Темная фигура постепенно обретала четкие очертания, и это был не кто иной, как управляющий Чжан с аукциона.
За ним медленно проявилась зловещая фигура Бай Чжанлао, а следом — отряд учеников, излучающих жажду убийства.
Сердце Нун Сю упало.
Он сжал в руке сокровище, внешне сохраняя спокойствие, но внутри него бушевали волны.
Он еще не до конца овладел силой этого сокровища, а враги уже снова явились.
Это временное убежище находилось в заброшенной шахте за городом, изначально оно было выбрано, чтобы скрыться от чужих глаз, но теперь, похоже, превратилось в западню, откуда не выбраться.
Управляющий Чжан приблизился с фальшивой улыбкой, голос его звучал язвительно:
— Давно не виделись, собрат Нун Сю. Кто бы мог подумать, что ты и вправду отыщешь это сокровище, удачлив же ты. — Он сделал паузу, и взгляд его стал жадным и свирепым. — Однако такое сокровище не для такого странствующего культиватора, как ты. Будь благоразумен, отдай по-хорошему, может, и оставим тебе жизнь.
Бай Чжанлао молчал, его ледяной взгляд, словно омут зимнего пруда, был прикован к Нун Сю. Правой рукой он рассеянно вертел прозрачный Нефритовый талисман, от которого исходили тонкие, опасные нити, будто притаившаяся в темноте змея, готовая нанести смертельный удар.
В этот миг воздух вокруг словно застыл, став тяжелым и давящим, вызывая невыразимое удушье. Эта незримая сила, подобно горе, давила на Нун Сю, его дыхание участилось, каждый вдох давался с трудом, будто вся тяжесть мира легла на его плечи.
Однако перед лицом такой опасности Нун Сю не выказал страха. Уголки его губ приподнялись в презрительной усмешке, голос, холодный, как лезвие ножа, вонзился в стоящих напротив:
— Управляющий Чжан, не будьте так самоуверенны! Неужели вы, кучка сброда, надеетесь отнять что-то у меня? — Произнося эти слова, он особо выделил «кучка сброда», вкладывая в них всю свою насмешку и презрение, явно намереваясь разозлить противника.
Услышав это, лицо управляющего Чжана мгновенно омрачилось, словно небо перед грозой, затянутое тучами. В его глазах, до этого относительно спокойных, мелькнула жестокая искра, и он процедил сквозь зубы:
— Ах ты, наглец, не знающий своего места! Не хочешь по-хорошему — получишь по-плохому! Сегодня мы покажем тебе, на что способны! — Не успели эти слова слететь с его уст, как молчавший до этого Бай Чжанлао вдруг поднял руку. Нефритовый талисман в его руке вспыхнул ослепительным светом, и волна могущественной духовной силы, сокрушительная, как горный обвал, с быстротой молнии устремилась во все стороны.
Деревья вокруг руин начали яростно раскачиваться, земля задрожала.
Нун Сю охватило дурное предчувствие — он почувствовал, что пространство вокруг него словно заперто некой силой.
— Думаешь, ты один умеешь управлять формациями? — раздался в шахте ледяной голос Бай Чжанлао. — Сегодня ты узришь силу моей «Формации Небесной сети и Земной паутины»! — С этими словами воздух вокруг внезапно исказился, и из пустоты одна за другой проявились видимые глазом энергетические цепи, которые, словно живые змеи, устремились к Нун Сю, опутывая его.
Лицо Нун Сю слегка изменилось. Он не ожидал, что Бай Чжанлао подготовился заранее и выставил столь мощную формацию.
Он уже собирался привести в действие силу сокровища, как вдруг почувствовал странный импульс изнутри него, словно там что-то пробуждалось.
В этот момент управляющий Чжан вдруг оскалился в злобной усмешке и резко крикнул своим людям:
— Взять его!
Подручные управляющего Чжана, словно голодные волки, набросились на Нун Сю. Сверкнули мечи и сабли, замелькали лезвия.
Фигура Нун Сю казалась призрачной; он уворачивался и маневрировал в тесной шахте, используя разбросанные камни и несколько простых ловушек, расставленных ранее, чтобы хоть как-то сдерживать натиск врагов, накатывающий, словно морской прилив.
Брызнули осколки камней, поднялась пыль, и шахта наполнилась убийственной аурой.
Однако против множества врагов даже две руки — не сила. Нун Сю постепенно начал выдыхаться, на теле стали появляться раны.
И тут в бой вступил Бай Чжанлао.
Он сложил руки в печать, и ослепительный белый луч вырвался из его ладоней, устремившись прямо в Нун Сю.
Скорость луча была огромна, он нес разрушительную мощь, и Нун Сю никак не мог уклониться.
Но он не стал уклоняться, а, наоборот, бросился навстречу белому свету.
В тот миг, когда луч должен был поразить его, в руке Нун Сю внезапно появился странный рунический символ. Символ замерцал темно-синим светом и столкнулся с белым лучом.
Произошло нечто неожиданное.
Белый луч, вместо того чтобы поглотить Нун Сю, как предполагалось, странно изменил направление и ударил в подручных управляющего Чжана.
Со всех сторон послышались крики и стоны. Несколько человек, стоявших ближе всех, были мгновенно поражены белым светом и рухнули на землю.
Управляющий Чжан и Бай Чжанлао ошеломленно застыли. Они совершенно не ожидали такого поворота.
Неужели Нун Сю способен управлять атаками Бай Чжанлао?
Нун Сю ничего не объяснил. Он лишь холодно смотрел на них, и на его губах заиграла странная улыбка.
Рунический символ в его руке все еще мерцал темно-синим светом, словно тая в себе некую таинственную силу.
— Похоже, вы ничего не знаете о моих способностях... — голос Нун Сю звучал низко и хрипло, эхом разносясь по шахте, словно шепот из преисподней.
Он медленно поднял сокровище. Внутри него странная аура становилась все сильнее, словно что-то вот-вот должно было вырваться наружу...
— Ч... Что это такое?! — в ужасе указал Бай Чжанлао на сокровище в руках Нун Сю.
Увидев это, управляющий Чжан и Бай Чжанлао пришли в еще большую ярость. Их искаженные лица в мерцающем свете факелов напоминали лица демонов.
Они зарычали и быстро сложили руки в печати. Сложный рисунок схемы массива проявился у них под ногами, переплетающиеся лучи излучали гнетущее давление, от которого захватывало дух.
Воздух наполнился густым запахом крови. На каменных стенах шахты начали появляться мелкие трещины, словно она вот-вот обрушится.
Пространство вокруг Нун Сю сжалось, будто стиснутое невидимой огромной рукой, его кости жалобно захрустели.
Однако взгляд Нун Сю был необычайно спокоен, как затишье перед бурей.
Он молча начал циркулировать духовную силу, чувствуя пульсацию формации и выискивая скрытую в сложных линиях брешь.
Время, казалось, застыло. Лишь гул работающей формации и прерывистое дыхание Нун Сю разносились по шахте.
Внезапно в глазах Нун Сю вспыхнул огонек — он нашел ее!
Не колеблясь ни секунды, он влил всю свою духовную силу в сокровище в руке. Темно-синий луч, словно острый меч, вонзился в один из узлов формации.
Бум!
Раздался оглушительный грохот. Свечение формации рассеялось, и сила отката хлынула наружу. Управляющий Чжан и Бай Чжанлао вскрикнули, выплюнули кровь и отлетели назад.
Их подручные, увидев это, пришли в смятение и бросились врассыпную.
Культиваторы, наблюдавшие за происходящим, затаив дыхание, разразились возгласами изумления, глядя на Нун Сю с благоговением.
Управляющий Чжан и Бай Чжанлао, шатаясь, поднялись на ноги, их глаза горели ненавистью и обидой.
— Нун Сю, ты у нас еще попляшешь! Мы заставим тебя заплатить за это! — выкрикнув угрозы, они поспешно бежали.
Нун Сю не стал их преследовать. Он посмотрел на сокровище в своей руке, чей свет постепенно угасал, ощутил, что странная аура внутри него утихла, и смутное беспокойство охватило его.
Он тихо пробормотал:
— Похоже, настоящие неприятности только начинаются... — Он повернулся и направился вглубь шахты, его фигура постепенно растворилась в темноте.
— Оно... проснулось...