— Хе-хе... Старший брат.
Бай Юйшу неловко дёрнул уголком губ, в голове уже мгновенно родился план действий.
— Просто хотел набраться опыта. Младшая сестра недавно пришла, у неё нет подходящего магического артефакта, а в нашей секте нет Культиватора Артефактов. Вот я и подумал заодно прогуляться на рынок.
Цзин Юймин смотрел на Бай Юйшу мгновение, затем тихо вздохнул.
— А у тебя есть Духовные камни?
Ни один из этих младших братьев не давал ему покоя. Взять с собой младшую сестру и пойти шляться, даже денег не приготовили.
Даже если Цзин Юймин, внезапно заподозрив неладное, среди ночи вышел проверить, он был одет с иголочки, на поясе висели украшения, сдерживающие шаг, несколько изящных ледяных нефритовых бусин, нанизанных на нить, свисали с края его белоснежных одежд.
— Идёмте.
Цзин Юймин произнёс это спокойно и направился вперёд.
Бай Юйшу: — Старший брат, на самом деле мне тоже нужен новый меч.
Цзин Юймин обернулся и взглянул на него: — Хорошо. Мне как раз не хватает бумаги для талисманов. Продам тебя, куплю меч, остатка, наверное, хватит.
Бай Юйшу спрятался за спину Цзян Сюань: — Старший брат, ты ослышался. Я ничего не говорил.
По требованию Цзин Юймина они кое-как собрали немного вещей, доложили наставнику и послушно спустились с горы через главные ворота.
— За пределами секты не смейте ввязываться в неприятности, — предупредил Цзян Сюань и остальных Старший брат, призывая Божественного журавля с помощью Формации.
Бай Юйшу и Цзян Сюань отчаянно закивали. Пэй Муцин, на которого надели несколько защитных артефактов, неуклюже высунул голову из тяжёлого нагрудника и ответил.
Ничего не поделаешь. Раз уж драгоценный Культиватор пилюль отправляется в путь, его нужно защищать именно так.
Бай Юйшу привык сбегать в одиночку, но впервые всё было настолько официально: с докладом, на сектантском Божественном журавле. Чувствовал он себя непривычно.
Так они вчетвером отправились на рынок.
Возможно, из-за скорого Великого состязания, на рынке у подножия высочайшей горы собралось много народу. Судя по одежде, в основном это были богатые Культиваторы талисманов в сопровождении Культиваторов меча.
Ничего не поделаешь, Культиваторы меча в обычные дни много не зарабатывают. Сейчас, когда Мир демонов из-за исчезновения Владыки демонов затих на триста лет и не нападает на Мир культивации, даже работа телохранителем за десять нижних Духовных камней в день считается рынком слишком дорогой. Они так бедны, что даже звона монет не слышно.
Поэтому в сектах финансовыми делами в основном заведуют Культиваторы талисманов.
— Младшая сестра, у нас в секте самый богатый — Старший брат. Пользуйся моментом, пока он здесь, покупай всё, что хочешь! И не забудь выбрать для брата пару хороших мечей, — шепнул Бай Юйшу на ухо Цзян Сюань.
Обернувшись, он увидел, что Старший брат, скрестив руки на груди, неизвестно сколько времени наблюдал за ним с улыбкой. По спине пробежал холодок.
Хотя Третий старший брат и Культиватор меча, похоже, он всё ещё не нашёл свой Меч судьбы. Во время тренировок из-за несовместимости он испортил много Темных мечей.
Впрочем, поискам легендарного и почти недостижимого Меча судьбы он предпочитал общение с Духовными зверями.
Цзян Сюань некоторое время бесцельно бродила, иногда брала несколько защитных артефактов и, насмехаясь, прикладывала их к Пэй Муцину, который был упакован как Мишленовский человечек, за что получала от него сердитые взгляды.
Осмотревшись подольше, она не нашла на рынке ничего, что пришлось бы ей по душе.
Цзян Сюань уже скучающе зевнула, как вдруг услышала крик зазывалы:
— А ну, подходите, смотрите, не прогадаете! Фаланги пальцев Демонического культиватора высшего сорта! Можно использовать для самозащиты и для варки пилюль! Сейчас всё по десять верхних Духовных камней за цзинь!
...
Она ослышалась?
Демонический культиватор, фаланги пальцев, самозащита, варка пилюль?
Каждое слово по отдельности — иероглифы китайские, но вместе они как-то не складывались в понятную фразу?
Если бы фаланги Демонического культиватора могли защищать, то сами Демонические культиваторы разве не были бы непобедимы?
Ведь у неё самой двадцать фаланг, но она всё равно умерла семь раз.
Мир культивации... за триста лет, что здесь не видели Демонических культиваторов, чего только не напридумывали.
Бай Юйшу и Цзян Сюань, как и все их поколение, никогда не видели Демонических культиваторов. В основном на рынок перед Состязанием пришли молодые культиваторы, и на мгновение все они ломанулись туда. Цзян Сюань тоже увлек за собой Бай Юйшу — поглазеть.
— Ого! Видишь? Это и есть фаланги Демонического культиватора! Говорят, триста лет назад Мир демонов пал, и теперь диких трудно поймать!
Цзян Сюань: А ты поймай-ка мне домашнего Демонического культиватора, покажи?
Продавец демонстрировал корзину чёрных продолговатых предметов. На первый взгляд, действительно было похоже.
Это действительно были вещи из Мира демонов, только не фаланги Демонического культиватора.
А самые распространённые свирепые звери Мира демонов — Тенежуй-звери.
Эти существа тоже питаются, поглощая энергию обиды, но они слабее и могут лишь прятаться в тени Демонических культиваторов-паразитов.
— Прошу внимания! Вот он, дикий деградировавший Демонический культиватор!
Пушистого Тенежуй-зверя подняли вверх с совершенно ошарашенным видом.
— Какой милый! Можно погладить?
Один из молодых культиваторов подошёл поближе. Продавец быстро осознал изменения на рынке и сделал Тенежуй-зверя своей «визитной карточкой».
— При покупке десяти фаланг можно один раз погладить этого Демонического культиватора.
Лицо Цзян Сюань потемнело, но Бай Юйшу, крайне возбуждённый, хлопнул её по плечу.
— Младшая сестра! Хочешь погладить? Этот Демонический культиватор выглядит неплохо. Интересно, можно ли его держать как Духовного зверя?
Цзян Сюань: Ты сейчас гладишь бывшего Демонического культиватора. Как думаешь, можно его держать как Духовного зверя?
— Ха-ха... ха-ха. Нет, не хочу. Не надо. Эту штуку, наверное, нельзя держать как Духовного зверя.
Тот Тенежуй-зверь, давно привезённый в Мир культивации и не питавшийся энергией обиды, возможно, совсем одичал с голоду. Он вырвался из рук хозяина лотка и приземлился в толпу.
Вокруг раздались визги, смешанные с цоканьем, будто подзывали собаку.
Цзян Сюань почудилось, что её обозвали каким-то грязным словом, но доказательств она не нашла.
Чёрный Тенежуй-зверь метался вверх-вниз, его тискали в объятиях, он вырывался и в конце концов упал к ногам Цзян Сюань.
Тенежуй-зверь, склонив голову, посмотрел на Цзян Сюань, медленно перебрался в её тень, помигал глазами и, жалобно скуля, выполз обратно.
Цзян Сюань слегка опешила. Неужели от неё всё ещё пахнет Демоническим культиватором?
Всё пропало. Семь перерождений — уже пропиталась этим запахом.
Внезапно взгляд Тенежуй-зверя метнулся, и он, словно кабан, ринулся в какую-то точку в толпе. Но, пробежав половину пути, внезапно замер, испуганно подняв голову, не глядя куда-то вверх.
Цзян Сюань посмотрела в ту сторону, куда бежал зверь, и застыла на месте от изумления.
Вдали от толпы стоял мужчина в простой тёмной одежде. Его глаза-феникса были слегка прищурены, он смотрел на Тенежуй-зверя.
Возможно, почувствовав взгляд Цзян Сюань, Шэнь Сюянь обернулся.
Она резко присела, обхватив голову руками, лихорадочно вспоминая сюжет.
Когда она была рядом с Владыкой демонов, она не помнила, чтобы он приходил на этот рынок. Сейчас он должен был находиться в тайном мире и забирать тот самый магический артефакт. Какого чёрта он здесь делает?
— Младшая сестра, что с тобой? Живот болит?
Бай Юйшу присел рядом и участливо потрогал лоб Цзян Сюань.
Цзян Сюань уже собиралась сказать, что всё в порядке, как вдруг в толпе раздались крики ужаса.
Только что милый Тенежуй-зверь внезапно раздулся от переполнявшей его энергии обиды, увеличившись в десятки раз, и начал атаковать окруживших его культиваторов.
Бай Юйшу мгновенно обнажил меч, заслонив Цзян Сюань, и разорвал талисман, чтобы передать сообщение Старшему брату.
Проклятье, почему именно сейчас Старший брат ушёл покупать бумагу для талисманов?
— Пэй Муцин, сиди рядом, не подходи! — крикнул Бай Юйшу, обернувшись, и обнаружил, что «Мишленовский человечек» уже ловко забрался на возвышение и натянул лук, целясь в свирепого зверя.
— Без тебя знаю. Не волнуйся, я не пойду подыхать.
Ладно... зря он это сказал.
Цзян Сюань призвала из Мешка Цянькунь Сяо Бая, сжала его обеими руками и уставилась на потерявшего рассудок от энергии обиды свирепого зверя.
Если только не поглотить слишком много энергии обиды за раз, Тенежуй-зверь не сойдёт с ума.
Здесь Мир культивации. Откуда же взялось столько энергии обиды?
Единственная возможность — это Шэнь Сюянь мутит воду.
Неужели он хочет заранее уничтожить новое поколение Мира культивации? Возможно, это «эффект бабочки», вызванный её переходом на сторону культивации.
Бай Юйшу оттолкнулся ногой, перевернулся в воздухе, применяя «Меч Секты Суйи», полы его одежды громко захлопали от резких движений.
Цзян Сюань тоже атаковала с фланга, поддерживая Старшего брата Бая. Её взгляд похолодел, она влила Духовную силу в оружие и, взмыв в воздух, ринулась в атаку.
Цзян Сюань нахмурилась, заметив кое-что странное.
Казалось, этот свирепый зверь всё время пытался напасть именно на неё.
Тенежуй-зверь был полностью сосредоточен на ней. Даже когда его ранил Бай Юйшу, он всё равно яростно набрасывался только на неё.
Возможно, он думал, что в ней ещё осталась энергия обиды.
Для одержимых энергией обиды Демонических культиваторов и свирепых зверей есть только один способ решения — убить одним ударом.
Если просто ранить или взорвать талисманом, после того, как развеянная энергия обиды вновь соберётся, Тенежуй-зверь только увеличит свою атакующую силу.
Цзян Сюань была лишь на средней стадии Закладки Основания, а Старший брат Бай — на Половине Золотого Ядра. Никто из них не мог нанести смертельный удар.
После нескольких комбинаций атак Бай Юйшу почувствовал, что зверь стал только сильнее.
Если бы они не атаковали, то, возможно, продержались бы до прихода Старшего брата. А теперь, нанеся столько ударов и подарив ему бонус к атаке, они только увеличили опасность своего положения.
Юноша на мгновение замер, его тело окутало слабое алое свечение, Духовная сила в руке сгустилась.
Мелькнула красная тень меча. Цзян Сюань не успела помешать. Она лишь увидела, как меч с силой вонзился, и тень исчезла.
Эхо меча разнеслось вокруг, разметав чёлку Цзян Сюань.
— Ну как? Пока Старший брат здесь, бояться нечего.
Бай Юйшу принял позу, которую считал крутой, упёр руки в боки и повернулся к Цзян Сюань, убирая меч.
— Кажется, бояться нужно сейчас, — Цзян Сюань указала за спину Бай Юйшу. Как только он обернулся, Тенежуй-зверь одним ударом лапы отшвырнул его в сторону.
Отлично. Старший брат Бай, похоже, уснул прямо на месте. Теперь у Цзян Сюань остался только один выход.
Слабость Тенежуй-зверя — корень языка. Воспользоваться можно только моментом, когда, охваченный жуткой прожорливостью, он попытается проглотить Цзян Сюань, и тогда нанести удар.
Она подняла руку, Духовной силой порезала ладонь и помахала ею перед мордой Тенежуй-зверя.
— Цзян Сюань! — Пэй Муцин, сидевший наверху, забеспокоился и хотел спрыгнуть вниз, но Цзян Сюань остановила его.
— Не подходи! Как разинет пасть — я укажу, куда бить, ты стреляй. Запомни: надо одновременно!
Цзин Юймин как раз подбежал и увидел, что их младшую сестру вот-вот сожрёт свирепый зверь.
Когда чудовище разинуло свою огромную пасть, стоявшая перед ним девушка, напротив, озарилась победной улыбкой. Вместо того чтобы бежать, она сделала разбег, прыгнула и вонзила свою железную лопату прямо в цель.
Вслед за этим прилетела быстрая стрела. Раздался чавкающий звук разрываемой плоти.
Юноша в тёмных одеждах стоял поодаль, издалека увидел, как Цзян Сюань одолела Тенежуй-зверя, и уголки его губ слегка приподнялись.
Цзян Сюань быстро развернулась и бросилась к только что подбежавшему Старшему брату, который уже сжимал в руке талисман.
Плоть и кровь взорвались у них за спиной, забрызгав весь рынок алым. На месте, где был Тенежуй-зверь, стоял маленький, сжавшийся комочек пуха и жалобно скуля, парил в воздухе.
Существа, состоящие из энергии обиды, собранной из теней, после рассеивания этой энергии возвращаются на дно Мира демонов для возрождения.
Раньше в Мире демонов часто использовали этих многоразовых демонических зверей для повышения cultivation и отработки техник убийства.
Талисман вспыхнул лишь на мгновение, и Цзин Юймин был вынужден его погасить. Если бы он не выбросил его вовремя, то, возможно, обжёг бы и кончики пальцев.
Цзян Сюань навалилась на Старшего брата, увидела, что щека обычно чистого и безупречного Старшего брата испачкана кровью, и, подняв руку, вытерла её.
— Хе-хе, Старший брат, ты в порядке?
Цзин Юймин посмотрел на Цзян Сюань, на мгновение остолбенев. Затем он встал и с помощью заклинания привёл в порядок одежду. Только спустя долгое время тихо ответил: — М-м.
— Круто, младшая сестра! Только я очнулся, а ты уже с ним разобралась! — Бай Юйшу похлопал себя по ушам: во время взрыва он не успел закрыть их и лежал как раз рядом, так что теперь всё слышал с эхом.
— Пэй Муцин, кинь мне пилюль, — он толкнул локтём Старшего брата Пэя. Юноша закатил глаза, отчего даже родинка в уголке глаза, казалось, приподнялась, и, покопавшись в недрах одежды, нехотя протянул ему неказистую на вид пилюлю.
Пэй Муцин убрал арбалет и с недоумением спросил: — Но, Старший брат, почему ты на этот раз так задержался? Если бы Цзян Сюань ошиблась в расчётах, Секта Суйи лишилась бы половины населения в один миг.
— Только что меня заперли в Формации Демонического культиватора, — серьёзно ответил Цзин Юймин. На его обычно невозмутимом лице впервые за долгое время проступила настороженность.
— Он сильнее меня. Если бы я не запасся талисманами заранее, за короткое время мне бы не выбраться.
В голове у Цзян Сюань сама собой возникла картинка: Старший брат, держа в руках пачку талисманов, взрывает Формацию, словно бросает игральные карты.
— Демонический культиватор? Типа той штуки, что только что взорвалась? — Бай Юйшу мял мочку уха, с трудом читая по губам Старшего брата.
— Это был не Демонический культиватор, а обычный свирепый зверь, — ответил Цзин Юймин, как главный ученик, который раньше участвовал в сражениях от имени Мира культивации.
Пэй Муцин всё время был под защитой в секте и тоже редко видел существ из Мира демонов. А Бай Юйшу и вовсе нечего говорить: в год его поступления в секту Владыка демонов как раз исчез.
Демонический культиватор, к тому же с cultivation выше, чем у Старшего брата... Кроме Шэнь Сюяня, кажется, больше некому.
Старший брат — сильнейший здесь. Если бы он захотел уничтожить партию культиваторов, ему действительно пришлось бы сначала запереть Старшего брата.
Размышляя так, Цзян Сюань обернулась и обнаружила, что тёмная фигура в толпе уже исчезла.
— Кстати, младшая сестра, откуда ты знала, что нужно бить в корень языка, чтобы убить этого зверя? — вдруг спросил Бай Юйшу, когда до него дошло. Несколько старших братьев тоже с любопытством уставились на неё.