Следуя за мужчиной в одежде даоса, вглубь Долины Призрачной Тьмы, Су Цинхуань думала только о том, сохранит ли она Волшебные Плоды. Каменные плиты под ногами покрывал тонкий слой инея, скрипя при каждом шагу. По обеим сторонам ветви черных сосен украшали светящиеся волшебные растения, похожие на крошечные фонарики, развешанные на ветках. Это было куда живописнее, чем строгие белоснежные перила Секты Разрушающей Облака — по крайней мере, здесь никто не заставлял ее вставать в пять утра для тренировки меча.
— Пришли, — мужчина остановился и указал на резную деревянную дверь впереди. На перекладине над дверью были вырезаны три иероглифа: «Сад духовных питомцев». В щелях букв застряли несколько цветных перьев, очевидно, «творения» обитателей сада. Как только Су Цинхуань толкнула дверь, ее лицо обдало ветром, смешанным с ароматом волшебных плодов и пухом перьев.
В саду было оживленнее, чем она ожидала: несколько волшебных лис с длинными хвостами боролись за сушеные волшебные плоды на каменном столе; круглые Пожирающие Облака Звери дремали в углу у стены; самым заметным было древнее вязовое дерево в центре, на ветвях которого висело более дюжины клеток, в каждой из которых сидела птица с ярко-красными перьями — точь-в-точь как те три, которых она случайно раздавила. Можно было предположить, что это Духовные Птицы Багрового Пламени.
— Твой görev: кормить духовных питомцев в час Чэнь, убирать клетки в час Сы, варить кашу из волшебных плодов и относить ее в главный зал в час Шэнь, проверять барьер в час Сюй. — Мужчина протянул ей деревянную бирку, на которой было выгравировано «Чернорабочий Су Цинхуань». Иероглифы были написаны красной краской, напоминая номер, присвоенный ей в прошлой жизни, когда она была заперта в темнице. — Запомни, не трогай серебряноперых духовных птиц на вязе, и не корми Пожирающих Облака Зверей слишком большим количеством волшебных плодов, иначе они выкопают волшебные растения с корнем.
Су Цинхуань сжала деревянную бирку и кивнула. Прежде чем она успела спросить его имя, мужчина уже повернулся и ушел. Подол его черной одежды метнул по каменным ступеням, подняв опавшие листья вяза. Она крикнула вслед: — Эй! Ты так и не сказал, как тебя зовут! Если я попрошу у тебя волшебные плоды в будущем, как мне тебя называть?
Мужчина на мгновение остановился, не оборачиваясь: — Мо Юань. Глава Долины Призрачной Тьмы.
Мо Юань? Су Цинхуань ёкнуло сердце. — Это имя она слышала в прошлой жизни. В мире совершенствования все дрожали при упоминании «верховного злодея», говорили, что он практикует злые искусства, убивал старейшин Праведной стороны, и даже глава Секты Разрушающей Облака хмурился, когда говорил о нем. Но сейчас, глядя на него, кроме некоторой холодности, он не казался таким свирепым, как в легендах. Он даже велел ей варить кашу из волшебных плодов... Неужели злодеи такие простые?
Не успев прийти в себя, она услышала «цзы-цзы» сверху. Су Цинхуань подняла голову и увидела серую волшебную обезьяну, висящую на ветке вяза, в лапе которой она держала волшебный плод, упавший с ее пути. — Это мой волшебный плод! — она подпрыгнула, чтобы достать его, но волшебная обезьяна, раскачиваясь, как на качелях, перебралась на другую ветку и поиздевалась над ней, засунув в рот больше половины плода.
— Ты воровка! — Су Цинхуань в ярости подпрыгнула и уже собиралась использовать остатки своей духовной силы, чтобы забрать плод, как вдруг вспомнила слова Мо Юаня: «Чернорабочим запрещено использовать духовную силу без разрешения». Похоже, в логове злодея тоже есть свои правила. Интересно, можно ли «подкупить» духовного питомца волшебными плодами? Она достала из-за пазухи последний полупакет волшебных плодов и потрясла им: — Эй! Я обменяю волшебные плоды на тот, что у тебя в руке, как тебе?
Глаза волшебной обезьяны загорелись, она «прыг» спустилась вниз, но едва ее лапа коснулась пакета с волшебными плодами, как ее отбросила черная тень. Су Цинхуань присмотрелась: это была волшебная лиса совершенно белого цвета, кончик хвоста которой был испачкан в пюре из волшебных плодов, очевидно, она тоже пришла сюда ради них. Вот так, волшебная обезьяна и волшебная лиса кружили вокруг ее пакета с волшебными плодами. Даже дремавший рядом Пожирающий Облака Зверь проснулся, подошел и потерся головой о ее руку, издавая в горле урчание.
— Не толкайтесь, не толкайтесь! Всем достанется! — Су Цинхуань, улыбаясь сквозь слезы, разделила волшебные плоды на три части. Волшебная обезьяна схватила свою долю и взлетела на дерево, волшебная лиса унесла свой плод к каменному столу, а Пожирающий Облака Зверь был самым честным — он держал плод и, присев у ее ног, грыз его, мягко помахивая хвостом по ее брюкам. Глядя на эту сцену, она внезапно почувствовала, что быть чернорабочим неплохо — по крайней мере, ей не приходилось интриговать с людьми из Секты Разрушающей Облака, и можно было гладить духовных питомцев.
Кормление духовных питомцев в час Чэнь прошло гладко, но в час Сы, когда нужно было убирать клетки, Су Цинхуань столкнулась с проблемой. Клетки Духовной Птицы Багрового Пламени были полны перьев и косточек от волшебных плодов, и при уборке все разлеталось повсюду. Как только она убрала одну клетку, птица из соседней клетки окатила ее водой из Волшебного Родникового Источника. — Вы специально, да? — она уперла руки в бока и уставилась на птицу, но птица наклонила голову, посмотрела на нее и, схватив перо, воткнула ей в волосы.
Когда они спорили, снаружи послышались шаги. Су Цинхуань подумала, что это Мо Юань пришел проверить ее, и поспешно спрятала разбросанные перья за спиной. Однако, обернувшись, она увидела старика в сером халате, опирающегося на бронзовую трость, на конце которой висела корзина с волшебными плодами. — Ты новая чернорабочая? — старик прищурился, разглядывая ее. — Говорят, ты раздавила Духовную Птицу Багрового Пламени Главы долины? Смелая ты.
— Старец Сюань! — рядом Пожирающий Облака Зверь вдруг потерся о ногу старика, явно узнав его. Сердце Су Цинхуань сжалось. Судя по обращению, старик занимал не последнее место в Долине Призрачной Тьмы, и, возможно, пришел искать ее от имени Мо Юаня. Она поспешно улыбнулась: — Добрый день, Старец Сюань! Я не специально, я сейчас усердно работаю, чтобы расплатиться. Смотрите, я уже почти убрала клетки...
Старец Сюань не обратил внимания на ее слова, его взгляд упал на пакет с волшебными плодами в ее руках: — Эти волшебные плоды — «Засахаренный Волшебный Плод» из клана Су, не так ли? Твои родители когда-то дарили мне корзину, очень сладкие. — Упомянув родителей, улыбка Су Цинхуань застыла на лице, но Старец Сюань сменил тему: — Глава долины просил тебя сварить кашу из волшебных плодов, ты умеешь? Не спали кастрюлю.
— Умею! Как же не умею! — Су Цинхуань быстро кивнула, но внутри она не была уверена. — В прошлой жизни в Секте Разрушающей Облака ее обслуживали другие, когда она вообще варила кашу? Но теперь ей пришлось пойти на риск. — Не волнуйтесь, Старец Сюань, я обязательно сварю ее очень вкусно!
Старец Сюань хмыкнул и повернулся, чтобы уйти: — Не хвастайся. У главы долины очень привередливый вкус. Кашу из волшебных плодов нужно варить целый час, огонь не должен быть слишком сильным или слишком слабым. Недостаток даже малейшей степени — и он почувствует.
Су Цинхуань смотрела на удаляющуюся фигуру Старца Сюаня, сердце ее колотилось. Как только наступил час Шэнь, она взяла волшебные плоды и побежала в маленькую кухню в саду. Кухня была небольшой, на очаге стоял черный глиняный горшок, рядом лежал мешок волшебного риса. Она, следуя указаниям Старца Сюаня, сначала очистила волшебные плоды от кожуры и косточек, нарезала их на мелкие кусочки, затем промыла волшебный рис и положила его в глиняный горшок, добавила Волшебную Родниковую Воду и разожгла огонь.
Сначала все шло гладко, но когда каша почти сварилась, она вспомнила, что еще не кормила обитателей сада. Она выбежала посмотреть. Вернувшись, она увидела, что кухня уже наполняется черным дымом — дно глиняного горшка подгорело, каша из волшебных плодов превратилась в «угольную кашу» и издавала запах гари. — Все пропало, все пропало! — Су Цинхуань быстро выключила огонь, хотела выбросить подгоревшую кашу и сварить новую, но волшебные плоды закончились, остались только несколько косточек, испачканных в золе.
Пока она сидела на корточках перед очагом, погруженная в заботы, позади послышались шаги. Су Цинхуань обернулась и увидела у входа Мо Юаня. Подол его черной одежды был испачкан листьями вяза, очевидно, он только что пришел из Сада духовных питомцев. Он уловил запах гари, нахмурился: — Где моя каша из волшебных плодов?
— Это... — Су Цинхуань спрятала глиняный горшок за спину, ее голос становился все тише, — подгорела... Я не нарочно, я просто вышла посмотреть на волшебных лис, а когда вернулась, все стало так...
Она думала, что Мо Юань разозлится, ведь он казался таким требовательным. Но, к ее удивлению, Мо Юань просто подошел и посмотрел на глиняный горшок.
— Огонь был слишком сильным. Нельзя отходить от каши во время варки, — голос Мо Юаня не выражал никаких эмоций, но он не стал ее винить. Вместо этого он взял волшебный рис рядом: — Свари заново. Я научу тебя.
Су Цинхуань замерла. Она смотрела, как Мо Юань присел у очага, ловко промывая волшебный рис. Он достал из-за пазухи несколько волшебных плодов — они были больше ее Засахаренных Волшебных Плодов, а кожура отливала золотым блеском, очевидно, это были более ценные Золотые Узор Волшебные Плоды. — Это я сам вырастил, слаще твоих волшебных плодов, — Мо Юань протянул ей плоды. — Очисти от кожуры и косточек, нарежь на мелкие кусочки. Добавь их, когда волшебный рис начнет кипеть.
Она взяла волшебные плоды, и кончики ее пальцев коснулись его пальцев. Теплое прикосновение заставило ее уши покраснеть. Мо Юань не заметил ее странного поведения, сосредоточившись на регулировке огня: — Огонь должен быть слабым и ровным, вот так. Пусть каша тихонько пузырится в глиняном горшке, только тогда можно выварить сладость из волшебных плодов.
Су Цинхуань делала все, как он говорил, и добавила кусочки волшебных плодов в глиняный горшок. На этот раз она не осмелилась отойти, присев у очага и наблюдая за кастрюлей. Она смотрела, как волшебный рис медленно кипит, как кусочки волшебных плодов постепенно растворяются в каше, источая сладкий аромат, гораздо приятнее, чем тот, что она поджарила. — Готово, — Мо Юань протянул руку, чтобы проверить температуру каши, затем налил полную миску и протянул ей: — Попробуй.
Су Цинхуань взяла миску, подула на нее и отпила глоток. — Волшебный рис мягкий, волшебные плоды сладкие, но не приторные, с легким ароматом. Это вкуснее даже лучшего волшебного блюда из Секты Разрушающей Облака. Ее глаза заблестели: — Слишком вкусно! Мо Юань, ты так хорошо готовишь!
Мо Юань посмотрел на ее сияющие глаза, уголки его губ, казалось, дрогнули, но быстро вернулись к своей обычной холодности: — Это волшебные плоды хорошие. — Он взял пустую миску, налил себе полную и медленно пил. Солнечный свет из окна кухни упал на подол его черной одежды, и он, казалось, стал менее холодным.
В этот момент снаружи послышались торопливые шаги. Вбежал Старец Сюань с обеспокоенным лицом: — Глава долины! Люди из Секты Разрушающей Облака пришли, говорят, они ищут «предательницу Су Цинхуань». Они принесли Диск Измерения Духа и хотят схватить ее, чтобы привлечь к ответственности!
Су Цинхуань чуть не уронила миску из рук — Секта Разрушающей Облака пришла так быстро? Гу Яньцзэ хочет схватить ее, чтобы продолжить переработку Пилюль Судьбы? Она посмотрела на Мо Юаня, вся ее душа была полна напряжения: отдаст ли ее Мо Юань? Ведь она всего лишь чернорабочий, недавно подписавший Договор о продаже тела, да еще и «проблема».
Мо Юань поставил миску, вытер губы, его глаза похолодели. — Люди Долины Призрачной Тьмы не дело Секты Разрушающей Облака. — Он встал, подол его черной одежды скользнул по очагу. — Ты продолжай варить кашу, я пойду посмотрю.
Су Цинхуань смотрела на удаляющуюся спину Мо Юаня, и ее сердце внезапно обрело некоторое спокойствие. Но она не знала, что среди пришедших из Секты Разрушающей Облака были не только обычные ученики, но и сам Гу Яньцзэ во главе отряда. В его руках был не только Диск Измерения Духа, но и Зеркало Усмирения Зла, способное подавлять демоническую энергию Долины Призрачной Тьмы. — И это было только первым шагом Секты Разрушающей Облака против нее.