Дно болота было заполнено илом по колено, и каждый шаг казался погружением в ад. Юньхан, опираясь на полумертвое красное мангровое дерево, выплюнул соленую воду изо рта. Теплое течение в межбровье все еще медленно двигалось, словно уголек, завернутый в вату, то вспыхивая, то угасая, согревая внутренности.
Он уже три дня пробирался по этой зловонной трясине.
В первую ночь, когда блуждающие огни танцевали жуткий танец среди зарослей тростника, он доел последний полубонус грубого зернового хлеба, прислонившись к скале. Тогда он вспомнил о Траве Пробуждения Духа, которую Юнь Си сунула ему перед уходом – большая часть этой травы, вместе с сестрой, досталась Чжан Хао. Эта мысль сдавила сердце, и пальцы, сжимавшие остатки нефритового кулона, сжались еще сильнее, пока в ладони не появились красные отпечатки, после чего он разжал руку.
«Гуа-а-а»
Крона деревьев над головой внезапно затряслась, несколько серокрылых странных птиц взлетели, взмахнув крыльями. Ядовитые испарения, поднятые ими, попали на обнаженные руки Юньхана, и на них мгновенно выступила сыпь.
Он быстро отступил на полшага, прислонившись спиной к влажному, скользкому стволу дерева, и правой рукой нащупал пояс – там была заточенная обломок чёрного железа, подобранный среди руин шахтного ствола, с пятнами темно-красной крови по краям.
«Жители» болота были куда более опасны, чем ядовитые насекомые в шахте. Вчера утром он своими глазами видел, как болотный крокодил толщиной с ведро своей хвостатой частью, покрытой костяными шипами, превратил горного барана в мясное месиво. Чешуя этого зверя тускло мерцала сине-черным светом в фосфоресцирующем сиянии. Очевидно, он питался Корень Травы Гниющего Сердца, и его яд был в три раза сильнее, чем у обычных свирепых зверей.
Взгляд Юньхана упал на лужу воды в трех метрах впереди. Несколько темно-фиолетовых водных растений покачивались вместе с волнами, а у корней росли ягодообразные плоды размером с кулак – это была Корень Травы Гниющего Сердца. Согласно древним записям на алтаре рудника, высушенный и измельченный корень этого растения мог временно подавлять проникновение ядовитых испарений в тело, а что еще важнее – содержал слабую ци и кровь, способные закалить тело.
Он присел на корточки и медленно приблизился, ступая по корням деревьев в иле. Поверхность воды вокруг Корня Травы Гниющего Сердца тускло отливала маслом – так болотные крокодилы помечают свою территорию, что означало – поблизости наверняка затаился взрослый крокодил. Юньхан затаил дыхание, держа обломок чёрного железа горизонтально перед грудью, и левой рукой осторожно потянулся к мешку из грубой ткани за спиной – в нем были осколки зеленого костного мозга, собранные им за эти три дня, общим объемом не больше кулака, чего даже не хватило бы для одной трапезы обычного юного закалителя тела.
Как только кончики пальцев коснулись корня Корня Травы Гниющего Сердца, ил под ногами внезапно сильно забурлил!
«Шлеп!»
Сине-черная голова крокодила вынырнула из воды, два ряда острых зубов сверкали холодным блеском, а зловонная слюна обрызгала лицо Юньхана. Почти инстинктивно он откатился влево, уклоняясь от пасти, способной раздробить черный железо, и его обломок чёрного железа соскользнул по брюху крокодила – там самая слабая часть чешуи.
«Ш-ш-ш!»
Обломок металла оставил неглубокую царапину на брюхе крокодила, брызнула темно-зеленая кровь с резким гнилостным запахом. Болотный крокодил, почувствовав боль, ударил хвостом. Юньхан был отброшен с огромной силой, ударился о ствол красного мангрового дерева, и сладковатая кровь хлынула в горло.
В этот момент теплое течение в межбровье внезапно взорвалось!
Это было не прежнее мягкое тепло, а скорее ощущение, будто кто-то сильно сжал его, и горячая волна ци хлынула по венам прямо к ладони. Юньхан подсознательно поднял левую руку, приложенную к поясу, и направил ладонь прямо в глаза болотного крокодила. Эта волна ци хлынула из его пальцев, образуя бледно-красный поток, который ударил в глаз крокодила.
«А-а-а!»
Болотный крокодил издал оглушительный вой и болезненно забился в грязи. Юньхан воспользовался моментом, бросился вперед, подобрал упавший обломок металла и из последних сил вонзил его в место соединения шеи с телом – там скапливалась кровь свирепого зверя, как точка Чжу-сан-ли у людей, ключевая для силы закалителя тела.
Обломок металла вошел наполовину, и борьба крокодила постепенно ослабла.
Юньхан рухнул в грязь, тяжело дыша, словно все кости рассыпались. Он посмотрел на свою левую руку: красная отметина на ладони стала глубже, и сквозь вены проглядывал бледно-красный поток ци и крови... это... ци и кровь?
Он вдруг вспомнил начальный рисунок «Техники Десяти Тысяч Врат, Возвращающихся к Духу». На первой странице была изображена точка Лаогун на ладони с подписью: «Собирай ци, словно держишь огонь, рассеивай – и станет пожаром». Неужели, не открыв Небесное Отверстие, эта техника могла напрямую использовать скрытую в теле ци и кровь?
Это открытие заставило его сердце бешено колотиться. В общепринятых знаниях о культивации Мира Прах, без проводника Небесного Отверстия, ци и кровь подобны слепым мухам, блуждающим в мышцах, максимум – развивая грубую силу, но никак не образуя такой конденсированный поток.
Он попытался выполнить позу с рисунка: сложил руки на животе и представил, как теплое течение из межбровья опускается в даньтянь.
«Э!»
Внезапная резкая боль пришла из даньтяня, словно раскаленное железное шило воткнулось туда. Юньхан судорожно задергался, холодный пот мгновенно пропитал его рваную одежду. С трудом собранный поток ци рассеялся и заметался по конечностям, причиняя такую боль, что он едва не потерял сознание.
«Так вот в чем дело...» — прохрипел он, отдышавшись, и криво усмехнулся. Без Небесного Отверстия, как главного узла, попытка насильно направить ци и кровь подобна прокладке канала без русла – не превратиться ли это в бедствие?
«Техника Десяти Тысяч Врат, Возвращающихся к Духу» могла обойти Небесное Отверстие, но цена этой «беспорядочной закалки тела» оказалась куда более болезненной, чем он ожидал.
Он отрезал желчный пузырь болотного крокодила и намазал желчью сыпь на руке – старый шахтер говорил, что желчь свирепых зверей может снять яд от испарений. Затем выкопал корень Корня Травы Гниющего Сердца, заточенным обломком срезал внешнюю оболочку, обнажив жемчужно-белую мякоть. Он откусил кусочек, горький до онемения языка, но ощутил прохладу, спускающуюся по горлу, и теплое течение в межбровье, казалось, снова активизировалось.
Следующие пять дней Юньхан укоренился в этом гнилостном болоте.
Он нашел полуобвалившуюся пещеру, вход в которую был скрыт густыми красными мангровыми деревьями. На сухих каменных стенах внутри виднелись следы надписей, оставленные предшественниками. Судя по степени износа, это было убежище шахтеров десятилетней давности. Юньхан застелил пол кожей болотного крокодила, смешал собранные осколки зеленого костного мозга и корни Корня Травы Гниющего Сердца в пропорции три к одному, растер в пасту и нанес на тело – это был его собственный метод. Прохлада Корня Травы Гниющего Сердца нейтрализовала жар зеленого костного мозга. Хоть это и не могло сравниться с обычными эликсирами для закалки тела, но могло кое-как питать его плоть.
Каждое утро он, глядя на карту, пробивал один акупунктурный канал.
Первым был точка Юнцюань. По всем правилам, это было начало уровня закалки тела, требовавшее лишь легкого направления духовной энергии, выводимой через Небесное Отверстие. Но у Юньхана не было Небесного Отверстия, поэтому ему пришлось использовать метод «поглощения плотью» из «Техники Десяти Тысяч Врат, Возвращающихся к Духу», насильно направляя энергию зеленого костного мозга и Корня Травы Гниющего Сердца к подошвам ног. Ощущение было похоже на резьбу мяса тупым ножом, каждая меридианальная точка стонала. Лишь к седьмой ночи в подошве правой ноги раздался тихий «пук», и слабый поток тепла поднялся по икре вверх – он понял, что наконец открыл первый акупунктурный канал.
«Всего лишь первый канал…» — Юньхан сжал лодыжку. Мышцы там стали плотнее, при беге он ощущал некую ловкость, в отличие от прежней чистой грубой силы. Но он не мог забыть громовую стражу Чжан Хао, где минимум были пятиканальные бойцы, чья ци и кровь, приводимые в движение легким движением, могли с легкостью пробивать ямы в скалах.
Снаружи пещеры послышался шорох.
Юньхан мгновенно напрягся, схватив обломок чёрного железа, и закатился в тень у входа в пещеру. За эти дни он расставил ловушки у входа – из лиан красного мангрового дерева, обмотанных острыми минеральными осколками. Как только кто-то наступит, сработает механизм, и осколки вылетят в сторону лодыжки. Это был способ шахтеров бороться с ворами, но теперь он стал его защитным барьером.
«Черт, в этом проклятом месте даже птиц нет», —
Грубый, охрипший голос звучал нетерпеливо, как у мужчины средних лет. Затем послышался другой, более молодой голос: «Старина Лю, хватит жаловаться. Старший управляющий Чжан сказал, что если найдем труп того парня, нам дадут три цзинь желтого костного мозга».
«Три цзинь? Едва хватит, чтобы зубы почистить», — проворчал мужчина средних лет, — «По-моему, лучше бы сразу украсть ту девчонку из семьи Юнь и преподнести Молодому Хозяину, разве не лучше?»
«Тсс! Потише, а то услышат громовая стража, и тебе не поздоровится…»
Шаги приближались. Юньхан увидел двух мужчин в потрепанных кожаных доспехах, с ржавыми копьями в руках и пустыми флягами на поясах – похоже, они были мусорщиками, нанятыми Горнодобывающей Компанией Чжан. Их ци и кровь были слабы, максимум двухканальные, относящиеся к самому низу уровня закалки тела.
«Старина Лю, смотри, что это?» — молодой парень указал на лианы у входа в пещеру.
Мужчина, названный Стариной Лю, нахмурился, приблизился и уже собирался пнуть лианы. Сердце Юньхана замерло, рука, сжимавшая обломок металла, покрылась холодным потом – хоть он и открыл точка Юнцюань, но боевой опыт был почти нулевой, и справиться с двумя взрослыми мужчинами было бы сложно.
В этот момент из глубины болота внезапно донесся порывистый ветер.
«Нехорошо, это болотный крокодил!» — лицо Старины Лю сильно изменилось, он потащил молодого парня назад: «Быстрее, уходим! Почему эта тварь движется сюда!»
Двое в панике разбежались, не подобрав даже упавшие фляги. Юньхан облегченно вздохнул, выглянул вглубь болота и увидел, как сине-черная тень мелькнула в зарослях тростника, по меньшей мере, на размер больше того, что он убил ранее.
Он подобрал флягу с земли, потряс ее – оставалось чуть меньше половины воды. Поколебавшись, он вылил воду в собственный бамбуковый сосуд – вода мусорщиков могла быть нечистой, но на этом болоте нельзя было тратить ни один ресурс.
Когда наступил вечер, Юньхан сидел в пещере, при свете фосфоресцирующих огней разглядывая содержимое, выпавшее из фляги мусорщиков – мятую карту месторождений, на которой красной киноварью были отмечены точки добычи вблизи Хэйфэнчэн. Место залегания руды с синими прожилками было обведено жирным крестом, а рядом было написано «заброшено».
Похоже, семья Чжан окончательно захватила рудники семьи Юнь.
Он аккуратно сложил карту и сунул ее за пазуху, затем высыпал из мешка оставшиеся осколки зеленого костного мозга. Расходы за эти дни превзошли все ожидания. Если останется, то не то что о втором канале можно забыть, тут и выжить проблема. В Хэйфэнчэн, хоть и были Горнодобывающая Компания Чжан и громовая стража, но там также была банда Кровавого Камня – по словам старого управляющего, это были люди, которые признавали только кристалл костного мозга и никого больше, возможно, здесь он сможет найти себе пропитание.
Юньхан встал, привязал обломок чёрного железа к поясу и обернул корни Корня Травы Гниющего Сердца кожей болотного крокодила. Он в последний раз взглянул на надписи на каменной стене пещеры, те нечеткие слова «выжить» словно безмолвно призывали его.
Выходя из красного мангрового леса, лунный свет как раз пробивался сквозь ядовитые испарения, осыпая поверхность воды серебристым сиянием. Юньхан глубоко вдохнул, запустил силу точки Юнцюань, и его шаги стали легче. Он направился в сторону Хэйфэнчэн.
Он не знал, сколько громовой стражи ждет его впереди, и как долго он сможет прожить в банде Кровавого Камня без Небесного Отверстия. Но он знал, что каждый сделанный шаг приближает его к мести; каждый открытый акупунктурный канал дает ему больше уверенности в отплате кровавого долга.
Ветер на краю болота нес запах серы с Утесы Черного Ветра. Тень Юньхана, вытянутая лунным светом, была подобна тупому мечу, который вот-вот вынут из ножен. Хоть и не демонстрируя своего острого края, он уже не мог скрыть закаленную в крови стойкость.