Грохот обрушившейся шахты всё ещё гулом отдавался в ушах, не затихая, словно эхо кошмарного сна, никак не желающее рассеиваться. Нун Сю, пошатываясь, вернулся во временное жилище. Этим так называемым «жилищем» была лишь крайне убогая каменная хижина, стены которой, покрытые пятнами и выбоинами, хранили следы разрушительного воздействия времени.
Внутри единственным источником света служили несколько мерцающих свечей, их язычки пламени колебались на сквозняке, заставляя тени в комнате непрестанно прыгать и искажаться. В этом тусклом освещении и без того неприметная каменная хижина казалась теперь особенно мрачной и зловещей.
Нун Сю медленно подошёл к грубому каменному столу и осторожно положил на него таинственное сокровище. Вся вещь излучала глубокий синий свет, который в этой жёлтой мгле казался необычайно ярким и заметным. Свет то вспыхивал, то угасал, мерцая без остановки, словно затаившийся в засаде свирепый зверь — временно затихший, но постоянно источающий леденящую душу опасность.
Вспоминая угрозы и запугивания, которым его подвергли управляющий Чжан и Бай Чжанлао, Нун Сю отлично понимал: это были отнюдь не пустые слова. Эти двое непременно явятся снова, не остановятся, пока не добьются своего. Однако в данный момент он всё ещё не мог до конца постичь великую тайну, скрытую за этим сокровищем.
Время безжалостно утекало секунда за секундой, оно было подобно острому лезвию, нависшему над головой: каждый миг приближал его падение. Окружающий воздух, казалось, стал тяжелее от этого напряжения и гнёта, словно окончательно застыл, не давая свободно дышать; грудь сдавило, будто на неё навалили огромный камень, давя до предела.
Сокровище было ледяным на ощупь, его поверхность покрывали сложные узоры, похожие на древнее заклинание, полные таинственности.
Нун Сю сделал глубокий вдох и медленно влил в него духовную силу, пытаясь пробудить дремлющую мощь.
Однако сокровище оставалось недвижимым, словно перед ним возникла непреодолимая пропасть.
Попытка за попыткой заканчивались неудачей, на лбу Нун Сю выступила мелкая испарина, в душе разрасталась тревога.
Внезапно он ощутил сильное сопротивление, будто невидимый барьер преградил путь его духовной силе.
Это сопротивление исходило не от самого сокровища, а от какой-то более глубокой силы, словно последний рубеж, установленный прежним хозяином артефакта.
Сердце Нун Сю упало.
Он закрыл глаза, сосредоточив всё внимание на узорах сокровища, пытаясь отыскать в них хоть какую-то зацепку.
Время шло минута за минутой. В каменной хижине стояла жуткая тишина, нарушаемая лишь изредка потрескиванием свечей.
Когда Нун Сю уже почти сдался, он вдруг почувствовал нечто странное: сложные узоры, казалось, слегка дрожали, будто что-то вот-вот должно было вырваться наружу.
Он резко открыл глаза, впился взглядом в сокровище, дыхание его участилось.
Глубокий синий свет внезапно стал ярче, мощная сила хлынула из артефакта, мгновенно заполнив всю хижину.
Нун Сю почувствовал головокружение, словно оказался в центре хаоса.
— Получилось... — низкий голос прозвучал в хижине, но он принадлежал не Нун Сю, а...
исходил от сокровища.
Хижина сильно затряслась, с потолка посыпались каменные крошки. Силуэт Нун Сю то появлялся, то исчезал в клубах пыли.
Холодный смех управляющего Чжана прорезал ночную тишину:
— Агония! Думаешь, ещё сможешь поднять волну?
Бай Чжанлао зловеще добавил:
— Сегодня твой смертный час!
Не успели эти слова стихнуть, как несколько острых Мечей Ци, рассекая воздух, устремились прямо в жизненно важные точки Нун Сю.
Нун Сю в панике уклонялся, его одежда была разрезана Мечом Ци, проступила кровь.
Он стиснул зубы, крепко сжимая в руке синее сокровище, но взгляд его был на удивление спокоен.
В тот миг, когда Мечи Ци уже готовы были поглотить его, на его губах вдруг появилась странная улыбка.
— Вы рано радуетесь...
Синее сияние внезапно вспыхнуло с неимоверной силой, окутав всю хижину.
Распространилась странная пульсация, пространство вокруг, казалось, исказилось.
Лица управляющего Чжана и Бая Чжанлао резко изменились, они ощутили небывалую угрозу.
— Что это?! — вскрикнул управляющий Чжан.
Но не успел он опомниться, как синее сияние превратилось в столб света, ударивший в небо.
Небеса и земля изменились, прокатились раскаты грома, словно должно было явиться нечто ужасное.
Хижина с грохотом рухнула под напором света, превратившись в груду развалин.
Когда пыль осела, среди руин медленно поднялся силуэт Нун Сю.
От него исходил леденящий душу дух, синее сияние струилось вокруг, словно он был сошедшим божеством.
Управляющий Чжан и Бай Чжанлао в ужасе смотрели на него, их глаза были полны неверия.
Нун Сю медленно поднял руку, указывая на них, и голос его был ледяным:
— Теперь моя очередь.
Синее сияние собралось у его пальцев в шар света, источающий разрушительную мощь.
Управляющий Чжан и Бай Чжанлао дрожали всем телом; они поняли, что столкнулись с существом, намного превосходящим их воображение.
— Ты... кто ты такой... — голос управляющего Чжана дрожал, в нём слышалась тень отчаяния.
Нун Сю не ответил, лишь холодно усмехнулся. Световой шар внезапно выстрелил...
— Стой! — раздался издалека чистый голос.
Синий шар света замер в воздухе в тот самый миг, когда уже готов был поглотить управляющего Чжана и Бая Чжанлао.
Эта неожиданная перемена ошеломила всех присутствующих.
Даже сам Нун Сю был удивлён силе, прервавшей его атаку.
В клубящейся пыли медленно проявился силуэт, ступавший по лунному свету, словно небожитель, спустившийся с небес.
Пришедший был одет в белоснежные одежды, лицо его было холодным и прекрасным — это была Ло Ли.
В руке она держала нефритовую подвеску, которая излучала мягкий свет, вступая в противоборство с синим сиянием Нун Сю, создавая странное равновесие.
— Ло Ли... — прошептал Нун Сю, в его глазах промелькнула сложная гамма чувств.
Он не ожидал, что в этот решающий момент появится именно Ло Ли и остановит его.
Ло Ли не обратила внимания на Нун Сю. Она холодным взглядом окинула управляющего Чжана и Бая Чжанлао и произнесла безучастным тоном:
— А вы чего ещё ждёте? Убирайтесь.
Управляющий Чжан и Бай Чжанлао, словно получив прощение, и не думая пререкаться, стремглав бросились прочь с места происшествия.
Окружающие культиваторы тоже поспешно разошлись, не решаясь задерживаться ни на мгновение.
— Зачем ты остановила меня? — спросил Нун Сю, глядя на Ло Ли, в его голосе слышался упрёк.
Ло Ли убрала нефритовую подвеску и, спокойно глядя на Нун Сю, медленно произнесла:
— Ты не должен без разбора лишать жизни невиновных.
Нун Сю холодно усмехнулся:
— Без разбора лишать жизни? Они хотели меня убить, и я должен был покорно ждать своей участи?
— Они не заслуживают смерти, — голос Ло Ли оставался спокойным, но в нём звучала непоколебимая твёрдость.
Нун Сю замолчал на мгновение и в конце концов не стал ничего возражать.
Он знал, что появление Ло Ли всё изменило.
Первоначально он планировал полностью уничтожить управляющего Чжана и Бая Чжанлао, чтобы избавиться от угрозы, но теперь ему пришлось пересмотреть свои планы.
Ло Ли развернулась и ушла, бросив лишь одну фразу:
— Следуй за мной.
Нун Сю смотрел вслед удаляющейся Ло Ли, его взгляд метался.
Он понимал, что должен сделать выбор.
Продолжить преследовать свою цель или последовать за Ло Ли навстречу неизвестной судьбе?
Наконец, сделав глубокий вдох, он шагнул вперёд и последовал за ней.
Они шли молча по направлению к Лесу Духовных Питомцев.
Под покровом ночи два силуэта постепенно удалялись, исчезая в бескрайней тьме.
— Подожди, — внезапно остановился Нун Сю, его взгляд упал на табличку на опушке леса, на которой было вырезано несколько иероглифов — «Вторгшимся — смерть».
Ло Ли не обернулась, лишь равнодушно бросила:
— Идём.
Нун Сю поколебался мгновение, но всё же последовал за ней, ступив в этот лес, полный неизведанных опасностей...
В воздухе витал странный аромат, приторно-сладкий, вызывающий тошноту.