На следующее утро, едва рассвело, Хэюй явилась в Цзинсюань за заданиями. Она обещала отработать за Се Юйпэя десять дней и, в отличие от той маленькой дурочки Бай Хэюй, не привыкла брать свои слова обратно, так что, конечно, явилась исполнить обещание.
Все прочие с Пика Обратной Луны диву давались — эта маленькая госпожа Бай Хэюй и впрямь пришла в Цзинсюань за заданиями, да ещё и за Се Юйпэя.
Раньше-то она и смотреть не желала на эти поручения, на которых и нескольких Духовных камней не заработаешь, — всегда нанимала других за свои деньги.
Кто бы мог подумать, что она собственноручно возьмётся за работу для Се Юйпэя. Что за спектакль она решила устроить?
Хэюй же было всё равно, что там думают остальные, и связываться с ними ей тоже не хотелось.
— Я возьму задание по сбору ледяной нектаринки, — сказала она.
Раз уж она помогает Се Юйпэю, Хэюй не могла брать совсем уж пустяковые поручения.
Выбрала задание средней сложности — в самый раз.
Тут вошёл и Се Юйпэй. Увидев, что Бай Хэюй и правда в Цзинсюане, он чуть нахмурился.
Хэюй же, приняв задание, взяла жетон и ушла, даже не взглянув на Се Юйпэя.
Она привыкла к тому, что на неё смотрят. На Тинлиншане, куда бы она ни направилась, она всегда была в центре всеобщего внимания. Здесь она тоже освоилась неплохо.
Хотя разница между этими взглядами была, по сути, огромна.
— И что, эта Бай Хэюй и впрямь за тебя задания делает?
Чу Вэйжуй толкнула Се Юйпэя локтем, в голосе её звучала насмешка:
— Пэйпэй, можешь больше ничего не брать — сиди и жди добрых вестей от Бай Хэюй.
Отец Чу Вэйжуй тоже был старейшиной этих Небесных Врат Цанлан, так что она кое-что знала о делах Бай Хэюй. Она сокрушалась о судьбе родителей Бай Хэюй, и хоть ей и претило поведение самой Бай Хэюй, она старалась по возможности уступать.
В конце концов, эта Бай Хэюй может хорохориться только здесь, на Пике Обратной Луны. Сойди она с этого пика — окажется хуже любого ученика из внешних врат.
— Не подшучивай. В последнее время в секте большой спрос на эту ледяную нектаринку, её стало очень трудно найти. Ей вряд ли удастся справиться.
Хотя в тот день Бай Хэюй отняла у неё цепочку, но потом вернула и извинилась. Се Юйпэй не хотел из-за этого создавать ей лишних трудностей, поэтому не придавал наказанию значения.
— Уж не жалеешь ли ты эту никчёмную девицу? — Чу Вэйжуй скривилась. — Если не найдёт, может купить за большие деньги. В конце концов, Небесный Владыка её балует, у неё полно Духовных камней и сокровищ, которые и не потратить. Тоже мне, благодетельница нашлась.
— Ладно, хватит болтать, пошли за заданиями, — сказал ей Се Юйпэй.
А Хэюй, взяв задание, знала только, что нужно собирать травы, но вот как они выглядят — понятия не имела. Даже если эти два мира и были очень похожи, названия многих вещей различались, так что Хэюй пока не могла разобраться.
Но она помнила, что перед тем как исчезнуть, Небесный путь велел ей заглянуть в Павильон хранения свитков. К тому же по пути можно было заодно и посмотреть, как выглядит эта ледяная нектаринка.
Войдя в Павильон хранения свитков, Хэюй обошла его кругом, но так и не заметила ничего необычного.
— Неужели Небесный путь имел в виду, что мне нужно побольше читать? — усмехнулась она про себя. — В книге — золотой дом, в книге — яшмовая дева, в книге — путь к вознесению?
Хэюй фыркнула, взяла «Собрание Мириадов Сущего» и вышла из Павильона.
Она достала из Духовного мешочка Бай Хэюй немного фруктов и засахаренных лакомств и принялась читать, жуя на ходу. Постепенно она увлеклась.
— Ледяная нектаринка: по свойствам нейтральна, горьковата на вкус, используется в лекарствах и при создании артефактов. При приготовлении снадобий сочетается с...
Хэюй уставилась на рисунок рядом. Ей казалось, что она где-то уже видела эту ледяную нектаринку.
— Где же?
Внезапно её осенило:
— Утёс Размышлений!
Она обошла весь Пик Обратной Луны вдоль и поперёк, будучи Духовным телом. Эта ледяная нектаринка, вся ледянисто-голубая, прозрачная и очень красивая, — она видела целую поляну таких цветов у Утёса Размышлений. Они светились холодной синевой.
Потому и запомнились так хорошо.
Сказав это, Хэюй развернулась и побежала в сторону Утёса Размышлений. Это было запретное место за пиком, отгороженное магической стеной — обычные люди туда не ходили, да и не могли пройти.
Обрыв внизу уходил в глубины Луаньюаня, где бродили демонические звери, Духовная Сила была скудной, а Губительная энергия буйствовала. Потому на Пике Обратной Луны туда ссылали только тех, кто совершил великое прегрешение.
Но магическая стена останавливала лишь обычных учеников. На Духовных одеяниях прямых учеников, таких как Хэюй, стояла печать секты, позволявшая проходить сквозь неё беспрепятственно.
— И эта Бай Хэюй и впрямь направилась к Утёсу Размышлений?
Девушка в красном, лежавшая на скале, одним прыжком вскочила на ноги, глаза её горели расчётом.
— Да, мои люди видели своими глазами.
Девушка в красном усмехнулась и бросила говорившему Духовный камень среднего качества:
— Хорошо, я поняла. Можешь идти.
Она махнула рукой, подзывая своего Духовного питомца — Белого Лунного Сокола:
— За эти несколько месяцев Бай Хэюй явно набралась храбрости. Я ведь велела ей не покидать Пик Обратной Луны, а она и ухом не повела. И такой удобный случай сам плывёт в руки...
Хэюй взбиралась на Утёс Размышлений и чуть не надорвалась. Раньше она была Духовным телом, парила туда-сюда и не чувствовала усталости. Теперь же, когда пришлось карабкаться самой, она по-настоящему испугалась.
Дело было не в том, насколько высока или крута эта гора, а в том, насколько хилым было тело этой Бай Хэюй.
— С завтрашнего дня надо усиленно тренироваться, — думала Хэюй, тяжело дыша. — С таким телом не то что совершенствоваться — с простым смертным в драке проиграешь.
На Утёсе Размышлений было пустынно и холодно, но скалы покрывали лозы с цветами тоски. Нежные бутоны ещё не раскрылись, но уже можно было угадать, как ярко они зацветут.
— Нужно собрать всю ледяную нектаринку до последнего стебелька, — решила Хэюй, — иначе зачем я сюда так перлась?
Она постучала себя по пояснице, подошла к зарослям нектаринки и принялась срывать, не заметив, что в небе кружит белый сокол.
— Интересно, что там, внизу, в Луаньюане? Этот здоровенный дурак запечатан там крепко-накрепко, но почему же он вырвется на свободу через три года?
Собрав нектаринку, Хэюй осторожно приблизилась к краю обрыва и заглянула вниз.
Там клубился чёрный туман, плотный и давящий, внушающий ужас. А если прислушаться, можно было расслышать протяжный вой демонических зверей.
И в тот самый миг, когда Хэюй, засмотревшись, замечталась, белый сокол спикировал вниз, целясь острыми когтями прямо в её лицо.
Услышав свист рассекаемого воздуха, Хэюй подняла голову — и когти сокола уже были перед глазами. Она инстинктивно вскинула руку, призывая меч, но, к её удивлению, в руке оказалась чёрная короткая плеть.
Плеть встретила соколиные когти, она отскочила в сторону, но клюв птицы уже целился в неё. Ударь такой питомец — и глаз как не бывало.
Хэюй сделала ещё один кульбит, уклоняясь от атаки белого сокола, но при этом умудрилась сорваться с Утёса Размышлений.
Она вцепилась руками в скалу, но Духовный питомец, похоже, не собирался её отпускать. Он полоснул когтями по её руке, оставив на тыльной стороне ладони глубокую, до кости, царапину. От резкой боли Хэюй разжала пальцы и полетела вниз.
Она скользила по отвесному склону, инстинктивно пытаясь применить ци, но поняла, что той жалкой Духовной Силы, что у неё была, не хватит, чтобы взлететь вверх. К тому же тот питомец всё ещё кружил над головой. Хэюй горько усмехнулась:
— Видно, пришёл мой конец.
Она вытащила из сумки-хранилища кинжал и с силой вонзила его в скалу, пытаясь замедлить падение. Утёс Размышлений уходил в бесконечную глубину, но она всё скользила и скользила, не достигая дна.
Раньше она бы просто встала на меч и улетела, но сейчас у неё не было даже меча.
Туман сгущался. Хэюй заметила, что внизу находится озеро — по крайней мере, разбиться насмерть не придётся.
Едва она успела подумать об этом, как рухнула в воду. От чудовищного удара у неё потемнело в глазах, и она пошла ко дну.
Губительная энергия на дне была такой плотной, что невозможно было открыть глаза. Она сочилась в повреждённые руки, причиняя невыносимую боль, и Хэюй, уже начавшая терять сознание, резко пришла в себя. Она изо всех сил попыталась всплыть на поверхность.
Но что-то обвилось вокруг её лодыжки. Пришлось нагнуться, чтобы посмотреть, — похоже, это были обрывки одежды.
Она дёрнула изо всех сил, но ткань, хоть и рваная, оказалась на удивление прочной. Впрочем, Хэюй подумала, что, скорее всего, виной всему её немощное тело — боль мешала, не хватало сил освободиться от этой одежды.
Подавив тошноту, она открыла глаза и ощупью двинулась вдоль ткани. Раз уж порвать не могла, решила просто откопать её из ила.
Вдруг её пальцы коснулись чего-то холодного и скользкого. Хэюй вздрогнула, присмотрелась — и обомлела. Это был фиолетово-голубой Рыбий Хвост?
Она стряхнула с него ил, и хвост показался всё больше. Хэюй невольно задумалась: какой же огромной должна быть эта рыбища?
И она совершенно не двигалась. Может, дохлая? Надеяться оставалось только на это, иначе ей самой грозит стать рыбьим кормом.
Она двинулась дальше вдоль хвоста и наконец добралась до той самой ткани. Должно быть, рыба была опутана одеждой, а та, в свою очередь, намоталась на её собственную ногу.
Что же делать?
Она шарила руками, чувствуя, что тело рыбы толщиной примерно с её руку в обхвате. Хэюй обхватила кончик хвоста и, напрягаясь из последних сил, потянула его вверх.
Всё тело её болело, особенно руки, которые при падении по скале превратились в кровавое месиво, а потом ещё и вымокли в воде, и в них впилась Губительная энергия. И вот теперь приходится ещё и тащить этот рыбий хвост.
Чешуя на нём была холодной и острой, как лезвие. Хэюй чувствовала себя совершенно несчастной.
Неужели ей суждено утонуть здесь?
В этот момент рыбий хвост вдруг дёрнулся. Хэюй испугалась ещё больше. Что лучше: утонуть или стать рыбьим обедом — что из этого будет более спокойной смертью?
Рыба, казалось, пыталась избавиться от хватки Хэюй, но движения её были медленными и неуклюжими.
— Похоже, она такой же слабак, как и я, — подумала Хэюй. — Только не слабак, а слабая рыба...
Хэюй плыть не могла, и эта огромная рыба тоже не могла.
После нескольких тщетных, вялых попыток вырваться рыба вдруг замерла. Хэюй решила, что она, видимо, выдохлась, и теперь настал её черёд тащить рыбу наверх...
Внезапно чьи-то руки вцепились ей в плечи. Хэюй вздрогнула и широко распахнула глаза. Перед ней возникло лицо.
Серо-голубые глаза были совсем близко. Хэюй даже разглядела в них мерцающий свет, похожий на отблески заката на водной глади, — такой прекрасный, что захватывало дух.
Но в глубине этих серо-голубых зрачков таилась жажда крови и убийства, отчего Хэюй в ужасе пришла в себя.
Человек мёртвой хваткой сжимал её плечи. Острая боль заставила её отчаянно вырываться. Страх неминуемой гибели придал ей сил — она с силой оттолкнула незнакомца, изо всех сил оттолкнулась ногами и наконец высунула голову из воды.
Хэюй огляделась. Какое-то незримое давящее ощущение подсказывало ей, что если она сейчас поплывёт вверх, то долго не проживёт.
— Я дура! — выругалась она. — У этой маленькой дурочки ведь есть телепортационный талисман! И правда — когда беда близко, ум за разум заходит.
Поскольку бумага боится воды, Хэюй изо всех сил подняла талисман над головой, вливая в него свою скудную Духовную Силу.
К счастью, её дворик находился неподалёку, и этой малости должно было хватить.
Но в тот самый миг, когда телепортация должна была сработать, Хэюй вдруг вспомнила о той большой рыбе, которую они связаны. Ну что ж... По крайней мере, теперь удастся и поужинать посытнее.
Однако перенос двоих выжал из Хэюй остатки Духовной Силы, и она, окончательно обессиленная, потеряла сознание.
Последней мыслью перед тем, как провалиться в забытьё, было: интересно, эта рыба, оказавшись на суше, сможет ли её съесть?