Ми Сы так и не сделала тот звонок.
Свет экрана несколько секунд мелькал на её лице, а затем она сама погасила его, погрузив всё в темноту. Кончиками пальцев она едва коснулась имени Кэби в списке контактов, словно прощаясь без слов. Затем она без малейшего колебания убрала телефон в сумочку.
Она передумала.
Искать Кэби сейчас — всё равно что подталкивать ягнёнка прямо в пасть к скрывающемуся волку, виновен ли Кэби или нет. Слова Чарли были слишком очевидны — он хотел использовать её руки, чтобы замутить воду и отвести внимание.
Она не собиралась позволять ему это.
Более того, ощущение пристального взгляда, словно острие иглы, заставляло что-то пробуждаться в её теле… Это был не страх, а давно забытая, почти радостная дрожь.
Она обернулась и, вместо того чтобы пойти в ярко освещённый жилой квартал, выбрала более уединённый путь, ведущий прямо к выезду из города. Её каблуки застучали по асфальту, создавая чистый, звонкий звук, словно отбивая прелюдию к предстоящему тетр-а-тет.
Под покровом ночи город Уиззборо утратил своё дневное спокойствие, обнажив несколько жутких очертаний. Большинство магазинов вдоль улицы уже закрылись, лишь редкие витрины источали одинокие пятна света. Уличные фонари, словно старик, страдающий астмой, то зажигались, то гасли, вытягивая тени деревьев на земле в причудливые формы.
Ми Сы шла не спеша, даже медленнее обычного. Она была похожа на ночного гуляку, неторопливо наслаждающегося особым видом этой маленькой улицы. Её взгляд скользил по плотно задернутым шторам на вторых этажах придорожных домов, останавливался на мерцающих неоновых огнях у входа в круглосуточный магазин на углу, и она даже поправила прядь волос, растрёпанную ночным ветром, смотрясь в окно старого пикапа, припаркованного у дороги.
Каждая, казалось бы, случайная остановка и взгляд были точным разведывательным манёвром.
В отражении автомобильного стекла она увидела его.
Чёрная тень, держащаяся на расстоянии примерно пятидесяти метров, ни ближе, ни дальше. Он никогда не издавал звуков и не пытался приблизиться, просто следовал за ней, как призрак. Он был профессионалом, знавшим, как использовать каждый угол и каждую тень, чтобы спрятаться. Если бы не необычайные чувства Ми Сы, заметить его было бы почти невозможно.
Уголки губ Ми Сы изогнулись в едва заметной дуге.
Она продолжала идти вперёд, впереди был перекрёсток. Поворот налево — главная дорога домой, относительно хорошо освещённая; поворот направо — узкий переулок, ведущий к заброшенной фабричной зоне, там не было уличных фонарей, лишь чистая, поглощающая всё тьма.
Без малейших колебаний она направилась прямо в эту тьму.
Переулок был наполнен запахом сырой плесени и кислой вонью гниющего мусора. Высокие стены блокировали лунный свет, единственным источником света был слабый отблеск, пробивавшийся из переулка, который смутно очерчивал разбросанные пакеты с мусором и выброшенные картонные коробки на земле. Это был забытый уголок города, рассадник зла.
Высокие каблуки Ми Сы ступали по влажной, скользкой земле, звук становился приглушённым и вязким. Она ясно слышала своё ровное дыхание и дыхание того, кто следовал за ней… тоже ровное, но намеренно подавленное.
Он последовал за ней.
Словно рыба, привлечённая наживой, клюнувшая на крючок.
Сердце Ми Сы начало слегка ускоряться, кровь хлынула по венам, принося волны острого удовольствия. Ей нравилось это чувство, нравилась игра, когда она ставила себя под удар, а затем выбиралась невредимой с помощью ума и смелости. Это был её единственный и самый сокровенный способ общения с этим скучным миром.
Она шла дальше, примерно на десять метров вглубь, и остановилась в тупике, где были свалены старые деревянные ящики. Это было самое тёмное место в переулке, почти ничего не видно.
Она чувствовала, что тень тоже остановилась, недалеко позади неё. Он ждал, наблюдал, как терпеливый паук, выжидающий слабого места у жертвы. Воздух словно застыл, время замедлилось. Секунда, две, три...
Ми Сы медленно обернулась, лицом к полной темноте. Она не видела его, но знала, что он там, его глаза, сквозь бледную маску, неподвижно смотрели на неё.
На её лице не было страха, только лёгкая, почти насмешливая улыбка.
— Ты больше не выйдешь? — Её голос был негромким, но, словно камень, брошенный в стоячую воду, он вызвал волны отголосков в тихом переулке. Это было приглашение и вызов одновременно.
В темноте не последовало ответа.
Лишь стон ветра, проносящегося по переулку.
Улыбка на лице Ми Сы стала шире. Она так и стояла, словно изящная статуя из белого нефрита, тихо расцветающая в ночи, прекрасная и смертельно опасная. Она давала ему время, и себе тоже. Она рискнула, поставив на то, что его любопытство победит желание убивать, что она — неординарная «добыча» — заинтересует его.
Наконец, из темноты послышался лёгкий шорох ткани.
Высокая фигура в длинном чёрном одеянии медленно, шаг за шагом, вышла из самой густой тени. Он шёл медленно, каждый шаг, казалось, был точно рассчитан, наполнен драматичным напряжением. Слабый свет, проникавший из переулка, осветил его лицо — эту культовую, бледно-искажённую Маску Призрачного Лица. Он остановился в пяти метрах от Ми Сы.
Это было тонкое расстояние, сохранявшее угрозу, но оставлявшее пространство для манёвра. Он не напал сразу, лишь слегка наклонил голову, словно оценивая её – эту совсем не испуганную девушку – пустыми глазницами своих глаз.
Затем он медленно поднял правую руку.
В ней блеснул холодный охотничий нож Бак 120. Он пальцами нежно, почти ласково, провёл по острому лезвию, его движения были элегантны и смертельны.
В этот напряжённый момент внезапный звук мобильного телефона разрезал удушающую тишину переулка.
Звонил телефон Ми Сы.
А на экране высветился «неизвестный номер».
Движения убийцы в Маске Призрачного Лица замерли. Другая его рука, спрятанная в кармане, едва заметно шевельнулась.