Звон колокола, возвестившего об окончании аукциона, еще не успел полностью стихнуть, а Нун Сю уже вышел из шумного зала.
Ночь опустилась на землю. На улицах маленького городка было мало прохожих. Тусклые фонари качались на холодном ветру, отбрасывая неровные тени.
В воздухе витал слабый запах крови. Откуда он взялся — неизвестно, но в сознании Нун Сю прозвучал тревожный сигнал.
Он медленно обернулся и, как и ожидал, увидел управляющего Чжана и Бай Чжанлао с толпой подручных, которые, словно призраки, появились в начале переулка, преградив ему путь.
На лице управляющего Чжана застыла зловещая улыбка, будто змея высунула жало, от которой пробирала дрожь.
— Парень, ты нам все испортил, — неторопливо произнес он, но в голосе сквозила ледяная угроза, — сегодня тебе отсюда живым не уйти.
Бай Чжанлао молчал, но в его глазах горел жестокий огонь, словно у дикого зверя, готового растерзать жертву.
Его подручные-культиваторы, каждый с мощной аурой и убийственным намерением, плотным кольцом окружили Нун Сю, образовав непроницаемое оцепление.
Нун Сю огляделся и понял, что попал в безвыходное положение.
Улицы городка были узкие, по обеим сторонам высились стены — бежать было некуда.
Противников много, и каждый из них отнюдь не слаб. Он только что насолил им на аукционе — они точно не отпустят его просто так.
Управляющий Чжан взмахнул рукой, и подручные-культиваторы ринулись вперед, словно голодные волки на добычу.
Нун Сю мгновенно среагировал. Он использовал окружающую обстановку, чтобы установить несколько простых формационных ловушек.
Несколько культиваторов, не заметив подвоха, угодили в них и тут же застряли, издавая мучительные вопли.
Но врагов было слишком много, и они были готовы к такому повороту. Вскоре кто-то распознал ловушки Нун Сю и одну за другой обезвредил их.
Оставшиеся культиваторы продолжали наступать. Нун Сю, отбиваясь, отступал, постепенно чувствуя, что силы на исходе.
Голубоватый рунический символ в его руке мерцал неровно, его сияние постепенно тускнело.
В этот миг он заметил, что с юго-восточным сектором окружения творится что-то неладное.
Тамошние культиваторы атаковали несколько медлительнее, и их взаимодействие было не таким слаженным, как в других направлениях.
Нун Сю насторожился.
— Бай Чжанлао, твой Узел формации, кажется, нарушен, — сказал Нун Сю.
Не успели его слова стихнуть, как рунический символ в его руке внезапно взорвался, превратившись в острейший Меч Ци, который устремился прямо в одного из культиваторов на юго-востоке.
Тот, застигнутый врасплох, был сражен Мечом Ци, издал истошный вопль и рухнул на землю.
Этот, казалось бы, случайный удар на самом деле был проявлением глубочайшего понимания Нун Сю формационных законов.
Он давно заметил: хотя культиваторы на юго-востоке выглядели свирепыми, на самом деле они лишь создавали видимость — их позиции и манера атаки выдавали нерешительность, и именно это место было слабейшим звеном во всем кольце окружения.
Этот удар Нун Сю, словно острие ножа, проткнувшее воздушный шар, мгновенно разрушил строй противника.
Культиваторы в оцеплении пришли в полное смятение, толкая друг друга, — их построение было нарушено.
— В чем дело?! — взревел Бай Чжанлао. Он явно не ожидал, что Нун Сю так быстро найдет брешь в формации и одним ударом разгромит его.
На губах Нун Сю мелькнула холодная усмешка. Пользуясь замешательством врага, он перешел в контратаку.
Он двигался среди толпы, словно призрак, а рунические символы в его руках превращались в одну за другой острейшие атаки, точно поражая главных среди нападавших.
Крики раздавались один за другим. Несколько культиваторов, еще недавно полных решимости, в мгновение ока пали в лужи крови.
Остальные, видя такую ярость Нун Сю, начали бояться и не решались приближаться.
Лицо управляющего Чжана потемнело. Он понял, что дело плохо, и поспешно закричал:
— Не паниковать! Он просто пугает! Вперед, все вместе, убейте его!
Однако его слова не возымели действия. Культиваторы были запуганы жестокостью Нун Сю и, колеблясь, не решались нападать.
Нун Сю шаг за шагом приближался. С каждым его шагом окружавшие его культиваторы отступали на шаг, будто он был самой Смертью, сошедшей из преисподней, чтобы собирать урожай жизней.
— Теперь ваша очередь, — холодный взгляд Нун Сю скользнул по управляющему Чжану и Бай Чжанлао, в голосе слышалась насмешка, — Есть еще какие-нибудь трюки — выкладывайте.
Управляющий Чжан и Бай Чжанлао переглянулись, в их глазах мелькнул страх.
Они поняли: план на сегодняшнюю ночь полностью провалился.
В этот момент пронзительный свист разрезал ночную тьму…
Свист раздался не из-за пределов окружения, а изо рта… управляющего Чжана.
Это неожиданное изменение застало Нун Сю врасплох, и его наступательный ритм на мгновение сбился.
В это самое мгновение земля под ногами внезапно провалилась!
Нун Сю почувствовал, что под ним пустота, и его тело, не подчиняясь контролю, полетело вниз.
Он быстро среагировал: рунический символ в руке вспыхнул ярким светом, он попытался стабилизировать положение, но под ногами не было опоры, а сила символа исчезла, словно канув в Лету.
Он провалился в полную тьму. В ушах слышался лишь свист ветра да бешеный стук собственного сердца.
Нун Сю не знал, сколько времени падал, — казалось, прошла целая вечность, прежде чем он с глухим стуком рухнул на землю.
Земля оказалась не из грязи или камня, а из какого-то странного мягкого материала, который смягчил падение и не дал ему получить серьезные травмы.
Он с трудом поднялся на ноги и огляделся. Он находился в огромной подземной Пещере.
Свод Пещеры был усеян бесчисленными кристаллами, излучающими тусклый голубоватый свет, который озарял все вокруг, словно днем.
В центре Пещеры возвышался огромный Алтарь, весь испещренный таинственными руническими символами, от которых веяло леденящей душу энергией.
Вокруг Алтаря стояли несколько десятков таинственных фигур в черных балахонах. Их лица были бесстрастны, они стояли неподвижно, словно статуи.
Управляющий Чжан и Бай Чжанлао тоже стояли рядом с Алтарем. На их лицах застыли зловещие улыбки. Они смотрели на Нун Сю, как на ягненка, обреченного на заклание.
— Добро пожаловать в нашу Секретную базу, Нун Сю, — голос управляющего Чжана эхом разнесся по Пещере, полный мрачной торжественности, — Ты думал, что победил? Ты просто попал в ловушку, которую мы для тебя приготовили.
Бай Чжанлао подошел к Нун Сю, возвышаясь над ним, в глазах горело возбуждение.
— Твои секреты скоро станут нашими, — протянул он руку, намереваясь схватить Нун Сю за грудь…
— А вы думали, — раздался ледяной голос из глубины Пещеры, — что здесь лишь одна ловушка?
Из темноты медленно выступил Силуэт — ослепительно прекрасный, это была Ло Ли.
В руке она сжимала кинжал, излучающий холодный блеск, острие было направлено на Бай Чжанлао, взгляд ледяной, как иней.
— Ты… — Бай Чжанлао в ужасе вытаращил глаза, не веря своим ушам.
На губах Ло Ли мелькнула холодная усмешка.
— Игра только начинается.