— Сестра Цзян, моя очередь! Мне нужно на сцену! — Лю Хуэйжань встала, стряхнула с юбки крошки печенья.
Маленький евнух перенёс её цитру вместе со столиком для цитры на сцену.
Лю Хуэйжань поднялась на сцену, поклонилась Императору Хэну, села и опустила пальцы на струны цитры.
Гуцинь издал звуки, приятные для слуха.
Гу И слегка кивнула: мастерство госпожи Лю в игре на цитре действительно неплохо, и она очень хорошо знакома с исполняемой пьесой.
Она как раз заслушалась, как вдруг музыка оборвалась, и красавица на сцене упала, схватившись за живот и громко вскрикивая от боли.
То, что участница представления на пиру «Девяти застолий» прервала выступление на сцене, было делом нешуточным.
Все боялись, как бы Богиня цветов не прогневалась, но Гу И больше беспокоилась, что жизнь госпожи Лю в опасности.
Она инстинктивно посмотрела в сторону Чжао Цзяня и обнаружила, что он тоже смотрит на неё. Тогда она, прикрываясь платком, прижала его к сердцу, изображая испуг от происходящего на сцене.
Лю Хуэйжань на носилках унесли маленькие евнухи.
Спустя некоторое время пришёл придворный лекарь с докладом:
— Ваше Величество, у госпожи Лю не прекращаются боли в животе, это вызвано несвежей пищей. Я уже выписал рецепт, достаточно трёх дней, чтобы поправить её здоровье.
Императрица спросила:
— Сможет ли она продолжать играть на цитре для подношения?
Лекарь ответил:
— Боюсь, это будет ей не под силу.
Императрица была очень обеспокоена и обратилась к Императору Хэну:
— Ваше Величество, список подношений был утверждён перед статуей Богини цветов. Теперь одно подношение упущено. Если Богиня цветов разгневается и нашлёт кару на Великий Хэн, что тогда делать?
Император Хэн ещё не успел ответить, как раздался серебристый смех.
— Ваше Величество, ваша наложница опоздала, прошу прощения. — Наложница Чжао подошла к Императору Хэну и изящно поклонилась.
На словах она просила прощения, но в тоне чувствовалась самоуверенность.
Она хорошо сохранилась: будучи за тридцать и уже имея такого взрослого сына, как Второй принц, её лицо всё ещё было как у двадцатилетней девушки.
— Возлюбленная наложница, ты носишь дитя, опоздать — пустяки. — Император Хэн встал и помог ей сесть в кресло.
— Ваше Величество, я только что слышала, как государыня императрица беспокоится о гневе Богини цветов. По моему мнению, это легко решить. — Наложница Чжао жеманно засмеялась, бросив на императрицу вызывающий взгляд.
Императрица медленно перебирала чётки в руке, скрытой под рукавом, с бесстрастным выражением лица.
Наложница Чжао, видя, что императрица не обращает на неё внимания, сочла это крайне скучным.
Она сама продолжила свою мысль:
— Ваше Величество, раз эта участница не может продолжать играть, пусть её заменит кто-нибудь, кто хорошо играет на цитре.
— Если Богиня цветов дарует благословение, значит, она не гневается; а если благословения не будет, заменим на другого искусного игрока, пока Богиня цветов не останется довольна.
Наложница Чжао, ухватившись за рукав Императора Хэна, слегка потянула его:
— Ваше Величество, хорош ли этот способ?
— Скоро станешь матерью двоих детей, а всё ещё такая несерьёзная. — Император Хэн согнул палец и щёлкнул наложницу Чжао по носу. — Всё по-твоему. Есть у тебя кто-то на примете?
Наложница Чжао обрадовалась:
— У вашей наложницы действительно есть одна замечательная кандидатура…
— Ваше Величество, пусть попробует Цыхань. — сказала Императрица.
Наследный Принц, услышав слова Императрицы, встретился взглядом со своей матерью.
Поняв её намерение, он шагнул вперёд и сказал:
— Сын готов попробовать.
Наследный Принц больше походил на Императрицу, но не посрамил и хорошей внешности Императора Хэна: черты лица были словно нарисованные, осанка прямая, а в облике чувствовались мягкость и элегантность.
Женщины украдкой поглядывали на него.
Одна девушка загляделась так, что ушла в себя, и соседка легонько похлопала её по плечу.
Не успела подруга пошутить над ней, как она сама, смутившись, покраснела и прикрыла лицо платком.
Наложница Чжао выпучила глаза и крепко вцепилась в рукав Императора Хэна:
— Ваше Величество, вы спросили сначала меня, кандидата должна выбирать я первая! Второй сын моего старшего брата полмесяца назад женился. Брат говорил, что слышал, как его невестка играет на цитре, звук — словно небесная музыка. Пусть будет она!
Император Хэн молчал, и Наложница Чжао капризно сказала:
— Ваше Величество, вы же только что сказали: всё по-моему!
Тут заговорила Императрица:
— Ваше Величество.
Император Хэн взглянул на Императрицу и, похлопав Наложницу Чжао по руке, произнёс:
— Возлюбленная наложница, пусть сначала на сцену выйдет Наследный Принц, а затем та искусница, которую ты предлагаешь. Как тебе?
Наложница Чжао, теребя пальцы Императора Хэна, отвернулась и язвительно бросила:
— Государыня императрица хорошо просчитала: если Наследный Принц выйдет первым и Богиня цветов никак не проявит себя — ещё ничего, но если его музыка удостоится благословения Богини цветов, то моей невестке уже и места не будет!
Сущая дерзость.
Своими словами Наложница Чжао выказала полное неуважение к Императрице и Наследному Принцу.
Все думали, что Император Хэн разгневается: как бы он ни любил Наложницу Чжао, хоть для вида стоило бы упрекнуть её в незнании субординации.
Однако Император Хэн, казалось, всерьёз обдумал слова Наложницы Чжао и, следуя её логике, сказал:
— Я сказал, что всё будет по-твоему, — слова государя нерушимы.
Наложница Чжао расцвела в улыбке, а лицо Императрицы слегка похолодело.
— Но… — Император Хэн сменил тему, — сегодня Богиня цветов ещё не даровала благословения. Я смотрел прежние подношения — по сравнению с прошлыми годами в них мало новизны, мне показалось скучновато. Полагаю, у Богини цветов то же мнение.
Император Хэн предложил:
— Давайте сделаем так: пусть Наследный Принц и она одновременно выступят на сцене, каждый сыграет свою мелодию. Возможно, это будет интереснее, чем сольное исполнение. Как считаешь?
Наложница Чжао хотела лишь одного: чтобы Цзян Цинжо смогла выйти на сцену и сыграть, чтобы Император Хэн увидел эту женщину.
А удостоится ли её так называемая невестка благословения Богини цветов, её совершенно не волновало.
Наложница Чжао сказала:
— Ваша наложница слушается Ваше Величество.
— Наследный Принц, что думаешь? — спросил Император Хэн.
Наследный Принц ответил:
— Сын подчиняется воле отца-императора.
— Я помню, полмесяца назад второй сын рода Чжао взял в жёны старшую дочь Резиденции Цзян, и эту свадьбу испрашивал сам Канцлер Чжао лично у меня. Кстати говоря, я ещё не видел старшую дочь клана Цзян.
Слова Императора Хэна достигли ушей Гу И, прозвучав для неё смертным приговором.
Наложница Чжао и Канцлер Чжао были заодно. Одному небу известно, какие у них были дурные намерения, раз они заставили её выйти на сцену играть на цитре, да ещё с этим лицом, которое редко показывали на людях.
Гу И поднялась на сцену и поклонилась в сторону Императора Хэна.
— Подними голову. — сказал Император Хэн.
Гу И внутри колебалась, но ситуация была такова.
Подумав: «Будь что будет, клин клином вышибают», она медленно подняла голову.
Вокруг послышались вздохи.
Красота Цзян Цинжо была, конечно, хороша, но не до такой же степени!
Неужели потому, что она героиня «Точки киновари», у неё автоматически есть ореол ослепительной красоты?
Гу И в недоумении огляделась и заметила, что вздыхали в основном старые сановники Великого Хэна.
Она перевела взгляд на Императора Хэна и тут поняла, что не только старые сановники были удивлены — взгляд Императора Хэна и Императрицы тоже изменился, стал странным.
Наложница Чжао взяла виноградину, отправила её в рот и выглядела очень спокойно, будто ожидала такого поворота.
Наследный Принц был ещё более-менее нормален, но и в его взгляде, устремлённом на неё, мелькнуло мгновенное замешательство.
Чётки выпали из рукава Императрицы и упали на пол.
Боже милостивый, убийственная сила этого лица Цзян Цинжо оказалась так велика, что Императрица даже не удержала чётки!
Взгляд Императора Хэна потемнел, и его мысли было совершенно невозможно прочесть.
Он пристально смотрел на лицо Гу И, и от этого пристального взгляда у неё по коже побежали мурашки.
Император Хэн заговорил:
— Черты твоего лица… изящные.
Это был первый раз, когда кто-то употребил слово «изящные» для описания внешности Цзян Цинжо, да ещё сам государь Великого Хэна!
Особенно это «изящные» — слово «изящ» он произнёс с нажимом.
Тут уж Гу И всё стало ясно.
Раньше она скрывала свою внешность, чтобы уберечься от того, чтобы Чжао Цзянь не влюбился с первого взгляда из-за красоты, но сегодня её ждала ещё большая ловушка!
Евнухи установили на сцене столик для цитры Наследного Принца.
Наследный Принц сел рядом со столиком.
Гу И же просто села за столик Лю Хуэйжань.
Она опустила голову, твёрдо решив про себя: ни в коем случае не играть ни одной мелодии из тех партитур для цитры, что прислал Канцлер Чжао!