Густой туман на Утесах Черного Ветра сгустился еще на треть.
Юн Хан присел у входа в боковой туннель Жилы с синим узором, его кончик пальца скользнул по бледно-голубым кристаллам, просачивающимся сквозь скалу. Эти кристаллы, которые шахтеры называли «цинсуй», были основой, на которой семья Юнь веками строила свое благосостояние — они заключали в себе самую примитивную силу Ци и крови, достаточную для того, чтобы культиваторы на начальном этапе Уровня Закалки Тела могли отшлифовывать свои кости и сухожилия. Ему было четырнадцать лет, и по родовым правилам он уже мог участвовать в дежурствах на шахте, но мозоли на ладонях еще не затвердели, и сырой утренний ветер причинял мелкую, но ощутимую боль.
— Ханьэр, о чем задумался? — раздался позади грубый голос. Юнь Чжань, отец Юн Хана, шел, неся кирку из чёрного железа. На головке кирки все еще виднелись окровавленные следы ночной аварии в шахте. Этот крепкий мужчина, открывший три акупунктурные точки, был самым отважным шахтером семьи Юнь. Мышцы на его левом плече были узловатыми, как корни старого дерева — это была основа «Кулака Дробящего Камни», выкованная годами замахов тяжелой киркой. Он сунул сыну мешок из грубой ткани. Из мешка донесся аромат порошка из зелёной кости, смешанный с запахом грубых зерновых лепешек. — Люди из Горнодобывающей Компании Чжан придут с инспекцией к полудню. Убери кровь из туннелей, не вызывай у них недовольства.
Юн Хан сжал мешок, костяшки пальцев побелели. Он знал, что означает «недовольство», о котором говорил отец. В прошлом месяце семья Ли из соседней шахты, не сумев вовремя внести ежемесячную плату из-за обвала в туннеле, была вынуждена отдать троих своих крепких мужчин надсмотрщикам Лея, и они до сих пор не вернулись. Те частные солдаты Компании Чжан, одетые в фиолетовые узорчатые доспехи, имели не менее пяти открытых акупунктурных точек, их кулаки могли вызывать бледно-фиолетовые электрические огни — обычный шахтер, получивший удар, ломал бы три кости.
— Отец, это ваше сообщение о приходе молодого господина Чжан… — тихо спросил Юн Хан.
У Юнь Чжаня дернулся кадык, и на его смуглом лице мелькнула тень мрака. Три дня назад молодой господин Чжан, Чжан Хао, осматривал жилу с синим узором вместе с надсмотрщиками Лея. Он увидел Юнь Си, стиравшую белье у ручья, и тут же пожелал забрать ее в Хэйфэнчэн в качестве наложницы. Юнь Чжань, рискуя сломать три ребра, выкупил отсрочку, отдав десять цзиней первоклассного «цинсуй». Но все знали, что терпение семьи Чжан всегда было подобно ламповому маслу в шахте — когда оно заканчивалось, наступала полная тьма.
— Не волнуйся, ты под моей защитой, — Юнь Чжань похлопал сына по затылку. Старые мозоли на его ладони щекотали шею Юн Хана. — Твоя сестра пошла в заднюю гору собирать Траву Пробуждения Духа. Когда вернется, пусть отнесет эту баночку мази для защиты жил. Те люди Чжан Хао… у них грязные глаза.
Юн Хан больше ничего не сказал и, взяв ведро, направился в глубь шахтного туннеля. Влажный воздух был наполнен запахом серы и железа. Факел из сосновой смолы, воткнутый в стену, потрескивал, удлиняя его тень. Жила с синим узором, словно затаившаяся синяя змея, извивалась в складках Утесов Черного Ветра. Более тридцати членов семьи Юнь жили снаружи, в туннелях, похожих на змеиное брюхо, обменивая самый примитивный труд на глоток жизни. Проходя мимо каменного алтаря, где поклонялись божеству жилы, он привычно коснулся перед ним серого камня — на нем была криво нарисованная улыбка, вырезанная его сестрой Юнь Си, когда ей было восемь лет. Теперь она была гладкой от прикосновений рук шахтеров.
Солнце в полдень едва достигло вершины утеса, а топот копыт уже разорвал тишину шахтерской долины.
Юн Хан, припав к щели в туннеле, наблюдал, как двенадцать черных лошадей пересекли каменистую россыпь. Чжан Хао, возглавлявший их, был одет в серебряную узорчатую парчовую робу, а нефритовый кулон на его поясе тихо позвякивал при каждом толчке. За ним следовали десять надсмотрщиков Лея, их фиолетовые узорчатые доспехи холодно блестели на солнце, а железные кнуты на поясах были обвиты зазубринами — их использовали, чтобы хлестать «непослушных» шахтеров.
— Глава семьи Юнь, — голос Чжан Хао звучал так, словно прошел через лед, и разносился по пустынной долине. — Где человек, которого я хотел?
Юнь Чжань стоял на коленях, рана на спине все еще кровоточила — он получил ее сегодня утром, когда пытался добыть больше «цинсуй», попав под обвал. — Молодой господин, у моей дочери слабое здоровье, боюсь, она может оскорбить ваши глаза. Позвольте мне приготовить еще один достойный подарок…
— Ничтожество, — Чжан Хао не стал слушать его бред. Он указал кнутом на ручей. — Разве не вон та?
Юн Хан проследил за его взглядом и почувствовал, как сердце сжалось. Юнь Си возвращалась с задней горы с бамбуковой корзиной, на которой еще блестели капли росы с Травы Пробуждения Духа. Она, очевидно, не ожидала столкнуться с Чжан Хао, ее лицо побледнело, и она инстинктивно отступила к шахтному туннелю.
— Зачем бежишь? — Чжан Хао спрыгнул с лошади и, приближаясь шаг за шагом, его серебряные сапоги бесшумно ступали по траве. — Я смотрю на твои глаза, они намного чище, чем у публичных женщин Хэйфэнчэна.
— Отпусти мою сестру! — Юн Хан выскочил из щели, впившись ногтями в камни на земле. Он знал, насколько нелепым было его действие — он даже не освоил базовый «Кулак Закалки Тела», перед Чжан Хао, открывшим восемь акупунктурных точек, он был не лучше куска тофу.
Чжан Хао, словно услышав шутку, вдруг повернулся к нему. В его зрачках мелькнул игривый блеск. — Это твой тот не открывший акупунктурных точек младший сын? Говорят, когда ему в пять лет измеряли Ци и кровь, он не мог высосать даже кусок «цинсуй»?
Окружающие надсмотрщики Лея разразились хохотом, их смех хлестал Юн Хана по лицу, как кнуты. По правилам Мира Прах, если к двенадцати годам не открыл небесные акупунктурные точки, то всю жизнь будешь только орудовать киркой. Юн Хану было четырнадцать, небесная акупунктурная точка на его лбу оставалась мертвой плотью, даже точка Юнцюань, самая примитивная, не подавала признаков жизни. Он был «отбросом», известным на всех Утесах Черного Ветра.
— Молодой господин, не гневайтесь, — Юнь Чжань бросился вперед и схватил сына за голову. — Ребенок не понимает, я сейчас же заставлю его побить себя.
— Нет нужды, — Чжан Хао внезапно поднял ногу и с силой наступил ботинком на рану Юнь Чжаня. — Сегодня у меня хорошее настроение. Я дам вашей семье возможность сохранить лицо — либо отдайте человека, либо весь рудник пойдет под нож.
Надсмотрщики Лея одновременно схватились за железные кнуты, мышцы под фиолетовыми узорчатыми доспехами начали напрягаться — это было признаком активации акупунктурных точек. Юн Хан увидел, как плечи отца затряслись — не от боли, а от гнева. Но руки, способные открыть три акупунктурных точки, в этот момент не имели сил даже для того, чтобы сжать кулак.
— Я пойду, — голос Юнь Си был очень тихим, но он поразил Юн Хана, словно камень, брошенный в его сердце. Она опустила корзину и подошла к Чжан Хао, высоко подняв подбородок. — Отпусти моих отца, мать и брата, и я пойду с тобой.
— Сестра! — Юн Хан, борясь, пытался встать, но Юнь Чжань крепко держал его. Руки отца дрожали, слезы падали ему на тыльную сторону ладони, обжигая до невесомости.
Чжан Хао удовлетворенно улыбнулся и протянул руку, чтобы коснуться лица Юнь Си, но она уклонилась, отвернув голову. Этот жест окончательно разозлил его, лицо его помрачнело. — Не ценишь доброту! Надсмотрщики Лея, убейте всех здесь, кроме этой девочки!
— Есть!
Кулаки надсмотрщиков Лея начали испускать бледно-фиолетовые электрические огни — акупунктурные точки на меридиане трех обогревателей руки резонировали. Юн Хан увидел, как соседский дядя Ван, подняв кирку, получил удар электрическим светом в грудь. Он взлетел, словно оборвавшийся воздушный змей, и, ударившись о скалу, затих. Мать с криком бросилась к нему, но другая электрическая молния, направленная кулаком, раздробила ей череп.
— Отец! Мать!
Юн Хан, обезумев, хотел броситься вперед, но Юнь Чжань крепко обнял его. Отец оттолкнул его в глубину шахтного туннеля, а сам повернулся и бросился на ближайшего надсмотрщика Лея, прикрывая его своим телом от смертельного удара. Фиолетовая молния взорвалась на груди отца. Юн Хан увидел, как оборонительная Ци и кровь, собранная в трех его акупунктурных точках, рассыпалась, словно бумага. Глаза отца смотрели на него, губы шевелились, словно говоря: «Беги».
— Хватайте того мелкого! — рык Чжан Хао прорезал звук битвы.
Юн Хана грубо затащили в дренажный канал. Это был старый управляющий Юнь Чжун. Левая рука старого управляющего неестественно вывихнулась, но он бежал быстрее кролика. Сточные воды в канале были выше колен, смешиваясь с запахом крови, вызывая тошноту.
— Молодой господин, возьмите это, — Юнь Чжун достал из-за пазухи что-то теплое и сунул ему в руку — это был нефритовый кулон с выгравированным гербом семьи Юнь. — Это мне передала госпожа перед смертью, сказав, что это может спасти вам жизнь…
Конец дренажного канала выводил к обрыву, под которым простиралось бурлящее болото с ядовитыми испарениями. Юн Хан увидел трех надсмотрщиков Лея, преследовавших его, электрические огни их кулаков освещали их искаженные злобой лица.
— Иди! — Юнь Чжун резко толкнул его вниз с обрыва, а сам повернулся, выхватил нож шахтера и бросился вперед. — Старый слуга проложит путь для молодого господина!
В момент ощущения невесомости Юн Хан увидел, как старый управляющий был поражен тремя электрическими молниями одновременно и упал в болото, словно огненный шар. Он хотел крикнуть, но ветер наполнил его горло, нефритовый кулон болезненно врезался в ладонь, и неизвестно когда был окрашен кровью.
Падение, бесконечное падение.
Ядовитые испарения, словно холодные змеи, проникали в его рот и нос, разъедая кожу. Юн Хан чувствовал, как ломаются его кости, сознание постепенно туманилось. Как раз когда он подумал, что умрет, нефритовый кулон в его ладони внезапно стал горячим, красный свет просочился сквозь плоть и кровь, образуя над его лбом вращающийся вихрь.
— Вжжжж… — сила, которую невозможно описать, хлынула в его тело. Это была не бурная молния, как у надсмотрщиков Лея, а скорее земной огонь из глубин жилы, медленно и настойчиво разливающийся по конечностям. Он, казалось, слышал бесчисленные мелкие трески — это были закупоренные акупунктурные точки, насильно раскрывающиеся. Больнее всего было в области лба, словно тупой нож входил внутрь, но при этом ощущалась странная легкость.
Неизвестно сколько времени прошло, Юн Хан очнулся в грязи.
Дно болота с ядовитыми испарениями было черным, как чернила, лишь гниющие водные растения источали слабое фосфоресцирующее свечение. Он пошевелил пальцами и обнаружил, что все еще жив. Помимо того, что все кости болели, как будто развалились, он не чувствовал себя на грани смерти. Нефритовый кулон в ладони уже слился с плотью и кровью, оставив лишь слабый красный след. Теплое течение медленно двигалось в области лба, словно маленькая проснувшаяся змейка.
— Ух… — он с трудом попытался сесть, но обнаружил, что на левом запястье появилась рана — ее рассекло кнутом надсмотрщика Лея. Сейчас из нее сочилась черная кровь. Как только капли крови упали в болото, теплое течение в области лба внезапно ускорилось, потекло по руке к ране, и эта черная кровь, словно встретив смертельного врага, отступила. Рана затянулась на глазах.
Юн Хан застыл, подсознательно коснулся лба. Там ничего не было, но он отчетливо чувствовал, что «акупунктурная точка», которая никогда не открывалась, сейчас слабо пульсировала. Еще более странным было то, что в его сознании появилось что-то, ему не принадлежащее — густой и плотный атлас, помеченный тремястами шестьюдесятью световыми точками на теле человека, а рядом древние строки:
«Искусство возвращения всех отверстий к божеству, бесструктурная тренировка тела, поглощение всего…»
Он резко сжал кулак, его костяшки вырыли глубокие ямы в грязи.
Как бы густы ни были ядовитые испарения на Утесах Черного Ветра, они не могли скрыть звезды на небе. Юн Хан посмотрел на расплывчатый контур над утесом, там был злорадный смех Чжан Хао, электрические разряды надсмотрщиков Лея, кровь его родных. Он не знал, что такое «Искусство возвращения всех отверстий к божеству», и не понимал, что значат эти триста шестьдесят световых точек, но он знал, что выжил.
Раз выжил, значит, должен вернуть этот кровавый долг с процентами.
Он оторвал клочок своей рваной одежды, кое-как перевязал рану на запястье, определил направление и пошел вглубь болота. Там были более густые ядовитые испарения, более ядовитые насекомые, но и дальше от теней тех, кто носил фиолетовые узорчатые доспехи. Теплое течение в области лба все еще двигалось, Юн Хан чувствовал, как «акупунктурная точка», дремавшая четырнадцать лет, медленно пробуждалась под питанием этой таинственной силы.
Возможно, его небесные акупунктурные точки не были закрыты, просто ждали шанса возродиться в кровавой бане.
Из глубины болота донесся рев неизвестного зверя, но Юн Хан выпрямил спину. С сегодняшнего дня в Мире Прах стало на одного бесполезного, не открывшего акупунктурных точек, человека меньше, и появился мститель, которому придется пробить себе дорогу в этом жестоком мире кулаками.
Его шаги ступали по грязи, беззвучно, но уверенно.