— Открой её. — Голос Нун Сю прозвучал негромко, но в нём чувствовалась непререкаемая власть, эхом разнесшаяся по Главному залу.
Управляющий Чжан, побледневший как полотно, сжимал в руках Деревянную шкатулку, и пальцы его мелко дрожали.
Он невольно покосился в сторону служебного помещения, словно ища помощи, но увидел лишь хмурое лицо Бая Чжанлао.
— Даосский Брат, это… это не совсем по правилам, — Управляющий Чжан через силу изобразил улыбку, пытаясь казаться спокойным.
— Правила? — холодно усмехнулся Нун Сю. — Я предложил самую высокую цену, разве я не вправе проверить товар? — Взгляд его, острый как лезвие клинка, впился в самую душу Управляющего Чжана.
Атмосфера в зале накалилась. Все затаили дыхание, не сводя глаз с происходящего на помосте.
Невидимое давление расползалось вокруг, словно сам воздух стал вязким и тягучим.
На лбу Управляющего Чжана проступила испарина, одна капля за другой. Ему казалось, что он попал в поле зрения свирепого зверя и не мог пошевелиться.
Он понимал: стоит ему отказать, и Нун Сю, скорее всего, разоблачит его уловку прямо на глазах у всех.
— Х-хорошо… — дрожащими руками Управляющий Чжан медленно открыл шкатулку.
В тот же миг по залу разлился диковинный аромат, заставивший всех встрепенуться.
Внутри, покоясь на бархатной подкладке, лежал ветхий свиток, покрытый древними руническими символами.
Взгляд Нун Сю прикипел к свитку, в глазах мелькнуло странное выражение.
Он протянул руку и бережно коснулся поверхности свитка, ощущая исходящие от него колебания энергии.
Внезапно лицо его изменилось, и он резко отдёрнул руку.
— Это… — Голос Нун Сю стал низким, в нём слышалось потрясение.
— Что случилось? — напряжённо спросил Управляющий Чжан.
Нун Сю не ответил. Он поднял голову, обвёл взглядом присутствующих и остановился на Госпоже Чэнь.
— Госпожа Чэнь, я хотел бы поговорить с вами.
Госпожа Чэнь чуть улыбнулась, в глазах мелькнул лукавый огонёк.
— О чём же? О цене?
Госпожа Чэнь прикрыла рот рукой и тихо рассмеялась, глаза её искрились.
— Юноша, если есть что сказать, говори прямо. На аукционе товары ждать не будут.
Нун Сю, не обращая внимания на её подшучивания, понизил голос:
— На этом свитке рунические символы были изменены.
Улыбка на лице Госпожи Чэнь на мгновение застыла, в глазах промелькнула тень, но она тут же взяла себя в руки.
— Юноша любит шутить. Это же сокровище самого Бая Чжанлао, кто посмеет тронуть его вещь?
В этот момент несколько дюжих культиваторов как бы невзначай приблизились к Нун Сю. Один из них с силой толкнул его плечом, бормоча себе под нос:
— Глаза разуй, куда прёшь?
Нун Сю остался недвижим, как скала, и лишь холодно окинул их взглядом.
— Даосский Брат, смотрите, куда идёте.
Эти люди явно искали ссоры. Низкорослый толстяк-культиватор оскалился:
— Парень, мотай отсюда, пока цел, не мешайся тут!
Не успели эти слова слететь с его губ, как он размахнулся и ударил Нун Сю кулаком.
На губах Нун Сю промелькнула холодная усмешка. Он уклонился в сторону, перехватил руку противника и, резко вывернув её, заставил толстяка вскрикнуть от боли и рухнуть на пол.
Остальные, увидев это, немедленно окружили его, замахав кулаками.
Нун Сю двигался среди них с призрачной лёгкостью, каждый его удар был точен и безжалостен.
Уклоняясь от атак, он скользнул взглядом по планировке зала, и в голове его мелькнула мысль.
Расположение предметов в зале казалось случайным, но на самом деле таило в себе скрытый замысел — самую настоящую Запирающую формацию!
Продолжая сражаться, он внимательно изучал линии формации, выискивая её уязвимое место.
И вот он нашёл его!
Уголок губ Нун Сю изогнулся в усмешке. Он намеренно повёл противников к слабой точке формации.
— И это всё, на что вы способны? — Его насмешливый голос разнёсся по опустевшему залу, распаляя ярость культиваторов.
С рёвом они бросились на Нун Сю, не подозревая, что сами шагнули в ловушку.
Нун Сю метнулся в сторону, выскользнув за пределы формации.
Почти в то же мгновение по залу прокатился гул, и начертанные на полу рунические символы замерцали зловещим светом.
Культиваторы оказались заперты в формации и с ужасом обнаружили, что не могут пошевелиться.
— Что происходит?! — в панике закричал низкорослый толстяк.
— Выпусти нас отсюда! — Их крики эхом заметались внутри формации, но никто не отозвался.
Нун Сю стоял снаружи, глядя на пленников, и на его губах играла холодная улыбка.
Госпожа Чэнь стояла в стороне; улыбка уже исчезла с её лица, сменившись мрачной серьёзностью.
— Ты… — начала было она, но Нун Сю перебил её:
— Теперь мы можем поговорить спокойно. — Его голос звучал ледяно, словно исходил из преисподней.
Он медленно шагнул к Госпоже Чэнь, в глазах его сверкал опасный блеск…
— Что всё это значит с этим свитком?
Госпожа Чэнь перестала улыбаться, в глазах мелькнула едва заметная растерянность, но она быстро взяла себя в руки и, понизив голос, сказала:
— У вас, юноша, острый глаз. Свиток и впрямь с изъяном. Изначально это была редкая ценная вещь, но в него внесли изменения, превратив в ловушку.
Она окинула взглядом зал и продолжила, убедившись, что никто не подслушивает:
— Бай Чжанлао и Управляющий Чжан сговорились. Они хотели заманить этим свитком ничего не подозревающих культиваторов, а потом… — она сделала паузу, — захватить всех разом и отнять их имущество и Техники совершенствования.
В глазах Нун Сю блеснул холодный огонь.
— У них далеко идущие планы.
На протяжении оставшейся части аукциона Нун Сю больше не поддавался на интриги. Искусно используя полученные от Госпожи Чэнь сведения, он незаметно взвинчивал цены на другие лоты, шаг за шагом руша планы Управляющего Чжана и Бая Чжанлао.
Когда же тот самый свиток снова выставили на торги, все уже были настороже, и борьба за него шла далеко не так рьяно, как раньше.
Управляющий Чжан, поняв, что его замысел раскрыт, побагровел от ярости и злобно уставился на Нун Сю.
После окончания аукциона Нун Сю едва вышел из зала, как почувствовал на себе волну убийственной ауры.
Он медленно обернулся. Управляющий Чжан и Бай Чжанлао в окружении своих людей преградили ему путь.
Управляющий Чжан мерзко ухмыльнулся:
— Парень, ты испортил нам всё дело. Сегодня ты отсюда живым не уйдёшь.
В глазах Бая Чжанлао сверкнула злоба:
— Посметь пойти против нас — ты, видно, жить надоело!
На губах Нун Сю появилась холодная усмешка, в глазах не было ни тени страха.
Он медленно поднял руку. В его ладони появился мерцающий синеватым светом рунический символ.
— Вот как? — Голос его звучал ледяно, словно шёпот из самой бездны. — Что ж, попробуйте…