей, тайна Печати Запечатывающей Дух — все это должно было раскрыться сегодня.
Но она не знала, что с другой стороны Алтаря Падения Демонов несколько человек в даосских одеждах Секты Разрушающая Облака тайно приближались к камню сердцевины, держа в руках ключ, испускающий демоническую энергию — ключ, открывающий камень сердцевины Алтаря Падения Демонов, и «запасной план», которого Старец Сюань так опасался. Черный Комочек, казалось, что-то почувствовал, внезапно издал жалобное «у-у» и побежал в сторону Алтаря Падения Демонов, но Чи Ин схватил его: «Малыш, не бегай, еще не время!»
На платформе Линь Ваньсин медленно открыла шкатулку в руках. Там действительно лежал свиток, излучающий золотое сияние. Она подняла свиток и произнесла с нарочитым волнением: «Уважаемые предки, это воля, ниспосланная Небесами. На ней четко написано — Долина Призрачной Тьмы является местом обитания демонов, Мо Юань — наследником Владыки Демонического Разлома. Сегодня мы обязаны уничтожить Долину Призрачной Тьмы и вернуть миру совершенствования мир!»
Окружающие ученики сект мгновенно пришли в смятение, обсуждения поднялись волной. Су Цинхуань глубоко вздохнула, потрогала амулет Истинного Видения в кармане и снова посмотрела на Мо Юаня — его взгляд был решительным, он слегка кивнул ей.
Пришло время. Су Цинхуань тихо двинулась под трибуну, Печать Запечатывающей Дух на кончиках ее пальцев слабо затеплилась, направляя ее туда, где демоническая энергия была самой густой. Она чувствовала, что мешок с демонической энергией под трибуной начал ослабевать. Еще немного, и она сможет найти улики и разоблачить заговор Секты Разрушающая Облака.
Но в этот момент Линь Ваньсин на платформе внезапно посмотрела в ее сторону. «Око Небесного Пути» в ее руке внезапно вспыхнуло ослепительным золотым светом: «Су Цинхуань! На тебе дыхание Печати Запечатывающей Дух, ты — доказательство сговора Долины Призрачной Тьмы с демонами!»
Золотой свет мгновенно окутал Су Цинхуань. Ученики сект вокруг были ошеломлены. Сердце Су Цинхуань екнуло — ее все-таки заметило «Око Небесного Пути»!