Земли Дароншира были выжжены войной, на почерневшей земле валялись обломки оружия и расколотые щиты.
В небе кружили вороны, выискивая поживу.
Вдалеке солдаты убирали поле боя, воздух был пропитан дымом и печалью.
Озеро Даронмир оставалось спокойным, отражая голубое небо и окружающие горы.
Ивы у берега никли к воде, изредка рыба выпрыгивала на поверхность, разбегаясь кругами.
Заговорив об Андорхале, Лорн Пеллин помрачнел.
— Когда Утер Светоносный сражался с Артасом, он оставил в Андорхале военные припасы. Разумеется, после гибели Светоносного они могли быть заражены, но если перейти через мост через реку Содорил, на фермах Западного Даронмира наверняка ещё есть зерно.
Лорн взглянул на Дэви. Оба знали, что Андорхал на самом деле был источником чумы.
Когда-то принц Артас, проследив путь зерна от Андорхала, добрался до Стратхольма и в итоге совершил безумство — вырезал весь город.
Будь на месте Артаса Лорн, разве стал бы принц делать такую грязную работу?
Будь он Артасом, он бы непременно сказал:
— Учитель Утер, Стратхольм нуждается в вас, королевство Лордерон нуждается в вас. Настал час испытания для королевства!
Ступайте, несите Свет в Стратхольм, а я с войсками буду держать ворота.
Конечно, правда о резне была известна лишь малой части рыцарей Серебряной длани — слишком чудовищным было злодеяние принца.
То, что будущий король собственноручно истребил процветающий северный оплот, уже могло пошатнуть власть династии Менетилов.
Истину давно скрыли, миру известно лишь, что в Стратхольме разразилась великая чума.
И что именно карантин и помощь королевской семьи спасли весь Лордерон, а множество выходцев из Стратхольма, рассеявшись по городам, прославляли величие династии.
Король Теренас Менетил, скрыв правду, отправил придворных магов и аптекарей обработать зерно в Западном Даронмире.
Но если бы вдруг заполучили зачумлённое зерно и чума вспыхнула бы внутри Дароншира — это было бы верной гибелью.
Дэви всё ещё считал это авантюрой, и хотя план Лорна по реквизиции зерна в Западном Даронмире сам по себе был лучшим из возможных,
как рыцарь, он не мог его принять без колебаний.
Лорн твёрдо посмотрел на Дэви. Он видел нерешительность рыцаря.
Он подошёл к Дэви, голос его был твёрд, но мягок.
— Дэви, я знаю, это звучит не по-рыцарски. Но сейчас мы должны думать обо всём Дароншире. Тридцать тысяч человек нуждаются в еде, в выживании. Рыцарская честь не накормит их и не спасёт от чумы.
Лорн не дал Дэви вставить слово и продолжил:
— Спасать людей — это более высокое проявление рыцарского духа.
Дэви замолчал. Он знал, что Лорн прав.
В его глазах мелькнула решимость. Он понял: ради Дароншира он должен отбросить гордость и принять задачу.
Все видели, как действует Лорн. Этот мечник с чёрным мечом шаг за шагом решал проблемы Дароншира.
Джозеф Редпат, будучи человеком практичным, сказал:
— Дэви, Лорн прав. Мы должны думать о людях Дароншира. Нельзя сидеть сложа руки.
Гэ Сю молча слушал, но в глазах его читалась тревога.
— Господа, я понимаю ваше решение. Но мы должны быть осторожны. Зерно Западного Даронмира могло быть заражено Нежитью. Говорят, чума в Стратхольме была занесена с зерном. Нам нужно убедиться, что мы не принесём чуму при перевозке и раздаче.
Взгляд Лорна был твёрд, в голосе звучала непоколебимая решимость.
— Мы примем все необходимые меры предосторожности. Чума не распространится снова, я обещаю.
Командир Тувен Линтон, твёрдый, как скала, не высказался. Шлем скрывал всё его лицо, отчего он казался особенно мрачным.
Лорн понял, что этот воин не собирается говорить. Он опёрся руками о стол, голос звучал уверенно и сильно.
— Я вызываюсь быть командиром этой операции. Командир Тувен Линтон, рыцарь Дэви Лайфал, мне нужно, чтобы вы собрали отряды.
— Командир Джозеф Редпат, выделите шестьсот ополченцев и назначьте надёжного командира.
— Гэ Сю, мне нужно две тысячи крепких мужчин из резервных частей. Времени мало, мы должны выступить завтра на рассвете в Западный Даронмир за зерном для нашего народа.
Голос Лорна разносился по залу. Его решимость и лидерство заражали каждого присутствующего.
Это был решающий момент, он должен был проявить достаточную твёрдость и смелость.
— Я понимаю, что это трудное решение, — продолжил Лорн. — Но у нас нет времени на колебания. Мы должны действовать быстро, чтобы никто не голодал, не страдал от чумы. Я возглавлю операцию и прослежу, чтобы каждый шаг был осторожным и эффективным.
Дэви Лайфал, хотя в душе всё ещё сомневался, но рыцарский дух подсказывал ему: Лорн прав.
Командир Тувен Линтон был молчалив, но он поднялся, и его взгляд из-под шлема был устремлён на Лорна.
— Я соберу свой отряд, Лорн Пеллин.
Голос его был низок, но полон силы.
Джозеф Редпат тоже встал, в глазах его читалось уважение к Лорну, герою, спасшему Дароншир.
— Лорн, ты уже заслужил уважение народа Дароншира. Я выделю ополченцев и прослежу, чтобы твой план был выполнен.
Слова его были кратки, но полны обещания.
— Спасибо, друзья мои.
В голосе Лорна слышалось волнение.
— Мы вместе встретим вызов, вместе принесём надежду нашему народу. Завтра на рассвете мы выступаем в Западный Даронмир. Мы привезём зерно, привезём жизнь, привезём будущее Дароншира.
Когда основа была заложена, начали обсуждать детали плана, убеждаясь, что каждый понимает свою задачу и ответственность.
Предложение Лорна было продиктовано не только добротой и долгом.
В этом опасном мире ему нужно было объединить как можно больше сил, чтобы выжить.
Он должен был стать лидером, собрать вокруг себя верных и смелых людей, чтобы вместе встречать будущие вызовы.
Лорн не знал, каков предел его возможностей в будущем,
но пока что, как он считал, они не слишком превышали человеческие.
Ему нужна была команда, а лидер — это тот, кто ведёт команду к цели.
У остальных не было такого всевидящего взгляда, как у Лорна.
Скованные эпохой, присутствующие с трудом могли охватить картину целиком и найти лучший путь.
Они не возражали против предложения Лорна. Они уже доверяли человеку, которого называли героем Дароншира.
Даже если бы они знали истинные мысли Лорна, они бы не стали мешать.
Ведь перед лицом бедствия личная сила слишком ничтожна, люди жаждут появления лидера.
Затем Лорн повернулся к Гэ Сю.
— Учитывая, что во время сопротивления Нежити Гэ обеспечивал снабжение армии и беженцев, я предлагаю временно назначить его управляющим Дароншира. Он знает здешнюю обстановку как никто другой. Гэ, готов ли ты принять эту ответственность?
В глазах Лорна была надежда, но он не ожидал, что юноша вдруг остолбенеет, словно потеряв дар речи, и уставится на него.
— Я тоже согласен, — признался Джозеф Редпат с лёгкой неловкостью. — Я не силён в управлении городскими делами.
Видя, что Гэ Сю не отвечает, Лорн тоже растерялся и продолжил:
— Джозеф, но я предлагаю, чтобы ты продолжил тренировать ополченцев. В нынешнем мире мы должны обладать сильной военной мощью, чтобы защитить себя. Я хотел бы, чтобы командир Редпат возглавил ополчение, остающееся в Дароншире, прочёсывал лес, уничтожая Нежить, собирал дикие фрукты и расчищал поля.
Тут Гэ Сю словно очнулся ото сна, голос его звучал с колебанием, но быстро стал твёрдым.
— Расчищать поля — не успеем. Чтобы новый урожай дал зерно, нужно как минимум два года. Это не решит насущную проблему. Ах да, господин Пеллин, спасибо за доверие. Я... я хочу попробовать.
В голосе Гэ Сю слышалось волнение, он то и дело поглядывал на Джозефа Редпата, словно ища поддержки.
Только получив ободряющий кивок, он набрался смелости и высказал свою мысль.
Лорн с улыбкой смотрел на Гэ Сю, в голосе его звучало ободрение.
— Это не проба, это ответственность. Поля нужны не для того, чтобы решить сиюминутную проблему. Это долгосрочный план. Даже если Дароншир станет последним бастионом Лордерона, мы будем сражаться с Плетью до конца!
Слова Лорна были обращены не только к Гэ Сю, но и стали заявлением для каждого присутствующего.
В них чувствовалась дальновидность и хладнокровие, что уже закрепило за ним образ лидера в их сердцах.
С ростом доверия возникли и новые вопросы.
Лорн, этот герой, проявивший себя в безвыходной ситуации, — его способности и дальновидность, казалось, не могли принадлежать безвестному человеку.
Его истинная личность и происхождение стали загадкой для каждого в зале.
Мысли других:
Дэви Лайфал: Он много знает, в том числе некоторые тайны. Лорн загадочен, силён и внушает доверие.
Джозеф Редпат: Дэви уже рассказал мне о нём. Думаю, на самом деле он офицер из королевского города. Такого стратегического кругозора и глобального взгляда не может быть у деревенского вояки вроде меня.
Гэ Сю: Он меня не возненавидел? Почему? Он первый, кто мне доверился.