Поздно ночью перед Цинь Хэ тихо догорал труп, изредка издавая треск.
Мгновение замешательства сменилось бурным потоком сбивчивых воспоминаний, и сердце Цинь Хэ заполнилось тысячей альпак.
Он… переродился.
Он находился в крематории Штаба столичных войск Династии Дали, и сам был Прожигателем трупов.
Ныне двор погряз в коррупции, повсюду свирепствовала чума. На юге разбушевались восстания беженцев, опустошившие тысячи ли, на севере вторглись племена ди, совершая набеги и вырезая города. Династия Дали стояла на пороге гибели.
По сравнению с миром, в котором он жил прежде, здешний хаос и волнения были в десять, а то и в сто раз сильнее. Воины и странные люди преступали закон силой, а неведомые демоны и призраки пожирали людей, грызли кости.
Путь праведности померк, люди были подобны сорнякам.
Если бы тот мир, где он жил раньше, был земным раем, то это место было бы адом.
Крематор был местом, специально предназначенным Династией Дали для утилизации Прокажённых трупов. Во все времена люди почитали за правило захоронение тела целиком, и сжигание трупов считалось величайшим неуважением к усопшим. Лишь тела, подвергшиеся трансформации, подвергались такой крайней мере.
«А!»
Неподалёку внезапно раздался душераздирающий крик.
Цинь Хэ похолодел – ещё один умер.
Затем последовал звук «хруст-хруст», от которого у него волосы встали дыбом.
Прокажённые трупы были необыкновенными; при малейшей ошибке они могли напасть на человека, это было крайне опасно.
Это был уже третий случай за этот месяц.
И это при том, что каждый Прожигатель трупов обладал редкой закалкой и крепкой судьбой, подобранной из десяти тысяч. Если бы это был обычный человек, он, вероятно, не продержался бы и дня.
Крематор располагался позади столицы, лицом к Великому каналу. Здесь, где пересекались пути на юг и север, собирались торговцы и путники, словно бурный поток. Это было место схождения всех прослоек общества.
Утонувшие, погибшие от несправедливой смерти, умершие от голода, забитые до смерти – их было бесчисленное множество. Если тело развивало обиду, существовала возможность его трансформации.
С таким количеством тел Цинь Хэ, конечно, не мог справиться в одиночку. В крематории восточной части города служило восемнадцать Прожигателей трупов.
Кремационные камеры стояли в ряд, по одной на каждого мастера. Перед сожжением двери закрывались и запирались. Если труп трансформировался, мастер был обречён на смерть.
Неприятно, опасно – такова была реальность жизни Прожигателя трупов.
Однако, несмотря на все трудности, эта профессия имела одно преимущество: предоставляла жильё и еду.
Цинь Хэ был родом из беженцев Цзиньси, чудом избежав смерти и добравшись до столицы. Его кости осмотрели Чиновники крематория, и он получил работу здесь – многие беженцы завидовали ему.
Если бы он отказался, на следующий день его бы вышвырнули обратно к беженцам, где он умер бы от голода.
Лежавшее перед ним тело уже почти сгорело до состояния человеческой фигуры. Напасть оно уже точно не могло.
В этот смутный век он прожил ещё один день.
«Негодяй, немедленно сдавайся!»
Был слышен приказ. Это дежурные Чиновники, услышав шум, бросились на помощь и разбирались с поднявшимся трупом.
После недолгого «дзинь-дзинь» воцарилась тишина.
Вскоре послышался голос: «Вакансия на место Девятого Прожигателя трупов! Срочно заполнить!»
Девятый.
Соседняя камера через одну. Он был Седьмым.
Цинь Хэ знал Девятого – мужчину лет тридцати, который пришёл сюда всего на несколько дней раньше него. Он не ожидал, что тот так быстро погибнет.
Цинь Хэ узнал, что самый опытный Прожигатель трупов пробыл здесь всего полгода.
Другими словами, примерно за полгода все здесь погибнут, а затем будут заменены новыми Прожигателями трупов, и так по кругу, казалось, без конца.
Цинь Хэ не знал, сколько ему отведено, оставалось лишь молиться, чтобы каждый день ему сопутствовала удача.
Он потянул за мехи, и печь для сжигания трупов раскалилась докрасна. Через некоторое время обугленное тело превратилось в обломки, а прикосновение пламени к «свежему топливу» заставило вспыхнуть зелёные языки огня.
В этот момент перед глазами Цинь Хэ стало всё расплываться, и медленно опустился огромный серо-белый занавес. Звук ударов в деревянный молоточек пронзал тусклый свет, заставляя мерцать фигуры.
Теневой театр разворачивал представление – словно сон, словно явь – это была жизнь умершего.
Умерший был учёным. Его отец был магистратом уезда Лунчуань, семья была обеспеченной. С детства он отличался выдающимся умом, десять лет усердно учился и достиг мастерства в сочинении стихов.
В день, когда он отправился в столицу на экзамен, его провожал весь родной город. Учёный был полон решимости и надеялся вернуться домой с отличием, прославив предков.
Однако судьба оказалась неблагосклонна. Учёный не прошёл экзамен в первый раз и с позором вернулся домой. Вскоре его отец был обвинён в участии в каком-то коллективном деле, лишён должности и вскоре умер от тоски.
Прежние «односельчане», провожавшие его с десятимильным поклоном, мгновенно изменили своё отношение, стали насмехаться, издеваться, злословить. Насколько они были дружелюбны прежде, настолько язвительны стали теперь.
Учёный был глубоко потрясён, его дух был сломлен. Даже сочинять стихи, что раньше получалось как по волшебству, стало для него трудным.
Лишь благодаря своей возлюбленной, девушке, с которой он вырос вместе, которая постоянно утешала его, он смог снова обрести боевой дух.
Через три года, распродав всё своё имущество, учёный снова отправился в столицу на экзамен.
Возлюбленная со слезами провожала его, говоря, что уговорила родителей: независимо от исхода экзамена, день его возвращения будет днём их свадьбы.
Двое любили друг друга, нехотя расставались, они расставались на каждом шагу.
К сожалению, счастье, такое как свадьба, и счастье, такое как получение высшего места на экзамене, не даются вместе. Учёный не мог вынести такое двойное счастье.
Не успев добраться до столицы, он скоропостижно скончался.
Сначала учёный ехал в столицу на повозке, а затем отправился на лодке. Когда лодка достигла Тунхуэй, внезапно поднялся сильный ветер, образовав водяной смерч, лодка перевернулась. Учёный не умел плавать и утонул.
Деревянный стержень двигался, теневая кукла изображала борьбу и негодование учёного во время утопления, а вокруг тонущего корабля, казалось, плавали демоны.
Труп был выловлен речными стражниками только через три дня. Поскольку удостоверение личности не было найдено, его оттащили на кладбище и кое-как похоронили.
Но учёный, не желая расставаться с невестой, не желая быть похороненным, той же ночью выбрался из земли и стал Прокажённым трупом.
После многочисленных мытарств тело было наконец доставлено к Цинь Хэ. Несмотря на бесчисленное количество сожалений, оно могло превратиться лишь в пепел.
Занавес поднялся, теневая кукла учёного превратилась в смутный образ и растворилась в лампе теневого театра. Лампа медленно поднималась, освещая огромные медные Весы Правосудия. На перекладине весов стоял человек в чёрной мантии, смотрящий вниз, словно божество.
Лампа теневого театра упала на чашу весов, и человек в чёрной мантии слегка поднял голову.
«Во время суда над душой я буду взвешивать на Весах Правосудия», – изрёк человек в чёрной мантии, и сцена перед глазами медленно рассеялась, словно рябь на воде.
Цинь Хэ поднял руку и увидел, что держит в руке красный плод.
В его голове появилась информация об этом плоде: это плод из бездны, он наполнит тебя силой.
Цинь Хэ расплылся в улыбке, волнение охватило всё его тело.
Сжигание трупов, взвешивание душ, награда… Разве это не то, что называют читом для переродившихся – внешний чит?
Он только не знал, система это или божественное чудо.
Человек в чёрной мантии выглядел как легендарный жнец, полностью скрытый под чёрным одеянием, его лицо было непроглядно тёмным.
Цинь Хэ понюхал красный плод, густой фруктовый аромат наполнил его лёгкие, отчего во рту появилась слюна.
Не колеблясь, он одним куском проглотил его.
Плод во рту превратился в сладкий сок и, пройдя по горлу, разошёлся по всему телу, мышцы мгновенно затрещали и набухли.
Через несколько мгновений худощавое тело Цинь Хэ увеличилось в объёме, даже его лицо стало более рельефным.
«Отлично!»
Цинь Хэ не мог сдержать крика.
Он несколько раз взмахнул кулаками, сила увеличилась более чем вдвое, ему хотелось сжечь ещё одно тело.
Эта награда была просто захватывающей! Если бы он тренировался, то за несколько месяцев без достаточного питания ему бы не удалось достичь такого результата.
К сожалению, пока это было невозможно. Перед закрытием крематория привезли несколько трупов, и он сжёг их. Сожжёт все, а новые будут только завтра.
Издалека донёсся бой сторожевого дракона: уже пятая стража.
Время сжигания трупов было назначено правительством на ночное время, по их словам, в полночь, когда душа умершего, покинув тело, сможет отправиться в загробный мир. В противном случае, если душа задержится, произойдут события более ужасные, чем трансформация трупа.
Цинь Хэ в этом не очень разбирался. Так или иначе, правительство так сказало, и трупы привозили только ночью, никогда не днём.
Когда печь для сжигания трупов была потушена, а прах переложен в железное ведро, уже светало.
«Дзинь!»
«Время пришло, открывайте двери!»
Раздался удар гонга, и массивные железные двери кремационных камер начали открываться одна за другой.
Цинь Хэ подхватил ведро с прахом и собирался выйти из камеры.
«Вакансия в Шестой кремационной камере!»
Снова прозвучал голос дежурного Чиновника.