Металлическая дверь комнаты усиления со щелчком отворилась, и поток раскалённого воздуха, несущий энергетические волны, хлынул наружу.
Шилан Второй, усиленная копия, стоял на центральной платформе. Его фигура была стройнее, чем прежде, а аура, хоть и уступала основной личности, стала гораздо спокойнее, избавившись от той оцепенелости, что была при рождении.
«Усиление завершено, энергия стабильна на шестидесяти процентах от основной личности», — проговорил Аран, держа в руках прибор для измерений, и кивнул в сторону Шилана, с которым он общался по видеосвязи. «Эффект превзошёл ожидания».
Лэй, держа в руках чёрный облегающий боевой костюм, подошла и протянула его Шилану Второму: «Надень это сначала. Это слой амортизации перед надеванием брони».
Шилан Второй принял боевой костюм и, движения были немного неуклюжи, надел его. Чёрная ткань плотно облегала тело, вырисовывая мышечный рельеф, идентичный основной личности, но без той закалённой в боях жёсткости.
«Хорошо, пора надевать броню», — Лэй хлопнула в ладоши, и ближайший к ней манипулятор тут же заработал, передавая по частям разделённую Броню Мёртвый Огонь.
Аран шагнул вперёд и первым взял пояс с выгравированной огненной текстурой, закрепив его на талии Шилана. Щёлкнув, пояс автоматически зафиксировался, а энергетические зажимы по краям плотно сомкнулись.
Следом шли набедренники. Две parçası тёмно-красных металлических пластин, словно живые существа, покрыли его голени. Внутренние мягкие подушечки автоматически накачались воздухом, идеально прилегая к боевому костюму. Шестерёнки в местах соединения пластин тихо завращались, раздался едва слышный щелчок.
«Стой ровно», — Лэй, держа наколенники, прицелилась и защелкнула их. В момент, когда пластины опустились, пазы по краям точно вошли в выступы наколенников, и поток тёмно-красной энергии пробежал вдоль стыка, завершив первое соединение.
Наручи и налокотники последовали следом. Металл на ощупь был холодным, но, соприкасаясь с кожей, постепенно становился тёплым и приятным. Шилан Второй слегка пошевелил рукой, и броня, следуя его движениям, немного изменила угол, не ощущая ни малейшего сопротивления.
Наручные перчатки стали последней частью, покрывшей конечности. В суставах пальцев были оставлены небольшие зазоры, чтобы не мешать захвату. Когда зафиксировалась последняя фаланга пальца, он попытался сжать кулак, и под скрежетом металла послышалась ощутимая сила, готовая к действию.
Самой важной частью был нагрудник. Эта самая большая пластина застыла в воздухе, на её поверхности горел тонкий слой тёмно-красного пламени — это был встроенный в броню энергетический щит. Аран и Лэй переглянулись, одновременно подняли руки, чтобы стабилизировать нагрудник, и медленно опустили его на грудь Шилана.
«Дзыынь…»
В тот момент, когда нагрудник опустился, между ним и наплечниками/наспинником вспыхнул ослепительно красный свет. Энергетические потоки, подобно кровеносным сосудам, пробежали по поверхности брони, полностью соединив верхнюю часть тела.
Шилан Второй тихо охнул, явно ощущая давление от брони, но быстро приспособился. Его грудь слегка вздымалась, постепенно синхронизируясь с энергетической частотой брони.
Наконец, шлем. Шлем был похож на устрашающую звериную голову, с двумя изогнутыми рогами на вершине и гладкой маской спереди, полностью скрывающей лицо. Лэй осторожно надела шлем на голову Шилана.
«Щёлк», — задвижка под маской зафиксировалась с нижней челюстью шлема.
«Все детали экипированы, начинаем затяжку и фиксацию», — Аран нажал кнопку на контроллере в руке.
Изнутри брони послышался интенсивный треск. Все пластины тонко сжимались, плотно облегая тело, словно второй слой кожи. Излишки пространства заполнялись энергией, а места соединений, которые раньше казались свободными, теперь были полностью подогнаны, исключая любое раскачивание.
Шилан Второй поднял руку и нажал круглую кнопку на боковой стороне шлема — это был выключатель глазных огней.
«Па».
Две алые световые колонны зажглись изнутри маски, словно пылающие зрачки, отбрасывая два острых световых следа в тени комнаты усиления.
Он пошевелил шеей, затем поднял руку. Броня издала глухой металлический звук, но двигалась очень скоординированно. Через мгновение он заговорил, и его голос, усиленный динамиком шлема, звучал низко и с лёгким механическим оттенком:
«Я чувствую себя отлично».
Шилан, наблюдая за полностью экипированной копией через видеокоммуникатор Арана и Лэй, увидел проблеск удовлетворения в своих огненных зрачках.
«Отправляйся, проверь курорт на окраине города», — сказал Аран.
«С сегодняшнего дня ты — наёмник Мёртвый Огонь!» — добавила Лэй.
«Понял. Миссия будет выполнена!» — Шилан Второй слегка кивнул и повернулся к проходу, ведущему в гараж. Тёмно-красная броня отливала холодным блеском в свете ламп. Каждый его шаг заставлял землю слегка вибрировать, словно гигантский огненный зверь, готовый к броску.
Ржавая железная дверь заброшенного курорта со скрипом автоматически отворилась, когда Мёртвый Огонь приблизился. Вопреки ожиданиям, двор, где должны были буйно расти сорняки, имел следы стрижки. Несколько «жителей» в грубой одежде сидели на каменных скамейках и болтали, но когда они повернули головы, их звериные зрачки сверкнули в полумраке.
Багровые огни глаз Мёртвого Огня обвели всех присутствующих. Взгляды «жителей» мгновенно приковали его к себе, полные недоверия и настороженности. Но Мёртвый Огонь, не сводя глаз, направился в глубь курорта, к главному зданию, которое, судя по данным, было входом в Легион Теневых Злобных Зверей.
«Стой!» — два охранника в форме, с волчьими масками на лицах, преградили путь. Их когтистые пальцы легли на оружие у пояса. «Кто ты такой? Что здесь делаешь?»
Мёртвый Огонь поднял руку и коснулся боковой стороны шлема, его голос, усиленный динамиком, прозвучал нарочито холодно: «Наёмник, Мёртвый Огонь. Пришёл устраиваться».
«Устраиваться?» — два охранника переглянулись, уши их волчьих масок задергались. Очевидно, их не предупредили, но, видя броню, излучающую смертоносную ауру, они не осмелились действовать бездумно. Один из них быстро открыл коммуникатор на запястье: «Докладываю, у ворот наёмник по имени 'Мёртвый Огонь' желает устроиться. Пропустить?»
Из коммуникатора донёсся невнятный шум, а через мгновение раздался хриплый голос: «Пусти его».
Охранники убрали оружие и посторонились. Мёртвый Огонь переступил порог, и железная дверь за его спиной тут же с грохотом захлопнулась, полностью отрезав его от внешнего «мира жизни».
Внутри базы находилось подземное пространство, вырытое в скале. На стенах были вмонтированы светящиеся зелёным светом энергетические лампы. Трое монстров разных форм стояли у центрального каменного стола. Увидев вошедшего Мёртвого Огня, двое из них повернулись — один был полностью чёрным, с крыльями, сложенными как плащ, это был Хэй Я; другой — с белоснежными перьями и острым, подобным ножу клювом — это был Бай Я.
Третий монстр, стоящий спиной к нему, был полностью покрыт золотыми перьями, а его хвост волочился по земле — это был Цзинь У.
Взгляд Мёртвого Огня задержался на Цзинь У на мгновение. Система внутренней индикации брони слегка вздрогнула, передавая слабый, но знакомый энергетический сигнал, очень похожий на жизненную энергию, присущую Команде Божественной Птицы. Уголок его рта едва заметно изогнулся — интересно, неужели здесь скрывается шпион?
«Ты хочешь у нас работать?» — первым заговорил Хэй Я хриплым голосом. «Где твоё резюме?»
Мёртвый Огонь извлёк из внутреннего кармана брони чёрную карточку и небрежно бросил её. Карточка прочертила дугу в воздухе и была поймана Бай Я.
«Убийство, поджоги, похищения, вымогательства, контрабанда всего…» — Бай Я читал надписи на карточке, и его перья встали дыбом. «Даже подрыв тюрем на трёх планетах! Это не резюме, а список розыска!»
Хэй Я наклонился, чтобы посмотреть, и глаза под маской расширились. Он переглянулся с Бай Я, затем взглянул на Цзинь У, дремлющего у каменного стола. Наконец, Хэй Я кашлянул: «Кхм… Нашей организации как раз и нужны такие 'опытные' кадры. Принят».
«Сначала ознакомим тебя с окружением», — Бай Я сунул резюме Хэй Я и первым направился в проход слева. «Здесь у нас инкубатор монстров».
В конце прохода находился полупрозрачный инкубационный резервуар, наполненный разноцветной жидкостью. Хэй Я указал на жидкость в резервуаре: «Мы создаём монстров, обычно используя три вида материалов в сочетании — существо плюс существо; неорганическое вещество плюс существо, а также неорганическое вещество плюс неорганическое вещество. Но последний тип требует Тёмный Самоцвет в качестве катализатора, иначе они не выживут».
«Тёмный Самоцвет?» — уточнил Мёртвый Огонь.
«Вот, держи», — Бай Я достал из кармана чёрный кристалл размером с ноготь, в котором, казалось, клубился чёрный туман. «Он конденсируется из негативных эмоций существ. Есть несколько видов — Энергетический Самоцвет может усилить силу, Телепортационный Самоцвет может открывать пространственные порталы, а Самоцвет Гигантизации… как следует из названия, может увеличивать монстров в размерах».
Пройдя мимо зоны инкубации, они попали в комнату, заставленную медицинским оборудованием. На трёх койках лежали три умирающих монстра: Демон-Ястреб с переломанным крылом, Свирепый Тигр с неестественно вывихнутой лапой и Саранча с вмятиной на брюхе.
«Уууу, мои братья…» — Хэй Я бросился к ним, как только увидел, и скреб по краю койки, рыдая. «Это всё из-за того героя в серебряной броне, он так жестоко обошёлся! Разве так должен поступать воин справедливости?»
Бай Я тоже стал вытирать слёзы, и его перья намокли: «Врач сказал, им понадобится как минимум полгода, чтобы снова двигаться…»
«Я пойду поброжу где-нибудь ещё», — Мёртвый Огонь воспользовался моментом.
«Иди, иди…» — Хэй Я махнул рукой, его мысли были полностью поглощены ранеными товарищами.
Мёртвый Огонь повернулся и вышел из медпункта, напрямую направившись к центральному каменному столу и остановившись перед Цзинь У. Тот спал крепко, его золотые перья тихо колыхались в такт дыханию.
«Что за прекрасный сон?» — пробормотал Мёртвый Огонь, и, нажав кнопку на боковой стороне шлема кончиками пальцев, его глазные огни мгновенно вспыхнули алым светом. Активировалась его способность — это была возможность, дарованная основной личности Шилану, позволяющая ненадолго заглянуть в чужие сны.
Во сне Цзинь У всё было объято пламенем. Несколько фигур в костюмах Божественной Птицы падали среди взрывов. Красная фигура толкала другого человека наружу, крича: «Цзыян, беги!»
«Капитан Сюнцзе!» — фигура, которую толкали, обернулась, её лицо было полно слёз — это был молодой Цзинь У.
Мёртвый Огонь отключил способность, и глазные огни вернулись к обычному красному свечению. Похоже, происхождение этого Цзинь У было сложнее, чем он ожидал.
В то же время Шилан, через общий канал восприятия, видел всё происходящее.