Женский труп был хорош собой, статен и гибок. Лицо было подкрашено румянами и пудрой, а если принюхаться, чувствовался легкий аромат тела.
Причина смерти — удушение, на шее остался явный след от веревки. Тело было сухим, без следов земли, значит, оно не ползло из-под земли. Что произошло, было неизвестно.
Когда труп чист, с ним легче работать, нужно лишь стереть румяна и пудру с лица женского трупа.
Таково правило при обработке трупов: перед сжиганием тело должно быть приведено в первоначальный вид, иначе призрачные гонцы, забирающие души, могут перепутать людей, и тогда случится беда.
Облачившись в траурные одежды, мокрой тканью очистили лицо женского трупа. Лишившись косметики, оно обрело свой истинный вид, кожа приобрела серый оттенок — обычное явление после смерти.
В целом, черты лица не изменились, это не тот случай, когда смерть настигает после снятия макияжа.
В этот момент Цинь Хэ заметил, что женский труп держал в руке белый платок. Он потянул, но тот сидел крепко.
Он потянул изо всех сил, но вытащить не смог. Присмотревшись, он понял, что это была Сучжоуская вышивка. Стежки были мелкими, а на платке виднелся красный узор. Жаль, что рука крепко сжимала его, и разглядеть целиком не удавалось.
Цинь Хэ не осмелился больше пытаться. Женский труп так крепко держал этот платок, что, вероятно, его привязанность была очень сильна, и попытка отобрать его силой могла привести к несчастью.
Не теряя времени, он тут же перенес труп на печь и начал раздувать огонь. Он чувствовал беспокойство от этого трупа.
Красные одежды, которыми был окутан труп, никогда не были добрым знаком.
В пламени труп оставался неподвижен, признаков оживления не было.
Но Цинь Хэ все еще не был спокоен. Он потянулся к стоящей рядом бочке с маслом, черпанул ковшом и вылил немного на женский труп. Глаз он не сводил с тела, готовый в любой момент применить гвозди для усмирения трупов.
Масло для сжигания трупов, что было в крематории, выдавалось в малых количествах. Прожигатели трупов были очень экономны. Только когда встречался труп, вызывающий сильное беспокойство, они использовали его, чтобы ускорить процесс сжигания.
Однако в этот момент зрачки Цинь Хэ сузились.
Дело было не в том, что труп шевельнулся, а в том, что он обнаружил, что платок, который держал женский труп… исчез.
Ладонь женского трупа раскрылась, была пуста.
Холодок пробежал от подошв ног Цинь Хэ прямо к мозгу. Он поспешно отступил на несколько шагов.
Платок не сгорел, потому что в его ладони не было пепла, он просто исчез.
Цинь Хэ сжал в руке гвозди для усмирения трупов, ладони немного вспотели.
Внутренняя сила, полученная им недавно, пять лет развития, явно была чем-то спровоцирована и металась внутри.
Напряженная спина подсказывала ему, что позади него кто-то есть.
Цинь Хэ не знал, кто это, но он не нападал. Возможно, причина была в его внутренней силе, а возможно — в гвоздях для усмирения трупов, которые он держал.
В этот момент ни в коем случае нельзя было оборачиваться, иначе гибель могла наступить в любой миг.
Это было более зловещее, чем оживление трупа, — сверхъестественное событие, связанное с чем-то другого уровня.
Последующее время для Цинь Хэ стало невыносимо долгим. Каждая минута тянулась вечность.
Под давлением напряжения чувство времени исказилось.
Неизвестно, сколько прошло времени, полчаса или час, но труп перед ним постепенно превратился в уголь.
Обволакивающий мрак медленно рассеялся, исчез без следа.
Цинь Хэ с облегчением выдохнул и медленно повернулся. Позади никого не было, словно ему показалось.
Огромный серо-белый занавес медленно опустился, звук ударов по деревянной колотушке пронзал тусклый свет.
Теневой театр разыгрывал представление, будто реальность или сон — это была жизнь женского трупа.
Она была дочерью чиновника, с детства училась грамоте. Отец ее дослужился до должности Главного инспектора Дукатной палаты.
Четыре года назад ее отец вместе с двенадцатью другими чиновниками подал совместную петицию на влиятельного евнуха Вэй Цяньсуя, обвиняя его в коррупции, создании партий, развращении гарема и еще семи тяжких преступлениях, пытаясь свергнуть партию евнухов.
Но они потерпели неудачу. Обвинявшие чиновники были заключены в тюрьму или убиты, их мужские родственники были сосланы, а женские — отправлены в учебную палату.
Так называемая учебная палата была публичным домом, специально предназначенным для удовольствия знати в империи Мин.
Для женщин, совершивших преступление, это было попасть в пасть тигра. Единственным выходом было попасться на глаза какому-нибудь влиятельному лицу, которое выкупит их и выведет оттуда. В противном случае их ждала жалкая участь.
Поскольку женщина была образована, она быстро освоила искусство игры на музыкальных инструментах и пения, достигнув мастерства. В конце концов, во время одного из представлений, ее заметил Сюй Хуайэнь, сын князя Чжуншаня, и выкупил из учебной палаты.
Однако ее ждала не перемена судьбы, а смерть.
Попав в поместье князя Чжуншаня, она прожила некоторое время в роскоши, ни в чем не нуждаясь, словно в раю. Сюй Хуайэнь питал к ней нежные чувства.
Но счастье было недолгим. Однажды, после ужина, поданного слугами, женщина внезапно почувствовала сильный жар во всем теле и, находясь в полубессознательном состоянии, вступила в связь с одним из секретарей.
Этот момент случайно увидел Сюй Хуайэнь. Он пришел в ярость и приказал немедленно задушить женщину.
Так талантливая женщина бесследно исчезла в роскошном особняке.
После смерти женщины поднялся холодный ветер. Слуги поместья посчитали труп зловещим и отправили его в крематорий.
Свет от проекции переместил душу, вердикт был вынесен: человек в черном сказал: «Смейся, как цветок, говори, как нежный ручей, но не знаешь, что скрывается в человеческом сердце. Даже если ты полна талантов, это все тщетно».
Водяные узоры рассеялись, и вокруг Цинь Хэ появилось золотое сияние, а в его сознании возникло уведомление: «Вы получили десять лет духовного развития».
Цинь Хэ обрадовался, это была отличная награда.
Раньше, беседуя с другими прожигателями трупов, он слышал, что монахи и даосские священники, которые занимаются сверхъестественными явлениями, соревнуются в духовном развитии.
Что такое духовное развитие, прожигатели трупов толком не могли объяснить. Казалось, это другая система, параллельная внутренней силе, но она была направлена на демонов, призраков и призрачные явления. Ее можно было использовать для причинения вреда, но она была не так пряма, как внутренняя сила.
Десять лет духовного развития — для борьбы с мелкими сверхъестественными событиями больше не будет проблем. Обычным людям, чтобы достичь такого уровня, потребовалось бы не менее десяти лет упорного труда, да еще и с помощью опытного наставника.
Похоже, эта награда действительно была связана с сожженным трупом. Награда за сверхъестественное событие была намного выше, чем за обычный труп.
Цинь Хэ только не понимал, почему в теле женщины появились сверхъестественные явления. Исчезнувший платок так и не появился в представлении теневого театра, что было действительно странно.
Однако Цинь Хэ не был человеком, который зацикливается на проблемах. Если не может понять, то не будет думать об этом.
В любом случае, награда уже получена. Все, что он хотел сейчас — это как можно скорее стать сильнее. Нынешней силы было недостаточно для самозащиты.
Поднять рукава и работать усердно.
«Ааа!!»
В этот момент откуда-то неподалеку послышался пронзительный крик.
Цинь Хэ поспешно посмотрел в том направлении. После нескольких дней тишины, наконец, кто-то снова умер.
Он не знал, из какой именно сжигательной комнаты.
Вскоре дежурный чиновник дал ответ.
«Сжигательная комната номер два вакантна, срочно заполнить!»
Цинь Хэ замер.
Номер два — старейший прожигатель трупов в Восточном крематории, его звали Ма Туцзы. Раньше он был мясником, но благодаря своей ауре он продержался в крематории полгода.
Кто бы мог подумать, что сегодня вечером его история закончится.
…
На рассвете прожигатели трупов собрались у входа в комнату номер два, провожая глазом труп Ма Туцзы, завернутый в черную ткань, когда его выносили на катафалке.
Когда он скрылся из виду, они разошлись, попрощавшись.
В течение трех-пяти дней все будут помнить его, потому что продержаться полгода в крематории — это было действительно редкостью.
Но через полмесяца, когда кто-нибудь снова упомянет «Ма Туцзы», возможно, придется вспоминать.